話說鶯儿見寶玉說話摸不著頭腦， 正自要走，只听寶玉又說道：“傻丫頭，我告訴你罷．你姑娘既是有造化的，你跟著他自然也是有造化的了．你襲人姐姐是靠不住的．只要往后你盡心伏侍他就是了．日后或有好處，也不枉你跟著他熬了一場。”鶯儿听了前頭象話，后頭說的又有些不象了，便道：“我知道了．姑娘還等我呢．二爺要吃果子時，打發小丫頭叫我就是了。”寶玉點頭，鶯儿才去了．一時寶釵襲人回來，各自房中去了．不題．
且說過了几天便是場期，別人只知盼望他爺儿兩個作了好文章便可以高中的了，只有寶釵見寶玉的功課雖好， 只是那有意無意之間，卻別有一种冷靜的光景．知他要進場了， 頭一件，叔侄兩個都是初次赴考，恐人馬擁擠有什么失閃，第二件，寶玉自和尚去后總不出門，雖然見他用功喜歡，只是改的太速太好了，反倒有些信不及，只怕又有什么變故．所以進場的頭一天，一面派了襲人帶了小丫頭們同著素云等給他爺儿兩個收拾妥當，自己又都過了目，好好的擱起預備著，一面過來同李紈回了王夫人，揀家里的老成管事的多派了几個，只說怕人馬擁擠碰了．
次日寶玉賈蘭換了半新不舊的衣服，欣然過來見了王夫人．王夫人囑咐道：“你們爺儿兩個都是初次下場，但是你們活了這么大，并不曾离開我一天．就是不在我眼前，也是丫鬟媳婦們圍著， 何曾自己孤身睡過一夜．今日各自進去，孤孤凄凄，舉目無親，須要自己保重． 早些作完了文章出來，找著家人早些回來，也叫你母親媳婦們放心。”王夫人說著不免傷心起來． 賈蘭听一句答應一句．只見寶玉一聲不哼，待王夫人說完了， 走過來給王夫人跪下，滿眼流淚，磕了三個頭，說道：“母親生我一世，我也無可答報，只有這一入場用心作了文章，好好的中個舉人出來．那時太太喜歡喜歡，便是儿子一輩的事也完了， 一輩子的不好也都遮過去了。”王夫人听了，更覺傷心起來，便道：“你有這個心自然是好的， 可惜你老太太不能見你的面了！"一面說，一面拉他起來．那寶玉只管跪著不肯起來，便說道：“老太太見与不見，總是知道的，喜歡的，既能知道了，喜歡了，便不見也和見了的一樣．只不過隔了形質，并非隔了神气啊。”李紈見王夫人和他如此，一則怕勾起寶玉的病來，二則也覺得光景不大吉祥，連忙過來說道：“太太，這是大喜的事，為什么這樣傷心？況且寶兄弟近來很知好歹，很孝順，又肯用功，只要帶了侄儿進去好好的作文章， 早早的回來，寫出來請咱們的世交老先生們看了，等著爺儿兩個都報了喜就完了。”一面叫人攙起寶玉來．寶玉卻轉過身來給李紈作了個揖，說：“嫂子放心．我們爺儿兩個都是必中的．日后蘭哥還有大出息，大嫂子還要帶鳳冠穿霞帔呢． "李紈笑道：“但愿應了叔叔的話，也不枉——"說到這里，恐怕又惹起王夫人的傷心來， 連忙咽住了．寶玉笑道：“只要有了個好儿子能夠接續祖基，就是大哥哥不能見， 也此時寶釵听得早已呆了，這些話不但寶玉，便是王夫人李紈所說，句句都是不祥之兆， 卻又不敢認真，只得忍淚無言．寶玉走到跟前，深深的作了一個揖．眾人見他行事古怪，也摸不著是怎么樣，又不敢笑他．只見寶釵的眼淚直流下來．眾人更是納罕．又听寶玉說道：“姐姐，我要走了，你好生跟著太太听我的喜信儿罷。”寶釵道：“是時候了，你不必說這些嘮叨話了。”寶玉道：“你倒催的我緊，我自己也知道該走了。”回頭見眾人都在這里， 只沒惜春紫鵑，便說道：“四妹妹和紫鵑姐姐跟前替我說一句罷，橫豎是再見就完了． "眾人見他的話又象有理，又象瘋話．大家只說他從沒出過門，都是太太的一套話招出來的， 不如早早催他去了就完了事了，便說道：“外面有人等你呢，你再鬧就誤了時辰了． "寶玉仰面大笑道：“走了，走了！不用胡鬧了，完了事了！"眾人也都笑道：“快走罷。”獨有王夫人和寶釵娘儿兩個倒象生离死別的一般，那眼淚也不知從那里來的， 直流下來，几乎失聲哭出．但見寶玉嘻天哈地，大有瘋傻之狀，遂從此出門走了．正是：
