這回書話表安公子從去年埋首用功，光陰荏苒，早又今秋，歲考也考過了，馬步箭也看過了，看看的場期將近。這日正是七月二十五日，次日二十六，便是他文課日期。晚飯飯過無事，便在他父親前請領明日的題目。安老爺吩咐道：「明日這一課不是照往日一樣作法。你近日的工夫卻大有進境，只你這番是頭一次進場，場裡雖說有三天的限，其實除了進場出場，再除去吃睡，不過一天半的工夫。這其間三篇文章一首詩，再加上補錄草稿，斟酌一番，筆下慢些，便不得從容。你向來作文筆下雖不遲鈍，只不曾照場規練過。明日這課我要試你一試，一交寅初你就起來，我也陪你起個早，你跟我吃些東西，等到寅正出去，發給你題目，便在我講學的那個所在作起來。限你不准繼燭，把三文一詩作完。吃過晚飯再謄正交卷，卻不可潦草塞責。我就在那裡作個監試官。
經這樣作一番，不但我得放心，你自己也有些把握。」說著，便合太太說：「太太，明日給我們弄些吃的。」太太自是高興，卻又不免替公子懸心，便道：「老爺何必還起那麼早啊？有他師傅呢，還是叫他拿到書房裡弄去罷。當著老爺別再唬的作不上，老爺又該生氣了。」
太太這話，不但二位少奶奶覺得是這樣好，連那個不須他過慮的「司馬長卿」也望著老爺俯允。不想安老爺早沉著個臉答道：「然則進場在那萬餘人面前作不作呢？何況還有主考房官，要等把這三篇文章一首詩合那萬餘人比試，又當如何？」太太聽了無法，因吩咐公子道：「既那麼著，快睡去罷。」
公子下來，再不道老人家還要面試，進了屋子，便忙忙的脫衣睡覺。
金、玉姊妹兩個生怕他明日起在老爺後頭，兩個人換替著熬了一夜。不曾打寅初，便把公子叫醒，梳洗穿衣上去，幸喜老爺還不曾出堂。少刻老爺出來，連太太也起來了，便道：「你們倆送場來了？」當下公子跟著老爺飽餐一頓，到了外面，筆硯燈燭早已備得齊整。安老爺出來坐下，便向懷裡取出一個封著口的紅紙包兒來，交給公子道：「就在這屋裡作起來罷。」自己卻在對面那間坐去，拿了本《朱子大全》在燈下看。
又派了華忠伺候公子茶水。
卻說公子領下題目來，拆開一看，見頭題是「孝者，所以事君也」一句，二題是「達巷黨人曰」一章，三題是「中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也」四句；詩題是「賦得『講《易》見天心』」，下面旁寫著「得『心』字五言六韻。」
且住！待說書的來打個岔。這詩文一道，說書的是不曾夢到，但是也曾見那刻本兒上都刻得是五言八韻，怎的安老爺只限了六韻呢？便疑到這個字是個筆誤，提起筆來就給他改了個「八」字，也防著說這回書的時節免得被個通品聽見，笑話我是個外行。不想這日果然來了個通品聽我的書，他聽到這裡，說道：「說書的，你這書說錯了。這《兒女英雄傳》
既是康熙、雍正年間的事，那時候不但不曾奉試帖增到八韻的特旨，也不曾奉文章只限七百字的功令，就連二場還是專習一經，三場還有論判呢。怎的那安水心在幾十年前就叫他公子作起八韻詩來了？」我這才明白，此道中不是認得幾個字兒就胡開得口、混動得手的！從此再不敢「強不知以為知」了。
