学为峰

楊順思想路楷之言，一夜不睡。次早坐堂，只見中軍官報道：“今有蔚州衛拿獲妖賊二名，解到轅門外，伏听鈞旨。”

楊順道：“喚進來。”解官磕了頭，遞上文書。楊順拆開看了，呵呵大笑。這二名妖賊，叫做閻浩、楊胤夔，系妖人蕭芹之党。原來蕭芹是白蓮教的頭儿，向來出入虜地，慣以燒香惑眾，哄騙虜酋俺答，說自家有奇術，能咒人使人立死，喝城使城立頹。虜酋愚甚，被他哄動，尊為國師。其党數百人，自為一營。俺答几次入寇，都是蕭芹等為之向號，中國屢受其害。先前史侍郎做總督時，遣通事重賂虜中頭目脫脫，對他說道：“天朝情愿与你通好，將俺家布粟換你家馬，名為‘馬市’，兩下息兵罷戰，各享安樂，此是美事。只怕蕭芹等在內作梗，和好不終。那蕭芹原是中國一個無賴小人，全無術法，只是狡偽，哄誘你家，搶掠地方，他于中取事。郎主若不信，可要蕭芹試其術法。委的喝得城頹，咒得人死，那時合當重用。若咒人人不死，喝城城不頹，顯是欺誑，何不縛送天朝？

天朝感郎主之德，必有重賞。‘馬市’一成，歲歲享無窮之利，煞強如搶掠的勾當。”脫脫點頭道是，對郎主俺答說了。俺答大喜，約會蕭芹，要將千騎隨之，從右衛而入，試其喝城之技。蕭芹自知必敗，改換服色，連夜脫身逃走，被居庸關守將盤詰，并其党喬源、張攀隆等拿住，解到史侍郎處。招稱妖党甚眾，山陝畿南，處處俱有，一向分頭緝捕。今日閻浩、楊胤夔亦是數內有名妖犯。楊總督省見獲解到來，一者也算他上任一功，二者要借這個題目，牽害沈煉，如何不喜？

當晚就請路御史，來后堂商議道：“別個題目擺布沈煉不了，只有白蓮教通虜一事，圣上所最怒。如今將妖賊閻浩、楊胤夔招中，竄入沈煉名字，只說浩等平日師事沈煉，沈煉因失職怨望，教浩等煽妖作幻，勾虜謀逆。天幸今日被擒，乞賜天誅，以絕后患。先用密稟稟知嚴家，教他叮囑刑部作速覆本。料這番沈煉之命，必無逃矣。”路楷拍手道：“妙哉，妙哉！”

兩個當時就商量了本稿，約齊了同時發本。嚴嵩先見了本稿及稟貼，便教嚴世蕃傳語刑部。都則間尚書許論，是個罷軟沒用的老儿，听見嚴府分付，不敢怠慢，連忙覆本，一依楊、路二人之議。圣旨倒下：妖犯著本處巡按御史即時斬決。楊順蔭一子錦衣衛千戶，路楷紀功，升遷三級，俟京堂缺推用。

話分兩頭。卻說楊順自發本之后，便差人密地里拿沈煉下于獄中。慌得徐夫人和沈袞、沈褒沒做理會，急尋義叔賈石商議。賈石道：“此必楊、路二賊為嚴家報仇之意，既然下獄，必然誣陷以重罪。兩位公子及今逃竄遠方，待等嚴家勢敗，方可出頭。若住在此處，楊、路二賊，決不干休。”沈袞道：“未曾看得父親下落，如何好去？”賈石道：“尊大人犯了對頭，決無保全之理。公子以宗祀為重，豈可拘于小孝，自取滅絕之禍？可勸令堂老夫人，早為遠害全身之計。尊大人處賈某自當央人看覷，不煩懸念。”二沈便將賈石之言，對徐夫人說知。徐夫人道：“你父親無罪陷獄，何忍棄之而去！賈叔叔雖然相厚，終是個外人。我料楊、路二賊奉承嚴氏，亦不過与你爹爹作對，終不然累及妻子。你若畏罪而逃，父親倘然身死，骸骨無收，万世罵你做不孝之子，何顏在世為人乎？”說罷，大哭不止。沈袞、沈褒齊聲慟哭。賈石聞知徐夫人不允，歎惜而去。

