公公不見他這些日子早上請安總是從外頭進來？」安老爺只喜得不住點頭，因向太太道：「這小子果能如此，其實叫人可疼！」
列公請看，普天下的婦道，第一件開心的事，無過丈夫當著他的面贊他自己養的兒子。安太太方才見老爺說公子慌的有些外務，正捏一把汗，怕丈夫動氣，兒子吃虧；不想兩個媳婦這一圓和，老爺又這一誇獎，況且安老爺向日的方正脾氣，從不聽得他輕易誇一句兒子的，今日忽然這樣談起來，歡喜得老夫妻之間太太也合老爺鬧了個「禮行科」，說道：「這還不是老爺平日教導的好處！」因又望倆媳婦說道：「他這股子橫勁，也不知是他自己憋出來喲，還是你們倆逼得懶驢子上了磨了呢？」
安太太口裡是只管這等說，其實心裡是因兒子疼媳婦的話。那知這句話倒說著了！那位打算詩酒風流的公子，何嘗不是被他姊妹兩個一席話，生生的把個懶驢子逼上了磨了呢！然雖如此，卻也不可小看了這個懶驢子。假如你無論怎麼樣想著方法兒逼他上磨，他是一個勁兒的屎溺多，坐著坡，不上定了磨了，你又有甚麼法兒？只是安老爺那樣厚德載福的人，怎的會有恁般的兒子？
閒話少說。卻說安公子這日正在書房裡溫習舊業，坐到晌午，兩位大奶奶給送出來滾熱的燒餅，又是一大碟炒肉燉疙瘩片兒，一碟兒風肉，一小銚兒粳米粥。恰好他讀文章讀得有些心裡發空，正用得著，便拿起筷子來揀了幾片風肉夾上。才咬了一口，聽得父親叫，登時想起「父召無諾，手執業則投之，食在口則吐之，走而不趨」的這幾句《禮記》來，便連忙恭恭敬敬的答應了一聲：「嗻。」扔下筷子，把嘴裡嚼的那口餑餑吐在桌子上，口也不及漱，站起來就不慌不忙、斯斯文文、行不由逕的走到上房來。
老爺一見，先就笑容可掬的道：「罷了，不必了。我叫你原為今日消閒，想到明年鄉試，要催你用起功來。方才聽得兩個媳婦說，你自己已經理會到此，這更好了。只是你現在的功課打算怎的個作法？」公子回道：「打算先讀幾天文章，再作一兩篇文章，且斂斂心思，熟熟筆路。」安老爺道：「是便是了，只這功課不是從這裡作起。制藝這一道，雖說是個騙功名的學業。若經義不精，史事不孰，縱然文章作的錦簇花團，終為無本之學。你的書雖說不生，荒了也待好一年了。只怕那程老夫子見你是個成人之學，也就不肯照小學生一般教你背誦，將來用著他時，就未免自己信不及。古人『三餘』讀書，趁眼前這殘冬長夜，正好把書理一理，再動手作文章不遲。讀的文章，有我給你選的那三十篇啟、禎，二十篇近科闈墨，簡煉揣摩，足夠了，不必貪多。倒是這理書的工夫，切忌自欺，不可涉獵一過。從明日起，給你二十天的限，把你讀過的十三部經書，以至《論》、《孟》都給我理出來。論不定我要叫你當著兩個媳婦背的，小心當場出醜！」公子自然是聽一句應一句。太太合二位少奶奶，一邊是期望兒子，一邊是關切夫婿，覺得有老爺這幾句溫詞嚴諭更可勉勵他一番。
不想這話那個長姐兒聽見，心裡倒不甚許可了。他暗暗的納悶道：「喲！這麼些書，也不知有多少本兒，二十天的工夫，一個人兒那兒念的過來呀？這要累著呢！」你道好笑不好笑？人家自有天樣高明的嚴父，地樣博厚的慈母，再加花朵兒般水晶也似的一對佳人守著，還怕體貼不出這個賢郎、這位快婿的？念的過來念不過來，累的著累不著，干卿何事？卻要梅香來說勾當！豈不大怪？不怪，揆情度理想了去。此中也小小的有些天理人情。列公如不見信，只看孟子合告子兩個人抬了半生的硬槓，抬到頭來，也不過一個道得個「食色性也」，一個道得個「乃若其情，則可以為善矣。」
閒話休提。卻說安老爺吩咐完了公子這話，便合太太說道：「玉格的功名是我心裡第一樁事，第二樁便是我家的家計。我家雖不寬餘，也還可以勉強溫飽；都因我無端的官興發作，幾乎弄得家破人亡。還仗天祖之靈，才幸而作了個失馬塞翁，如今要再去學那下車馮婦，也就似乎大可不必了。只是我既不再作出山之計，此後『衣食』兩個字，卻不可不早為之計。這樁事又苦於正是我的尺有所短，這些年就全仗太太。話雖如此，難道巧媳婦還作得出沒米的粥來不成？我想理財之道，大約總不外乎『生之者眾，食之者寡；為之者疾，用之者舒』的這番道理。為今之計，必須及早把我家這些無用的冗人去一去，無益的繁費省一省，此後自你我起，都是粗茶淡飯，絮襖布衣，這才是個久遠之計。趁今日你我消閒，兒媳輩又齊集在此，何不大家計議起來？」
太太道：「老爺這話慮得很是，我也是這麼想著。就只這話說著容易，作起來只怕也有好些行不去的。就拿去人說，我家這幾個中用些的家人，都是老輩子手裡留下的，去了，一時又叫他們到那兒去？就是這幾個僱工兒人，這麼個大地方兒，也得這些人才照應的過來。講到煩費，第一，老爺是不枉花錢的；就是玉格這麼大了，連出去逛個廟聽個戲都不會。
