話說劉忠迎接庭瑞、蘭英至私衙。庭、蘭倒身下拜，劉忠忙扶起，遜坐於客位，乃曰：「殿元先生兄弟如此，弟實難解。請問光降敝衙，有何見意？」庭曰：「大人忘卻白圭乎？」忠曰：「白圭已解進京都，狀元何以知之？」庭、蘭皆泣曰：「授大人白圭者，學生之先父也。大人所戮者，先父之讎人也。大人為先父報讎，真乃重生父母也。因在朝立於班中，帝將白圭出示諸臣，是以知先父之冤矣。」言訖，以手拭淚。忠曰：「原來愚所夢者，乃狀元父也。雖然受害於宏賊，今賊已被弟所殺，則令先君之恨已泄矣，又何傷哉。且令先君又受皇上敕封為天下都城隍，今聖像現在此間，弟明日與狀元同往致祭如何？」庭瑞曰：「感大人巍巍之德，已無可報效。若再勞大人，先君亦恐不安矣。」忠曰：「城隍乃我境內之主，禮所當祭也，倘狀元不棄，願結兄弟。」庭與蘭曰：「若大人見愛，得常侍左右，故所願也。」劉忠大喜。三人遂於衙內，囑告天地，願結為生死之交。忠年二十居長，庭年十六次之，蘭英居三。
於是，設酒歡飲，至晚方撤席。蘭醉先寢，劉忠邀庭瑞至書房閑散。庭乃暗將蘭英男裝之故，對劉忠說知。忠曰：「原來妹妹如此奇絕，真可敬也。既已名揚天下，宜早隱身退避。若再如此，恐主上察知，反為不美。」庭曰：「兄言是也。但此事尊嫂處亦不可言，惟弟與兄知之耳。」二人談至半夜方寢。
明日清晨，忠出令箭一枝，今合屬文武至城隍廟祭祀。先使人牽牛羊馬匹，至廟前俟候。忠卻與庭瑞、蘭英三人乘轎望城隍廟來。
彼及到時，合屬官員俱在廟前俟候。忠即命宰殺牛羊馬匹，獻於殿上。然後奏樂，忠與庭瑞、蘭英致祭於殿上。庭瑞俯伏告曰：「兒等無知，以至爹爹含冤負屈。幸爹爹自顯威靈，得蒙忠兄報讎。今忠兄不棄，願與兒等結為兄弟，兒不勝感德，伏望爹爹冥鑒此心。」
祭畢，各官懼挨次行禮。既畢，忠謂各官曰：「列公暫且回衙，午刻概請到院上飲酒。」眾皆應諾而退。
忠等三人回衙，即使人設席於花廳。至午刻，各文武俱到院上。忠使人請入花廳，文東武西依次坐定。忠、庭、蘭三人陪坐於未位。未及舉杯，先令花亭中焚異美之香，作和平之樂。百鳥皆來，翩翩花下，眾歡然而飲。
酒行數巡，忠起身於各官之前敬酒。眾皆失色，似有不安之狀。忠曰：「今日之酒，為我結義而設，乃義酒也。無論名爵，以長者為尊，諸公各宜歡然一醉。」眾官不得已，乃飲其所敬。少時，庭瑞、蘭英各起敬酒。
直飲至日落西山，各官俱已沉醉。禮節暫亂，忘其等俾。庭消飲酒樂甚，舞掌而歌曰：
微軀五尺兮，何所不容。潛心聖學兮，淵源無窮。夕寒窗兮，誰為知己。喜今暢飲兮，滿坐豪雄。
歌罷，眾皆大笑。於是，眾文官詩興浡然，各詠新詩。西邊武官冷落無趣，周總兵奮然起曰：「狀元以文為樂，我亦當以武為揚。」言訖，拔從人佩劍，戲舞於亭前，各武官皆拔劍相助。霎時，花園中但見劍光萬道，眾人齊聲稱善。舞罷，復就席暢飲，至更盡方散。
