慕容皝，字元真，廆第三子也。龙颜版齿，身长七尺八寸。雄毅多权略，尚经 学，善天文。廆为辽东公，立为世子。建武初，拜为冠军将军、左贤王，封望平侯， 率众征讨，累有功。太宁末，拜平北将军，进封朝鲜公。廆卒，嗣位，以平北将军 行平州刺史，督摄部内。寻而宇文乞得龟为其别部逸豆归所逐，奔死于外，皝率骑 讨之，逸豆归惧而请和，遂筑榆阴、安晋二城而还。
初，皝庶兄建威翰骁武有雄才，素为皝所忌，母弟征虏仁、广武昭并有宠于廆， 皝亦不平之。及廆卒，并惧不自容。至此，翰出奔段辽，仁劝昭举兵废皝。皝杀昭， 遣使按检仁之虚实，遇仁于险渎。仁知事发，杀皝使，东归平郭。皝遣其弟建武幼、 司马佟寿等讨之。仁尽众距战，幼等大败，皆没于仁。襄平令王冰、将军孙机以辽 东叛于皝，东夷校尉封抽、护军乙逸、辽东相韩矫、玄菟太守高诩等弃城奔还。仁 于是尽有辽左之地，自称车骑将军、平州刺史、辽东公。宇文归、段辽及鲜卑诸部 并为之援。
咸和九年，皝遣其司马封弈攻鲜卑木堤于白狼，扬威淑虞攻乌丸悉罗侯于平冈， 皆斩之。材官刘佩攻乙连，不克。段辽遂寇徒河，皝将张萌逆击，败之。辽弟兰与 翰寇柳城，都尉石琮击败之。旬余，兰、翰复围柳城，皝遣宁远慕容汗及封弈等救 之。皝戒汗曰：“贼众气锐，难与争锋，宜顾万全，慎勿轻进，必须兵集阵整，然 后击之。”汗性骁锐，遣千余骑为前锋而进，封弈止之，汗不从，为兰所败，死者 大半。兰复攻柳城，为飞梯、地道，围守二旬，石琮躬勒将士出击，败之，斩首千 五百级，兰乃遁归。
是岁，成帝遣谒者徐孟、闾丘幸等持节拜皝镇军大将军、平州刺史、大单于、 辽东公，持节、都督、承制封拜，一如廆故事。
皝自征辽东，克襄平。仁所署居就令刘程以城降，新昌人张衡执县宰以降。于 是斩仁所置守宰，分徙辽东大姓于棘城，置和阳、武次、西乐三县而归。
咸康初，遣封弈袭宇文别部涉奕于，大获而还。涉奕于率骑追战于浑水，又败 之。皝将乘海讨仁，群下咸谏，以海道危阴，宜从陆路。皝曰：“旧海水无凌，自 仁反已来，冻合者三矣。昔汉光武因滹沱之冰以济大业，天其或者欲吾乘此而无之 乎！吾计决矣，有沮谋者斩！”乃率三军从昌黎践凌而进。仁不虞皝之至也，军去 平郭七里，候骑乃告，仁狼狈出战，为皝所擒，杀仁而还。
立藉田于朝阳门东，置官司以主之。
段辽遣将李咏夜袭武兴，遇雨，引还，都尉张萌追击，擒咏。段兰拥众数万屯 于曲水亭，将攻柳城，宇文归入寇安晋，为兰声援。皝以步骑五万击之，师次柳城， 兰、归皆遁。遣封弈率轻骑追击，败之，收其军实，馆谷二旬而还。谓诸将曰： “二虏耻无功而归，必复重至，宜于柳城左右设伏以待之。”遣封弈率骑潜于马兒 山诸道。俄而辽骑果至，弈夹击，大败之，斩其将荣保。遣兼长史刘斌、郎中令阳 景送徐孟等归于京师。使其世子俊伐段辽诸城，封弈攻宇文别部，皆大捷而归。
立纳谏之木，以开谠言之路。
后徙昌黎郡，筑好城于乙连东，使将军兰勃戍之，以逼乙连。又城曲水，以为 勃援。乙连饥甚，段辽输之粟，兰勃要击获之。辽遣将屈云攻兴国，与皝将慕容遵 大战于五官水上，云败，斩之，尽俘其众。
