列公，你看這位老孺人，可謂「父母愛子之心，無所不至」。那知有這位慣疼兒子的慈母，就有那個善體主人的丫鬟。
太太才叫了聲「長姐兒」。早聽得長姐兒在外間答應了聲「嗻」，說：「奴才倒了來了！」便見他一隻手高高兒的舉了一碗熬得透〕、得到不冷不熱、溫涼適中、可口兒的普洱茶來。
只這碗茶他怎的會知道他可口兒？其理卻不可解。只見他舉進門來，又用小手巾兒抹了抹碗邊兒，走到大爺跟前，用雙手端著茶盤翅兒，倒把倆胳膊往兩旁一撬，才遞過去。原故，為得是防主人一時伸手一接，有個不留神，手碰了手。這大約也是安太太平日排出來的規矩。大爺接過茶去，他又退了兩步，這才找補著請了方才沒得請的那個安。大爺是「父母之所愛亦愛之，父母之所敬亦敬之」，遠遠兒的哈著腰兒虛伸了一伸手，說：「起來，起來。」這才回過頭去喝了那碗茶。那長姐兒一旁等接過茶碗來，才退出去。這段神情兒，想來還是那時候的世家子弟、家生女兒的排場，今則不然。今則不然，又是怎的個情形呢？不消提起。
言歸正傳。卻說安公子此時才得騰出嘴來，把程師爺並他丈人不同來的原故回明，又問了父親近日的起居，周旋了一陣舅母、岳母。安老爺道：「你也鬧了這幾天了，歇歇兒去罷。」公子又說了幾句閒話，才退出來。
金、玉姊妹兩個正在那裡給婆婆、舅母裝煙，那位親家太太是慣下來了，總是自己揉一袋煙，丫頭拿過香盤子去點。
安太太接過煙去，說：「你們也跟了去罷。」他姊妹一時還有些不好意思，只笑著答應。太太道：「這有甚麼臉上下不來的？我告訴你們，作了個婦道，夫妻之間這個大禮兒斷錯不得；錯了，人家倒要笑話。」二人才答應去了。及至到了自己屋裡，小夫妻三個自然也有一番儀節情致，不待煩瑣。
不一時，張親家老爺也回來，安老夫妻迎著他道過乏。他坐談了一刻，便過女兒房中去。安老爺因他也須到家歇息歇息，便說：「過日再備酌奉請。」隨又帶了公子親自過去道乏。
張太太也「殺雞為黍」的給他那位老爺備了頓飯。這日，裡邊正是舅太太給外外接場，他闔家就借此補慶中秋。接著連日人來人往，安公子也出去拜了兩天客。
那時離出榜還有半月光景，這半月之中，凡是下場的，最好過，也最不好過。好過的是，磨盾三年，算完了一樁大事，且得消閒幾日。不好過的是，出得場來，看著誰臉上都像個中的，只疑心自己不像；回來再把自己的詩文摹擬摹擬，卻也不作孫山外想，及至看了人家的，便覺得自己某處不及他出色，某句不及他警人。方寸中是頃刻樓台，頃刻灰燼，轉消閒得不耐煩。安公子更是個要好的人，何況他心裡還比人多著好幾層心事！覺得望著放榜那個日子，更有個挨一刻似一夏的光景。只這等挨來挨去，風雨催人，也就重陽節近。
話分兩頭。書中按下這邊，踅回來再整貢院裡衡鑒堂那三位主考。卻說他三位自八月初六日在午門聽宣見，钦點入闈，便一面吩咐家中照例封門迴避，自己立刻從午門進了貢院。那些十八房同考官以至內簾各官，也隨著進去關防起來。
緊接著便有順天府尹捧到钦命題目。三位主考拆了封，十八位房官一齊上堂，打躬參見，就請示主考的意旨：這科要中那一路的文章，以憑遵奉去取。那位大主考方老先生便先開口說道：「方今朝廷正在整飭文風，自然要向清真雅正一路拔取真才。若止靠著才氣，摭些陳言，便不好濫竽充數了。」那一位方公也附會道：「此論是極。近科的文章本也華靡過甚，我們既奉命來此，若不趁著實的洗伐一番，伊於胡底？諸公就把這話奉為準繩罷。」那位旗員主考也隨著人云亦云。
眾房考都曉得二方的文章向來是專講枯談艱澀一路的，所以發此議論。但是文章是件有定評的公器，所謂「羽檄飛書用杖臯，高文典冊用相如」，怎好拿著天下的才情就自己的圍范？大家心裡都竊以為不然，卻又一時不好空口爭得。只得應著下來，依然打算各就所長，憑文取士。不想內中有個第十二房的同考官，這人姓婁，名養正，號蒙齋，是個陝西拔貢出身，洊升刑部主事，乃偽周天冊萬歲武則天時候宰相婁師德之後。他從年輕時候得了選拔，便想到他祖上「唾面自乾」的那番見識究竟欠些褒氣，因此一登仕途，便有意「居鄉介介，在朝侃侃」。久而久之，弄成一個執性矯情的謬品，老著那副「笑比河清」的面孔，三句話不合，便反插了兩隻眼睛叫將起來。因此等閒人輕易不去傍他。他卻又正是專摹二方的文章發的科甲，因此聽了那二位方老先生的議論，大是佩服，便高談闊論的著實贊襄了一番。眾人也不去搬駁他，各各默然而退。只這一番，別一個不知怎樣，安公子的功名已是早被安老爺料著，果的有些拿不穩了。