過了數日，賈石打听的實，果然扭入白蓮教之党，問成死罪。沈煉在獄中大罵不止。楊順自知理虧，只恐臨時處決，怕他在眾人面前毒罵，不好看相預先問獄官責取病狀，將沈煉結果了性命。賈石將此話報与徐夫人知道，母子痛哭，自不必說。又虧賈石多有識熟人情，買出尸首，囑付獄卒：“若官府要梟示時，把個假的答應。”卻瞞著沈袞兄弟，私下備棺盛殮，埋于隙地。事畢，方才向沈袞說道：“尊大人遺体已得保全，直待事平之后，方好指點与你知道，今猶未可泄漏。”

沈袞兄弟感謝不已。賈石又苦口勸他弟兄二人逃走。沈袞道：“极知久占叔叔高居，心上不安。奈家母之意，砍待是非稍定，搬回靈柩，以此遲延不決。”賈石怒道：“我賈某生平，為人謀而盡忠。今日之言，全是為你家門戶，豈因久占住房，說發你們起身之理？既嫂嫂老夫人之意已定，我亦不敢相強。但我有一小事，即欲遠出，有一年半載不回，你母子自小心安住便了。”覷著壁上貼得有前后《出師表》各一張，乃是沈煉親筆楷書。賈石道：“這兩幅字可揭來送我，一路上做個紀念。

他日相逢，以此為信。”沈袞就揭下二紙，雙手折迭，遞与賈石。賈石藏于袖中，流淚而別。原來賈石算定楊、路二賊，設心不善，雖然殺了沈煉，未肯干休。自己与沈煉相厚，必然累及，所以預先逃走，在河南地方宗族家權時居住，不在話下。

卻說路楷見刑部覆本，有了圣旨，便于獄中取出閻浩、楊胤夔斬訖，并要割沈煉之首，一同梟示。誰知沈煉真尸已被賈石買去了，官府也那里辨驗得出，不在話下。

再說楊順看見止于蔭子，心中不滿，便向路楷說道：“當初嚴東樓許我事成之日，以侯伯爵相酬，今日失言，不知何故？”路楷沉思半晌，答道：“沈煉是嚴家緊對頭，今止誅其身，不曾波及其子。斬草不除根，萌芽复發。相國不足我們之意，想在于此。”楊順道：“若如此，何難之有？如今再上個本，說沈煉雖誅，其子亦宜知情，還該坐罪，抄沒家私，庶國法可伸，人心知懼。再訪他同射草人的几個狂徒，并借屋与他住的，一齊拿來治罪，出了嚴家父子之气，那時卻將前言取賞，看他有何推托。”路楷道：“此計大妙！事不宜遲，乘他家屬在此，一网而盡，豈不快哉！只怕他儿子知風逃避，卻又費力。”楊順道：“高見甚明。”一面寫表申奏朝廷，再寫稟貼到嚴府知會，自述孝順之意；一面預先行牌保安州知州，著用心看守犯屬，勿容逃逸。只等旨意批下，便去行事。詩曰：破巢完卵從來少，削草除根勢或然。

可惜忠良遭屈死，又將家屬媚當權。

再過數日，圣旨下了。州里奉著憲牌，差人來拿沈煉家屬，并查平素往來諸人姓名，一一挨拿。只有賈石名字先經出外，只得將在逃開報。此見賈石見几之明也。時人有詩贊云：義气能如賈石稀，全身遠避更知几。