閒話少說，言歸正傳。卻說安公子看了那詩文題目，心下暗道：「老人家這三個題目，是怎的個命意呢？」摹擬了半日，一時明白過來，道：「這頭題正是教孝教忠的本旨，三題是要我認定性情作人，第二個題目大約是老人家的自況了。那詩題，老人家是邃於《周易》的，不消講得。」想罷，便把那題目條兒高高的黏起來，望著他，謀篇立意，選詞琢句，一面研得墨濃，蘸得筆飽，落起草來。及至安老爺那邊才要早飯，他一個頭篇、一首詩早得了，二篇的大意也有了。那時安老爺早把程師爺請過來一同早飯。公子跟著吃飯的這個當兒，老爺也不問他作到那裡。一時吃罷了飯，他出來走了走，便動手作那二三篇。那消繼燭，只在申正的光景，三文一詩早已脫稿，又仔細斟酌了一番，卻也累得週身是汗。因要過去先見見父親，回一句稿子有了，覺得累的紅頭漲臉的不好過去，便叫華忠進去取了小銅旋子來，濕個手巾擦臉。
華忠到了裡頭，正遇著舅太太在那裡合倆奶奶閒話，那個長姐兒也在跟前。大家還不曾開得口，那長姐兒見了，他便先問道：「華大爺，大爺那文章作上幾篇兒來了？」華忠道：「幾篇兒？只怕全得了，這會子擦了臉就要送給老爺瞧去了。」
舅太太便合長姐兒道：「你這孩子才叫他娘的『狗拿耗子』呢，你又懂得幾篇兒是幾篇兒？」他自己一想，果然這話問得多點兒，是一時不好意思，便道：「奴才可那兒懂得這些事呢！奴才是怕奴才太太惦著，等奴才先回奴才太太一句去。」
說著，梗梗著個兩把兒頭，如飛而去。
話休絮煩。卻說公子過來，見程師爺正在那裡合老爺議論今年還不曉得是一班啥腳色進去呢，那莫、吳兩公也不知有分無分。正說著，老爺見公子拿著稿子過來，問道：「你倒作完了嗎？」因說：「既如此，我們早些吃飯，讓你吃了飯好謄出來。」公子此時飯也顧不得吃了，回道：「方才舅母送了些吃的出來，吃多了，可以不吃飯了。莫如早些謄出來，省得父親合師傅等著。」安老爺道：「就這樣發憤忘食起來也好，就由你去。」
一時要了飯，老爺便合程師爺飲了兩杯，飯後又合程師爺下了盤棋。程師爺讓九個子兒，老爺還輸九十著。他撇著京腔笑道：「老翁的本領，我諸都佩服，只有這盤棋是合我下不來的。莫如合他下一盤罷。」老爺道：「誰？」抬頭一看，才見葉通站在那裡。老爺因他這次算那地冊弄得極其精細，考了考，他肚子裡竟零零碎碎有些個，頗覺他有點出息兒。一時高興，便換過白子兒來，同他下了一盤。
程師爺苦苦的給老爺先擺上五個子兒，葉通還是盡力的讓著下。下來下去，打起劫來，老爺依然大敗虧輸，盤上的白子兒不差甚麼沒了，說道：「不想陽溝裡也會翻船！」程師爺便笑道：「老翁這盤棋雖在陽溝裡，那船也竟會翻的呢！」老爺也不覺大笑道：「正不可解。這樁事我總合他不大相近，這大約也關乎性情。還記得小時節，長夏完了功課，先生也曾教過，只不肯學。先生還道：『你怎的連「博弈猶賢」這句書也不記得？你不肯學，便作一道「無所用心」的詩我看。』先生是個村我的意思，這首詩怎的好作？你看我小時節渾不渾，便口占了一首七截，對先生道：『平生事物總關情，雅謝紛紛局一枰；不是畏難甘袖手，嫌他黑白太分明。』這話將近四十年了，如今年過知非，想起幼年這些不知天高地厚的話來，真覺愧悔！」
說話間，公子早謄清詩文，交卷來了。安老爺接過頭篇來看著，便把二篇勻給程師爺看。老爺這裡才看了前八行，便道：「這個小講倒難為你。」程師爺聽了，便丟下那篇，過來看這篇。只見那起講寫道是：