話說秀英與菊英商議，欲扮男裝出外訪察知音。菊英曰：「訪月下張郎，妹固願往。訪他人，誓不辱矣。」秀英曰：「賢妹真義人也。他如今中了狀元，仕途不定。既欲訪之，必須打聽消息。」二女商議既定，遂扮了男裝，暗藏珠寶於身，私自由花園後門而出。不題。
卻說楊巡撫，一日在衙內閑坐。忽有家人呈上京報，楊巡撫觀看，乃會試題名錄。看見庭瑞中在二名，暗想：「原來庭瑞未死。」過了半月，又有報到，見庭瑞已中狀元，大喜。思欲使人往吉安與庭瑞議婚，乃入告夫人。時梅香在夫人側，聞得此事，遂到書房來報小姐。及至書房，四顧不見一人。復往小姐房中，亦無人。正疑惑間，忽見夫人歡然而來，問曰：「小姐何在？」梅香答曰：「不知所往。」夫人曰：「想必在書房中。」梅香曰：「適從書房來，連劉小姐都不見了。」夫人心中著急。
初時尚且隱瞞，及候了一日，不見轉來，祇得對巡撫說知。巡撫怒曰：「此等女兒，要他何用，聽他去罷。」亦不尋問。夫人暗使人尋查，總祇不見，十分懮悶。
卻說秀英、菊英扮了男裝，來到城外，看見賣狀元報的，在飯店中聞那店主人說：「今科狀元、榜眼、探花都是青年奇才，且又美貌。如今萬歲爺招了狀元為駙馬，榜跟為郡馬，今科盛典比向年大不相同。」菊英聞得此話，大驚。謂秀英曰：「張郎真負心也。為今之計，將如之何？」秀英曰：「賢妹請放心，以天下之大，怕沒我姐妹之良配乎。」菊英曰：「欲得良配，必須遠出他方。若湖廣乃爹爹境內之地，恐泄漏機關，不宜久留於此矣。」秀英曰：「何必定論，隨機而往可也。」
行至河邊，恰遇一船往下水的，二女搭了此船，順水而下。時正當暑，至蘆溪方置行裝。菊英曰：「三江素稱盛地，金陵尤為佳境。妹幼居其地，嘗聞其美矣，與姐姐同往一遊如何？」秀英曰：「可矣，但是姐妹必須更換一名，以兄弟稱呼。」
於是，秀英改名秉乾，菊英改名秉剛。二女便望金陵而來。凡是名山巨川，庵觀書齋，莫不遊玩。所到之處，盡皆留題。在路數月，方到金陵。
金陵乃菊英幼居之地。因扮了男裝，每過自己門首，及見了自家叔伯，祇做不知。租了公館歇下。
一日出遊，見滿城士子紛紛。一茶肆中十分熱鬧，秀與菊亦入此中吃茶。但見一席人都是青年秀士，內中一人言曰：「新報學院就是今科榜眼，年祇十五歲。人皆稱他為神童，已將到任。」又一人言曰：「這新學臺的哥子，就是今科狀元，亦祇十六歲。聞得選了湖南學院，這樣人家真是難得。」
菊英聽了這個消息，遂謂秀英曰：「賣報人之言謬矣，既招駙馬，安得出仕湖南。早知這個消息，不至有此行矣。如今張郎到了湖南，必來拜我爹爹。姐妹們又私出在外，到使我爹爹又加一惱。」秀英曰：「既己到此，悔之何及。若張郎有緣，自有一定。今榜眼既任這裡，等他到來，何不也去進場耍耍。且榜眼又是張郎兄弟，其才必然相仿。我姐妹用心作文，彼必驚奇。那時正好乘雲上天，若婚姻之事，付之天命可也。」菊曰：「姐言雖善，然府縣未曾過考，如何進場？」秀英笑曰：「妹妹何愚於一時也，今爹爹在湖南，乃邊疆大臣。祇須用一名帖往府縣一拜，自然可以進場，何慮之有。」菊曰：「姐言甚善，就此行矣。」
當下算還了茶錢。出店來，即寫了秉乾、秉剛名帖，僱了跟班，遂往府縣去拜。那府縣見了名帖，知是楊大人的公子，無不加意應承。
未幾日，學憲到來，卻是姓王名彥。皆因張蘭不出，然後揀發此人，補授此職。一到任，先考江寧。秀、德二人亦無稟保，知府親身護送入場。考罷回來，甚覺得意。
卻說王彥考了江寧，晚間將文字批閱。一連看了數百卷子，祇是搖頭。勉強取了幾卷，甚不如意。及看到秉剛文字，乃拍案曰：「怪哉！怪哉！此間亦有如此之士耶。吾平日，自持所學以為絕妙，今日始知自負矣。」又看到秉乾文字，愈加驚奇，乃曰：「此等奇才，不當列於凡士之內。吾當薦入京師，以顯國家文明之治。」
次日，江寧府來。王彥曰：「昨考貴府得文字兩卷，覺得與諸生不同，貴府試觀之。」乃於案上取二卷，交與江寧府。接過一看，祇見滿篇圈點，又見是秉乾、秉剛名字，大喜曰：「此乃湖南巡撫楊公之子也。」王彥曰：「何奇才多出於此老。」遂使江寧府著人請二子進內衙。
王彥優禮相待。禮畢，分賓主坐。王彥曰：「適見公子妙文，誠不加點。本院奉命訪察賢士，如遇奇才，當薦入京都。今公子兄弟，雖相如、子建不及也。今薦公子於天子之前，以光盛國。」秀英謝曰：「學生一介庸儒，素無知識。今蒙大人謬舉，誠恐有負所薦矣。」王彥曰：「公子毋自謙，本院豈不知人。」菊英曰：「既蒙垂愛，敢不應命。」王彥大喜，留二子館於後衙內。
菊英私謂秀英曰：「我等皆是女流，今薦入京師，恐終久不雅。」秀英曰：「得此機會，正好展胸中之學，以登青雲之上，何多慮也。」
次日，學臺修了表章，仰著江寧府學，送二子進京。不題。
卻說楊巡撫在衙內悶坐。忽有京報至，報說新狀元張庭瑞點了湖南學院，不日將到任。巡撫聞知，轉加煩惱。