任他羅网空中布，爭奈仙禽天外飛。

卻說楊順見拿到沈袞、沈褒，親自鞫問，要他招承通虜實跡。二沈高聲叫屈，那里肯招？被楊總督嚴刑拷打，打得体無完膚。沈袞、沈褒熬煉不過，雙雙死于杖下。可怜少年公子，都入托死城中。其同時拿到犯人，都坐個同謀之罪，累死者何止數十人。幼子沈□尚在襁褓，免罪隨著母徐氏，另徙在云州极邊，不許在保安居祝路楷又与楊順商議道：“沈煉長子沈襄，是紹興有名秀才，他時得地，必然銜恨于我輩。不若一并除之，永絕后患，亦要相國知我用心。”楊順依言，便行文書到浙江，把做欽犯，嚴提沈襄來問罪。又分付心腹經歷金紹，擇取有才干的差人，繼文前去，囑他中途伺便，便行謀害，就所在地方，討個病狀回繳。事成之日，差人重賞，金紹許他荐本超遷。

金紹領了台旨，汲汲而回，著意的選兩名積年干事的公差，無過是張千、李万。金紹喚他到私衙，賞了他酒飯，取出私財二十兩相贈。張千、李万道：“小人安敢無功受賜？”金紹道：“這銀兩不是我送你的，是總督楊爺賞你的。教你繼文到紹興去拿沈襄，一路不要放松他。須要如此如此，這般這般，回來還有重賞。若是怠慢，總督老爺衙門不是取笑的，你兩個自去回話。”張千、李万道：“莫說總督老爺鈞旨，就是老爺分付，小人怎敢有違！”收了銀兩，謝了金經歷。在本府領下公文，疾忙上路，往南進發。

卻說沈襄，號小霞，是紹興府學廩膳秀才。他在家久聞得父親以言事獲罪，發去口外為民，甚是挂怀，欲親到保安州一看。因家中無人主管，行止兩難。忽一日，本府差人到來，不由分說，將沈襄鎖縛，解到府堂。知府教把文書与沈襄看了備細，就將回文和犯人交付原差，囑他一路小心。沈襄此時方知父親及二弟俱已死于非命，母親又遠徙极邊，放聲大哭。哭出府門，只見一家老小，都在那里攪做一團的啼哭。原來文書上有“奉旨抄沒”的話，本府已差縣尉封鎖了家私，將人口盡皆逐出。沈小霞听說，真是苦上加苦，哭得咽喉無气。霎時間親戚都來与小霞話別，明知此去多凶少吉，少不得說几句勸解的言語。小霞的丈人孟春元，取出一包銀子，送与二位公差，求他路上看顧女婿。公差嫌少不受。孟氏娘子又添上金簪子一對，方才收了。

沈小霞帶著哭，分付孟氏道：“我此去死多生少，你休為我憂念，只當我已死一般，在爺娘家過活。你是書禮之家，諒無再醮之事，我也放心得下。”指著小妻聞淑女說道：“只這女子年紀幼小，又無處著落，合該教他改嫁。奈我三十無子，他卻有兩個半月的身孕，他日倘生得一男，也不絕了沈氏香煙。娘子你看我平日夫妻面上，一發帶他到丈人家去住几時，等待十月滿足，生下或男或女，那時憑你發遣他去便了。”話聲未絕，只見聞氏淑女說道：“官人說那里話！你去數千里之外，沒個親人朝夕看覷，怎生放下？大娘自到孟家去，奴家情愿蓬首垢面，一路伏侍官人前行。一來官人免致寂寞，二來也替大娘分得些憂念。”沈小霞道：“得個親人做伴，我非不欲；但此去多分不幸，累你同死他鄉何益？”聞氏道：“老爺在朝為官，官人一向在家，誰人不知？便誣陷老爺有些不是的勾當，家鄉隔絕，豈是同謀？妾幫著官人到官申辯，決然罪不至死。就使官人下獄，還留賤妾在外，尚好照管。”孟氏也放丈夫不下，听得聞氏說得有理，极力攛掇丈夫帶淑女同去，沈小霞平日素愛淑女有才有智，又見孟氏苦勸，只得依允。