那知天下事，陽差之中更有陰錯，偏偏的公子的那本硃卷進到內簾，餘十七房是處不曾分著，恰恰分到這位婁公手裡。那日正逢他晚餐已過，酒醉飯飽，有些醺然，跟班也去自取方便。他點上盞燈，暖了壺茶，一個人靜靜的把那些卷子批閱起來。請問他那等一個寧刻勿寬的人，閱起文來，豈有不寧遺勿濫的理？當下連閱了幾本，都覺少所許可，點了幾個藍點，丟過一邊。隨又取過一本來，看了看，「成字六號」，卻是本旗捲。見那三篇文章作得來堂皇富麗，真個是「玉磐聲聲響，金鈴個個圓」。雖是不合他的路數，可奈文有定評，他看了也知道愛不釋手，不曾加得圈點。便黏了個批語。才想印上薦條，加上圈子，薦上堂去，忽然轉念一想道：「不可。一則大主考既是那等交代在先，況且這卷子又是本旗捲，知他是個甚等巨族大家的子弟？倘然薦上去，他二位老先生倒認作我有意要收這個闊門生，我的清操何在？」便把那批語條子揭下來，就燈上燒了。在卷子上隨意點了幾個藍點子，也丟在一邊。又另取了一本，放在面前閱看。
正在看著，只聽得窗外一陣風兒掃得窗櫺紙簌落落的響，吹得那盞燈青燄燄的光搖不定。他不覺一陣寒噤，連打了兩個呵欠，一時困倦起來，支不住，便伏在手下那本卷子上待睡。才合上眼，恍惚間，忽見簾櫳動處，進來了一位清臞老者。那老者生得童顏鶴髮，仙骨姍姍，手中拖了根過頭拐杖，進門先向他深深的打了一躬。他夢中見那人來的詫異，禮也不還，便問道：「汝何人也？無故到我這關防重地來何干？」只見那老者藹然和氣的答道：「正是，予『何』人也。」因把那枝拐杖指定方才他丟開的那本卷子，說道：「此來特為著這本『成字六號』的卷子，報知足下，此人當中。」他一聽這話，覺得是說人情來了，便一臉秋氣，說道：「怎的我問你是何人，你也自道你是何人？況我奉命在此衡文，並非在此衡人。便是此人當中，文衡誰掌？我不中他，其奈我何？要你來干這閒事！」又聽那老者說道：「郎官，不可這等執性。『士先器識』，果人不足取，於文何有？何況這人的名字已經大書在天榜上了，你不中他，又其奈天何？」他那裡肯信這話，便說道：「多講！我婁某自來破除情面，不受請托，那個不知？難道獨你不曾聽得？」那老者歎了一聲，道：「不想這人果的這等不明理不近情，此事還須大大費番周折！」
他聽得當面給他出了這等兩句考語，就待站起來奔了那老者去。不想才得起身，便跌了一跤，爬起來，眼前早不見了那個老者，自己卻依然坐在那個座兒上。再看了看那盞燈，點了有寸許長，結了兩個鬼眼一般的燈花，向著他顫巍巍亂動，他才悟到方才經的是番夢境。呆了一刻，說道：「然則夢中所見的，鬼也，非人也。可見我的這團浩然之氣鬼也嚇得退的。不要理他，且幹正經！」說著，剪了剪燈花，仍待批閱他手下那本卷子。及至一看，可煞作怪！那一捲倒丟過一邊，手下放的依然是「成字六號」那捲。
他正在詫異，窗外又起了一陣風。這番不好了，竟不是作夢了！只聽那陣風頭過處，把房門上那個門簾刮得臌了進來，又閃了出去，高高的掀起。只這一掀，早從門外明明的進來了一位金冠紅袍的長官。他見那位長官不是個尋常裝束，不道那「浩然之氣」也就有些害慌了，連忙站起來避在一旁，問道：「尊神何來？有甚的指教？」只聽那神道說道：「你既知吾神『何』來，怎的還悟不到吾神的來意？也是為著『成字六號』這人當中。」
列公，你只看這婁公渾不渾！他見那神道也像是為找他托人情而來的，雖神道也罷，他也竟敢合他使一使那牛一般的性兒。他卻絕不想「王道本乎人情，人情准乎天理」；誠為枉法營私，原王章所不宥；要知「安老懷少，亦聖道之大同」。一味沽名，已不是愛名；有心幹事，必不能濟事。無端任怨，終不免斂怨；苦不進情，定轉至悖情。自世上有這班執性矯情的人，凡是一事到手，沒人從旁救補一句，他倒肯斡旋，合人共事；沒人從旁贊揚一句，他倒肯培植。但向他提著一個字，他便道是托人情，這樁事、那個人算休矣。這班腳色要叫他去參政當國，只怕剝削天下元氣不小！
閒話少說。卻講那個婁主政見那神道說也為著那本卷子而來，他便立刻反插了兩隻眼睛說道：「這事又與神道何涉？