走求名利無雙地，打出樊籠第一關．
不言寶玉賈蘭出門赴考． 且說賈環見他們考去，自己又气又恨，便自大為王說：“我可要給母親報仇了．家里一個男人沒有，上頭大太太依了我，還怕誰！"想定了主意，跑到邢夫人那邊請了安， 說了些奉承的話．那邢夫人自然喜歡，便說道：“你這才是明理的孩子呢． 象那巧姐儿的事，原該我做主的，你璉二哥糊涂，放著親奶奶，倒托別人去！ "賈環道：“人家那頭儿也說了，只認得這一門子．現在定了，還要備一分大禮來送太太呢． 如今太太有了這樣的藩王孫女婿儿，還怕大老爺沒大官做么！不是我說自己的太太，他們有了元妃姐姐，便欺壓的人難受．將來巧姐儿別也是這樣沒良心，等我去問問他。”邢夫人道：“你也該告訴他，他才知道你的好處．只怕他父親在家也找不出這么門子好親事來！但只平儿那個糊涂東西，他倒說這件事不好，說是你太太也不愿意．想來恐怕我們得了意． 若遲了你二哥回來，又听人家的話，就辦不成了。”賈環道：“那邊都定了， 只等太太出了八字．王府的規矩，三天就要來娶的．但是一件，只怕太太不愿意，那邊說是不該娶犯官的孫女，只好悄悄的抬了去，等大老爺免了罪做了官，再大家熱鬧起來。”邢夫人道：“這有什么不愿意，也是禮上應該的。賈環道：“既這么著，這帖子太太出了就是了。”邢夫人道：“這孩子又糊涂了，里頭都是女人，你叫芸哥儿寫了一個就是了。”賈環听說，喜歡的了不得，連忙答應了出來，赶著和賈芸說了，邀著王仁到那外藩公館立文書兌銀子去了．
那知剛才所說的話， 早被跟邢夫人的丫頭听見．那丫頭是求了平儿才挑上的，便抽空儿赶到平儿那里， 一五一十的都告訴了．平儿早知此事不好，已和巧姐細細的說明． 巧姐哭了一夜，必要等他父親回來作主，大太太的話不能遵．今儿又听見這話，便大哭起來，要和太太講去．平儿急忙攔住道：“姑娘且慢著．大太太是你的親祖母，他說二爺不在家，大太太做得主的，況且還有舅舅做保山．他們都是一气，姑娘一個人那里說得過呢．我到底是下人，說不上話去．如今只可想法儿，斷不可冒失的。”邢夫人那邊的丫頭道：“你們快快的想主意，不然可就要抬走了。”說著，各自去了．平儿回過頭來見巧姐哭作一團，連忙扶著道：“姑娘，哭是不中用的，如今是二爺夠不著，听見他們的話頭——" 這句話還沒說完，只見邢夫人那邊打發人來告訴：“姑娘大喜的事來了．叫平儿將姑娘所有應用的東西料理出來．若是賠送呢，原說明了等二爺回來再辦。”平儿只得答應了．
回來又見王夫人過來， 巧姐儿一把抱住，哭得倒在怀里．王夫人也哭道：“妞儿不用著急，我為你吃了大太太好些話，看來是扭不過來的．我們只好應著緩下去，即刻差個家人赶到你父親那里去告訴． "平儿道：“太太還不知道么？早起三爺在大太太跟前說了， 什么外藩規矩三日就要過去的．如今大太太已叫芸哥儿寫了名字年庚去了，還等得二爺么？"王夫人听說是"三爺"，便气得說不出話來，呆了半天一疊聲叫人找賈環．找了半日，人回：“今早同薔哥儿王舅爺出去了。”王夫人問：“芸哥呢？"眾人回說不知道．巧姐屋內人人瞪眼，一無方法．王夫人也難和邢夫人爭論，只有大家抱頭大哭．