是晚，劉忠與庭瑞共榻。庭將解衣就寢，忠問曰：「賢弟娶否？」庭不答，渾然淚下。忠不解，忙問曰：「是何意也？」庭拭淚曰：「弟去歲自廬山歸，在吳江遇一女子，名曰菊英。其女年貌與弟相當，其才則勝弟十倍矣，乃湖南巡撫之女也。曾與弟聯詩訂約，至今不聞消息，是以傷心耳。」忠曰：「賢弟若以此女為心，恐終有負賢弟矣。」庭曰：「兄何以見之？」忠曰：「愚在京時，聞楊巡撫為人剛極而後柔。若知此事，必不相容。此女若守賢弟之約，有死而已，復何望焉。愚有一妹與賢弟同年，名曰秀英，亦頗有才名，胸中學問不在愚兄之下。雖賢弟意中美人，亦未必遇此。愚作書回家，為賢弟說合，貨弟以為如何？」庭泣曰：「弟與兄今日之盟也，與菊英昔日之盟也，棄舊迎新，弟所不為矣。若天緣有分，自然可以成配。倘彼父不容，此女料不負我。或為父所逼，必就死地，如其死。我當守之以義，決不復娶也。」忠曰：「愚聞仁義雖重，忠孝為先。賢弟既讀書，豈不知不孝有三，無後為大乎。賢弟欲守義，愚亦不奪貿弟之義。若此女得為賢弟配，願使舍妹居側室。」庭曰：「今妹何可為人妾？」忠曰：「決無不可。」庭乃允從。是晚二人共寢。
明日早起，忠入內，將此事告其妻李氏。李氏起對曰：「姑娘終身大事，上有公婆，豈容丈夫主持。況為人之妾耶？」忠曰：「非爾所知，吾料楊巡撫不能容女，女必自死矣。」李氏曰：「恐不應君料奈何？不如稱早悔言為妙。」忠不聽，乃作書令人送回家中。書中之意，言與狀元結盟，及將妹子許配狀元之故。
卻說庭瑞與蘭英歇住數日，遂欲起身。忠留之曰：「賢弟既與愚結盟，便是一家。相聚未幾，便匆匆欲去，何也？」庭曰：「弟出京時，主上面渝，祭祖之後即要進京。今弟在家已久，不敢再留，就此告辭。少不得即要進京，弟與兄後聚有期矣。」忠曰：「賢弟欲去，愚亦不強留。」乃附耳曰：「妹妹切宜禁之，不可再由他進京。」庭點首，遂與蘭英起身。劉忠送出郭而別。
庭、蘭在路不尚半月，已到家中。即將祭父、結義及劉忠以妹許配之事，一概稟告母親。大姑大喜。時二姑亦已回家去了。庭瑞因思菊英甚切，與母言曰：「兒在吳江訂約之女，至今全無動靜。兒思往湖南探之，姻緣有成，兒願足矣。倘或不然，兒亦當自盡其情。」大姑曰：「爾欲往湖南，惟稱早回家，必以功名為念，宜自儆悟。」庭點頭應諾。正欲收拾往湖南，遂報聖旨到來。祇得與蘭英整衣冠，焚香接旨。
卻說那傳旨之官來到門首。但見庭瑞兄弟手執朝簡，拱立門外。及到堂上，香案早己安排，即行開讀聖旨。庭瑞、蘭英俯伏階前，聽其略曰：
國運隆昌，所賴賢才。賢才得志，實由科甲。茲爾兄弟年少學博，才奪雙魁。當為國家興仁義於天下，舉賢才於山林。茲授狀元為湖南學政，榜眼為江南學政，旨諭到日，即行赴任。務宜加意取士，或得賢才，即當薦入京都，以應國用，毋負聯心。欽此謝恩。
讀畢，庭與蘭叩頭謝恩，即設酒與欽差接風。飲畢，送入公館歇下。