封弈等以皝任重位轻，宜称燕王，皝于是以咸康三年僭即王位，赦其境内。以 封弈为国相，韩寿为司马，裴开、阳骛、王寓、李洪、杜群、宋该、刘瞻、石琮、 皇甫真、阳协、宋晃、平熙、张泓等并为列卿将帅。起文昌殿，乘金根车，驾六马， 出入称警跸。以其妻段氏为王后，世子俊为太子，皆如魏武、晋文辅政故事。
皝以段辽屡为边患，遣将军宋回称籓于石季龙，请师讨辽。季龙于是总众而至。 皝率诸军攻辽令支以北诸城，辽遣其将段兰来距，大战，败之，斩级数千，掠五千 余户而归。季龙至徐无，辽奔密云山。季龙进入令支，怒皝之不会师也，进军击之， 至于棘城，戎卒数十万，四面进攻，郡县诸部叛应季龙者三十六城。相持旬余，左 右劝皝降。皝曰：“孤方取天下，何乃降人乎！”遣子恪等率骑二千，晨出击之。 季龙诸军惊扰，弃甲而遁。恪乘胜追之，斩获三万余级，筑戍凡城而还。段辽遣使 诈降于季龙，请兵应接。季龙遣其将麻秋率众迎辽，恪伏精骑七千于密云山，大败 之，获其司马阳裕、将军鲜于亮，拥段辽及其部众以归。
帝又遣使进皝为征北大将军、幽州牧，领平州刺史，加散骑常侍，增邑万户， 持节、都督、单于、公如故。
皝前军帅慕容评败季龙将石成等于辽西，斩其将呼延晃、张支，掠千余户以归。 段辽谋叛，皝诛之。
季龙又使石成入攻凡城，不克，进陷广城。皝虽称燕王，未有朝命，乃遣其长 史刘祥献捷京师，兼言权假之意，并请大举讨平中原。又闻庾亮薨，弟冰、翼继为 将相，乃表曰：
臣究观前代昏明之主，若能亲贤并建，则功致升平；若亲党后族，必有倾辱之 祸。是以周之申伯号称贤舅，以其身籓于外，不握朝权。降及秦昭，足为令主，委 信二舅，几至乱国。逮于汉武，推重田蚡，万机之要，无不决之。及蚡死后，切齿 追恨。成帝暗弱，不能自立，内惑艳妻，外恣五舅，卒令王莽坐取帝位。每览斯事， 孰不痛惋！设使舅氏贤若穰侯、王凤，则但闻有二臣，不闻有二主。若其不才，则 有窦宪、梁冀之祸。凡此成败，亦既然矣。苟能易轨，可无覆坠。
陛下命世天挺，当隆晋道，而遭国多难，殷忧备婴，追述往事，至今楚灼。迹 其所由，实因故司空亮居元舅之尊，势业之重，执政裁下，轻侮边将，故令苏峻、 祖约不胜其忿，遂致败国。至今太后发愤，一旦升遐。若社稷不灵，人神无助，豺 狼之心当可极邪！前事不忘，后事之表，而中书监、左将军冰等内执枢机，外拥上 将，昆弟并列，人臣莫畴。陛下深敦渭阳，冰等自宜引领。臣常谓世主若欲崇显舅 氏，何不封以籓国，丰其禄赐，限其势利，使上无偏优，下无私论。如此，荣辱何 从而生！噂沓何辞而起！往者惟亮一人，宿有名望，尚致世变，况今居之者素无 闻焉！且人情易惑，难以户告，纵今陛下无私于彼，天下之人谁谓不私乎！
臣与冰等名位殊班，出处悬邈，又国之戚昵，理应降悦，以适事会。臣独矫抗 此言者，上为陛下，退为冰计，疾苟容之臣，坐鉴得失。颠而不扶，焉用彼相！昔 徐福陈霍氏之戒，宣帝不从，至令忠臣更为逆族，良由察之不审，防之无渐。臣今 所陈，可谓防渐矣。但恐陛下不明臣之忠，不用臣之计，事过之日，更处焦烂之后 耳。昔王章、刘向每上封事，未尝不指斥王氏，故令二子或死或刑。谷永、张禹依 违不对，故容身苟免，取讥于世。臣被发殊俗，位为上将，夙夜惟忧，罔知所报， 惟当外殄寇仇，内尽忠规，陈力输诚，以答国恩。臣若不言，谁当言者！