有個婆子進來，回說：“后門上的人說，那個劉姥姥又來了。”王夫人道：“咱們家遭著這樣事，那有工夫接待人．不拘怎么回了他去罷。”平儿道：“太太該叫他進來，他是姐儿的干媽， 也得告訴告訴他。”王夫人不言語，那婆子便帶了劉姥姥進來．各人見了問好．劉姥姥見眾人的眼圈儿都是紅的，也摸不著頭腦，遲了一會子，便問道：“怎么了？ 太太姑娘們必是想二姑奶奶了。”巧姐儿听見提起他母親，越發大哭起來．平儿道：“姥姥別說閒話， 你既是姑娘的干媽，也該知道的。”便一五一十的告訴了．把個劉姥姥也唬怔了，等了半天，忽然笑道：“你這樣一個伶俐姑娘，沒听見過鼓儿詞么，這上頭的方法多著呢．這有什么難的。”平儿赶忙問道：“姥姥你有什么法儿快說罷。”劉姥姥道：“這有什么難的呢，一個人也不叫他們知道，扔崩一走，就完了事了。”平儿道：“這可是混說了．我們這樣人家的人，走到那里去！"劉姥姥道：“只怕你們不走，你們要走，就到我屯里去．我就把姑娘藏起來，即刻叫我女婿弄了人，叫姑娘親筆寫個字儿，赶到姑老爺那里，少不得他就來了．可不好么？"平儿道：“大太太知道呢？"劉姥姥道：“我來他們知道么？ "平儿道：“大太太住在后頭，他待人刻薄，有什么信沒有送給他的．你若前門走來就知道了， 如今是后門來的，不妨事。”劉姥姥道：“咱們說定了几時，我叫女婿打了車來接了去。”平儿道：“這還等得几時呢，你坐著罷。”急忙進去，將劉姥姥的話避了旁人告訴了．王夫人想了半天不妥當．平儿道：“只有這樣．為的是太太才敢說明，太太就裝不知道，回來倒問大太太．我們那里就有人去，想二爺回來也快。”王夫人不言語，歎了一口气．巧姐儿听見，便和王夫人道：“只求太太救我，橫豎父親回來只有感激的。”平儿道：“不用說了，太太回去罷．回來只要太太派人看屋子。”王夫人道：“掩密些．你們兩個人的衣服舖蓋是要的。”平儿道：“要快走了才中用呢，若是他們定了，回來就有了饑荒了． "一句話提醒了王夫人，便道：“是了，你們快辦去罷，有我呢。”于是王夫人回去，倒過去找邢夫人說閒話儿，把邢夫人先絆住了．平儿這里便遣人料理去了，囑咐道：“倒別避人，有人進來看見，就說是大太太吩咐的，要一輛車子送劉姥姥去。”這里又買囑了看后門的人雇了車來． 平儿便將巧姐裝做青儿模樣，急急的去了．后來平儿只當送人， 眼錯不見，也跨上車去了．原來近日賈府后門雖開，只有一兩個人看著，余外雖有几個家下人， 因房大人少，空落落的，誰能照應．且邢夫人又是個不怜下人的，眾人明知此事不好， 又都感念平儿的好處，所以通同一气放走了巧姐．邢夫人還自和王夫人說話，那里理會．只有王夫人甚不放心，說了一回話，悄悄的走到寶釵那里坐下， 心里還是惦記著．寶釵見王夫人神色恍惚，便問：“太太的心里有什么事？"王夫人將這事背地里和寶釵說了．寶釵道：“險得很！如今得快快儿的叫芸哥儿止住那里才妥當． "王夫人道：“我找不著環儿呢。”寶釵道：“太太總要裝作不知，等我想個人去叫大太太知道才好。”王夫人點頭，一任寶釵想人．暫且不言．
且說外藩原是要買几個使喚的女人， 据媒人一面之辭，所以派人相看．相看的人回去稟明了藩王． 藩王問起人家，眾人不敢隱瞞，只得實說．那外藩听了，知是世代勳戚，便說：“了不得！這是有干例禁的，几乎誤了大事！況我朝覲已過，便要擇日起程，倘有人來再說，快快打發出去。”這日恰好賈芸王仁等遞送年庚，只見府門里頭的人便說：“奉王爺的命，再敢拿賈府的人來冒充民女者，要拿住究治的．如今太平時候，誰敢這樣大膽！"這一嚷，唬得王仁等抱頭鼠竄的出來，埋怨那說事的人，大家掃興而散．