此外，老爺想，咱們家除了過日子之外，還有甚麼煩費的地方兒嗎？就勉勉強強的摳搜些出來，這個局面可就不像樣兒了！至於大家的穿的戴的東西，都是現成兒的，並不是眼下得用錢現置，難道此時倒棄了這個，另去置絮襖布衣不成？老爺白想，我這話說的是不是？」
安老爺雖是研經鑄史的通品，卻是個秤薪量水的外行。聽了這話，不惟是個至理，並且是個實情，早低下頭去發起悶來，為起難來。半日，說道：「這等講，難道就坐以待斃不成？」
太太道：「老爺別著急，我心裡也慮了不是一天兒了。但是這話要合我們玉格商量，可是白商量；商量不成，他且合你背上一大套書，沒的倒把人攪糊塗了。倒是我娘兒三個前日說閒話兒，倆媳婦說了個主意，我聽著竟很有點理兒。左右閒著沒事，老爺為甚麼不叫他們說說？老爺聽著可行不可行。萬一可行，或者他們說的有甚麼不是的地方，老爺再給他們駁正駁正，我覺著那倒是個正經主意。」安老爺道：「既如此，叫他們都坐下，慢慢的講。」安老爺是有舊規矩的，但是賜兒媳坐，那些丫鬟們便搬過三張小矮凳兒來，也分個上下手，他三個便斜簽著伺候父母公婆坐下。
這個禮節，我說書的先以為然。何也呢？往往見那些世族大家，多半禮重於情，久之，情為禮制，父子便難免有個不達之衷，姑媳也就難免有個難伸之隱，也是居家一個大病。
何如他家這等婦子家人聯為一體，豈不得些天倫樂趣？至於那燕北閒人著這段書，大約醉翁之意未必在酒。他想是算計到何玉鳳、張金鳳兩個人四隻小腳兒，通共湊起來不夠營造尺一尺零，要叫他站著商量完了這樁事，那腳後根可就有些不行了！
當下安老爺見兒媳兩旁侍坐，便問道：「你們是怎麼個見識？『盍各言爾志』呢！」何小姐先說道：「媳婦們也是那天伺候婆婆，閒話提到我家家計，偶然說到這句話。其實事情果然行得去行不去，媳婦們兩個究竟弄得成弄不成，此時也不敢說滿了，還得請示公婆。媳婦在那邊跟舅母住著的時候，便聽得圍著這莊園都是我家的地，那時候聽著，覺得離自己的心遠，止當閒話兒聽過去了。及至過來，請示婆婆，才知道這地年終只進二百幾十兩銀子的租子，問到這個根底，婆婆也不大清楚。請示公公，果然的這等一塊大地，怎的只進這些須租子？我家這地到底有多少頃畝？」
安老爺見問，先「阿嗳」了一聲，說：「這句話竟被你兩個把我問倒了。這項地原是我家祖上從龍進關的時候占的一塊老圈地，當日大的很呢！南北下裡，南邊對著我家莊門那座山的山陽裡，有一片楓樹林子，那地方兒叫作紅葉村，從那裡起，直到莊後我合你說過的那個元武廟止；東西下裡，盡西頭兒有個大葦塘，那地方叫作葦灘，又叫作尾塘，從那裡起，直到東邊亢家村我那座青櫳橋。這方圓一片大地方，當日都是我家的，自從到我手裡，便憑莊頭年終交這幾兩租銀，聽說當年再多二十餘倍還不止。大概從占過來的時候便有隱瞞下的，失迷掉的，甚至從前家人莊頭的詭弊，暗中盜典的都有。這話連我也只聽得說。」
何小姐道：「只不知這老圈地，我家可有個甚麼執照兒沒有？」安老爺說：「怎的沒有！凡是老圈地，都有部頒龍票，那上面東西南北的四至都開得明白。只是老年的地不論頃畝，只在一夫之力一天能種這塊地的多少上計算，叫作一晌。所以那頃數至今我再也弄不清了。」
何小姐道：「果然如此，那就好說了。有了執照不愁找不出四至的，按著四至不愁核不出頃數來，憑著頃數不愁查不出佃戶來。佃戶一清，那戶現在我家交租，那戶不在我家交租，先得明白了。便可查那不在我家交租的佃戶名下，地租年年都交到甚麼人手裡；查出下落來，如果是失迷的、隱瞞的，怎能便由他隱瞞、失迷？只要不究他的以往，便是我家從寬了。即或其中有莊頭盜典出去的，我們既有印契在手裡，無論他典到甚的人家，可以取得回來的；如果典價無多，拿著銀子照價取回來，不合他計較長短，也就是我家從寬了。這等一辦，又加增了進項，又恢復了舊產，豈不是好？況且這地又不隔著三五百里，都圍著家門口兒，也容易查。只要查得清楚，敢怕那租子比原數會多出來還定不得呢！」
張姑娘道：「我姐姐這話說的可真不錯！我到了咱們家這一年多，聽了聽京裡置地，敢則合外省不同；止知合著地價計算租子，再不想這一畝地有多大出息兒。就拿高粱一項講，除了高粱粒兒算莊稼，高粱苗兒就是笤帚，高粱稈兒就是秫秸，剝下皮兒來就織席作囤，剝下秸檔兒來就插燈插匣子，看不得那根子岔子，只作柴火燒，可是家家兒用得著的，到了鄉下，連那葉子也不白扔。那一樁不是利息？合在一處，便是一畝地的租子數兒。就讓刨除佃戶的人工飯食、牲口口糧去，只怕也不止這幾兩銀子。」