賈環在家候信，又聞王夫人傳喚，急得煩燥起來．見賈芸一人回來，赶著問道：“定了么？"賈芸慌忙跺足道：“了不得，了不得！不知誰露了風了！"還把吃虧的話說了一遍． 賈環气得發怔說：“我早起在大太太跟前說的這樣好，如今怎么樣處呢？這都是你們眾人坑了我了！"正沒主意，听見里頭亂嚷，叫著賈環等的名字說：“大太太二太太叫呢。”兩個人只得蹭進去．只見王夫人怒容滿面說：“你們干的好事！如今逼死了巧姐和平儿了， 快快的給我找還尸首來完事！"兩個人跪下．賈環不敢言語，賈芸低頭說道：“孫子不敢干什么， 為的是邢舅太爺和王舅爺說給巧妹妹作媒，我們才回太太們的．大太太愿意， 才叫孫子寫帖儿去的．人家還不要呢．怎么我們逼死了妹妹呢！"王夫人道：“環儿在大太太那里說的，三日內便要抬了走．說親作媒有這樣的么！我也不問你們，快把巧姐儿還了我們，等老爺回來再說。”邢夫人如今也是一句話儿說不出了，只有落淚． 王夫人便罵賈環說：“趙姨娘這樣混帳的東西，留的种子也是這混帳的！"說著，叫丫頭扶了回到自己房中．
那賈環賈芸邢夫人三個人互相埋怨， 說道：“如今且不用埋怨，想來死是不死的，必是平儿帶了他到那什么親戚家躲著去了． "邢夫人叫了前后的門人來罵著，問巧姐儿和平儿知道那里去了．豈知下人一口同音說是：“大太太不必問我們，問當家的爺們就知道了．在大太太也不用鬧，等我們太太問起來我們有話說．要打大家打，要發大家都發．自從璉二爺出了門，外頭鬧的還了得！我們的月錢月米是不給了，賭錢喝酒鬧小旦，還接了外頭的媳婦儿到宅里來．這不是爺嗎。”說得賈芸等頓口無言．王夫人那邊又打發人來催說：“叫爺們快找來。”那賈環等急得恨無地縫可鑽，又不敢盤問巧姐那邊的人．明知眾人深恨，是必藏起來了．但是這句話怎敢在王夫人面前說．只得各處親戚家打听，毫無蹤跡．里頭一個邢夫人，外頭環儿等，這几天鬧的晝夜不宁．
看看到了出場日期，王夫人只盼著寶玉賈蘭回來．等到晌午，不見回來，王夫人李紈寶釵著忙， 打發人去到下處打听．去了一起，又無消息，連去的人也不來了．回來又打發一起人去， 又不見回來．三個人心里如熱油熬煎，等到傍晚有人進來，見是賈蘭．眾人喜歡問道：“寶二叔呢？"賈蘭也不及請安，便哭道：“二叔丟了。”王夫人听了這話便怔了，半天也不言語，便直挺挺的躺倒床上．虧得彩云等在后面扶著，下死的叫醒轉來哭著． 見寶釵也是白瞪兩眼．襲人等已哭得淚人一般，只有哭著罵賈蘭道：“糊涂東西，你同二叔在一處，怎么他就丟了？"賈蘭道：“我和二叔在下處，是一處吃一處睡．進了場，相离也不遠，刻刻在一處的．今儿一早，二叔的卷子早完了，還等我呢．我們兩個人一起去交了卷子，一同出來，在龍門口一擠，回頭就不見了．我們家接場的人都問我， 李貴還說看見的，相离不過數步，怎么一擠就不見了．現叫李貴等分頭的找去，我也帶了人各處號里都找遍了，沒有，我所以這時候才回來。”王夫人是哭的一句話也說不出來， 寶釵心里已知八九，襲人痛哭不已．賈薔等不等吩咐，也是分頭而去．可怜榮府的人個個死多活少，空備了接場的酒飯．賈蘭也忘卻了辛苦，還要自己找去．倒是王夫人攔住道：“我的儿，你叔叔丟了，還禁得再丟了你么．好孩子，你歇歇去罷。”賈蘭那里肯走．尤氏等苦勸不止．眾人中只有惜春心里卻明白了，只不好說出來，便問寶釵道：“二哥哥帶了玉去了沒有？"寶釵道：“這是隨身的東西，怎么不帶！"惜春听了便不言語．襲人想起那日搶玉的事來，也是料著那和尚作怪，柔腸几斷，珠淚交流，嗚嗚咽咽哭個不住． 追想當年寶玉相待的情分，有時慪他，他便惱了，也有一种令人回心的好處，那溫存体貼是不用說了．若慪急了他，便賭誓說做和尚．那知道今日卻應了這句話！看看那天已覺是四更天气，并沒有個信儿．李紈又怕王夫人苦坏了，极力的勸著回房．眾人都跟著伺候， 只有邢夫人回去．賈環躲著不敢出來．王夫人叫賈蘭去了，一夜無眠．次日天明，雖有家人回來，都說沒有一處不尋到，實在沒有影儿．于是薛姨媽，薛蝌，史湘云，寶琴，李嬸等，連二連三的過來請安問信．
如此一連數日，王夫人哭得飲食不進，命在垂危．忽有家人回道：“海疆來了一人，口稱統制大人那里來的，說我們家的三姑奶奶明日到京了。”王夫人听說探春回京，雖不能解寶玉之愁，那個心略放了些．到了明日，果然探春回來．眾人遠遠接著，見探春出跳得比先前更好了，服采鮮明．見了王夫人形容枯槁，眾人眼腫腮紅，便也大哭起來，哭了一會，然后行禮．看見惜春道姑打扮，心里很不舒服．又听見寶玉心迷走失，家中多少不順的事，大家又哭起來．還虧得探春能言，見解亦高，把話來慢慢儿的勸解了好些時，王夫人等略覺好些．再明儿，三姑爺也來了．知有這樣的事，探春住下勸解．跟探春的丫頭老婆也与眾姐妹們相聚， 各訴別后的事．從此上上下下的人，竟是無晝無夜專等寶玉的信．
那一夜五更多天， 外頭几個家人進來到二門口報喜．几個小丫頭亂跑進來，也不及告訴大丫頭了，進了屋子便說：“太太奶奶們大喜。”王夫人打諒寶玉找著了，便喜歡的站起身來說：“在那里找著的，快叫他進來。”那人道：“中了問：“第七名中的是誰？"家人回說"是寶二爺。”正說著，外頭又嚷道：“蘭哥儿中了。”那家人赶忙出去接了報單回稟，見賈蘭中了一百三十名．李紈心下喜歡，因王夫人不見了寶玉，不敢喜形于色．王夫人見賈蘭中了， 心下也是喜歡，只想：“若是寶玉一回來，咱們這些人不知怎樣樂呢！"獨有寶釵心下悲苦，又不好掉淚．眾人道喜，說是"寶玉既有中的命，自然再不會丟的．況天下那有迷失了的舉人。”王夫人等想來不錯，略有笑容．眾人便趁勢勸王夫人等多進了些飲食．只見三門外頭焙茗亂嚷說：“我們二爺中了舉人，是丟不了的了。”眾人問道：“怎見得呢？"焙茗道：“`一舉成名天下聞，如今二爺走到那里，那里就知道的．誰敢不送來！"里頭的眾人都說：“這小子雖是沒規矩，這句話是不錯的。”惜春道：“這樣大人了，那里有走失的． 只怕他勘破世情，入了空門，這就難找著他了。”這句話又招得王夫人等又大哭起來．李紈道：“古來成佛作祖成神仙的，果然把爵位富貴都拋了也多得很。”王夫人哭道：“他若拋了父母，這就是不孝，怎能成佛作祖。”探春道：“大凡一個人不可有奇處． 二哥哥生來帶塊玉來，都道是好事，這么說起來，都是有了這塊玉的不好．若是再有几天不見，我不是叫太太生气，就有些原故了，只好譬如沒有生這位哥哥罷了．果然有來頭成了正果， 也是太太几輩子的修積。”寶釵听了不言語，襲人那里忍得住，心里一疼， 頭上一暈便栽倒了．王夫人見了可怜，命人扶他回去．賈環見哥哥侄儿中了，又為巧姐的事大不好意思，只報怨薔芸兩個，知道探春回來，此事不肯干休，又不敢躲開，這几天竟是如在荊棘之中．
明日賈蘭只得先去謝恩， 知道甄寶玉也中了，大家序了同年．提起賈寶玉心迷走失，甄寶玉歎息勸慰．知貢舉的將考中的卷子奏聞，皇上一一的披閱，看取中的文章俱是平正通達的．見第七名賈寶玉是金陵籍貫，第一百三十名又是金陵賈蘭，皇上傳旨詢問， 兩個姓賈的是金陵人氏，是否賈妃一族．大臣領命出來，傳賈寶玉賈蘭問話，賈蘭將寶玉場后迷失的話并將三代陳明， 大臣代為轉奏．皇上最是圣明仁德，想起賈氏功勳，命大臣查复，大臣便細細的奏明．皇上甚是憫恤，命有司將賈赦犯罪情由查案呈奏．皇上又看到海疆靖寇班師善后事宜一本，奏的是海宴河清，万民樂業的事．皇上圣心大悅，命九卿敘功議賞，并大合家略有喜色，只盼寶玉回來．薛姨媽更加喜歡，便要打算贖罪．