刘弘，字和季，沛国相人也。祖馥，魏扬州刺史。父靖，镇北将军。弘有干略 政事之才，少家洛阳，与武帝同居永安里，又同年，共研席。以旧恩起家太子门大 夫，累迁率更令，转太宰长史。张华甚重之。由是为宁朔将军、假节、监幽州诸军 事，领乌丸校尉，甚有威惠，寇盗屏迹，为幽朔所称。以勋德兼茂，封宣城公。太 安中，张昌作乱，转使持节、南蛮校尉、荆州刺史，率前将军赵骧等讨昌，自方城 至宛、新野，所向皆平。及新野王歆之败也，以弘代为镇南将军、都督荆州诸军事， 余官如故。弘遣南蛮长史陶侃为大都护，参军蒯恆为义军督护，牙门将皮初为都战 帅，进据襄阳。张昌并军围宛，败赵骧军，弘退屯梁。侃、初等累战破昌，前后斩 首数万级。及到官，昌惧而逃，其众悉降，荆土平。
初，弘之退也，范阳王虓遣长水校尉张奕领荆州。弘至，奕不受代，与兵距弘。 弘遣军讨奕，斩之，表曰：“臣以凡才，谬荷国恩，作司方州，奉辞伐罪，不能奋 扬雷霆，折冲万里，军退于宛，分受显戮。猥蒙含宥，被遣之职，即进达所镇。而 范阳王虓先遣前长水校尉张奕领荆州，臣至，不受节度，擅举兵距臣。今张昌奸党 初平，昌未枭擒，益梁流人萧条猥集，无赖之徒易相扇动，飙风骇荡，则沧海横波， 苟患失之，无所不至，比须表上，虑失事机，辄遣军讨奕，即枭其首。奕虽贪乱， 欲为荼毒，由臣劣弱，不胜其任，令奕肆心，以劳资斧，敢引覆餗之刑，甘受专辄 之罪。”诏曰：“将军文武兼资，前委方夏，宛城不守，咎由赵骧。将军所遣诸军， 克灭群寇，张奕贪祸，距违诏命。将军致讨，传首阙庭，虽有不请之嫌，古人有专 之之义。其恢宏奥略，镇绥南海，以副推毂之望焉。”张昌窜于下隽山，弘遣军讨 昌，斩之，悉降其众。
时荆部守宰多阙，弘请补选，帝从之。弘乃叙功铨德，随才补授，甚为论者所 称。乃表曰：“被中诏，敕臣随资品选，补诸缺吏。夫庆赏刑威，非臣所专，且知 人则哲，圣帝所难，非臣暗蔽所能斟酌。然万事有机，豪厘宜慎，谨奉诏书，差所 应用。盖崇化莫若贵德，则所以济屯，故太上立德，其次立功也。顷者多难，淳朴 弥凋，臣辄以征士伍朝补零陵太守，庶以惩波荡之弊，养退让之操。臣以不武，前 退于宛，长史陶侃、参军蒯恆、牙门皮初，戮力致讨，荡灭奸凶，侃恆各以始终军 事，初为都战帅，忠勇冠军，汉沔清肃，实初等之勋也。《司马法》‘赏不逾时’， 欲人知为善之速福也。若不超报，无以劝徇功之士，慰熊罴之志。臣以初补襄阳太 守，侃为府行司马，使典论功事，恆为山都令。诏惟令臣以散补空缺，然沶乡令虞 潭忠诚烈正，首唱义举，举善以教，不能者劝，臣辄特转潭补醴陵令。南郡廉吏仇 勃，母老疾困，贼至守卫不移，以致拷掠，几至陨命。尚书令史郭贞，张昌以为尚 书郎，欲访以朝议，遁逃不出，昌质其妻子，避之弥远。勃孝笃著于临危，贞忠厉 于强暴，虽各四品，皆可以训奖臣子，长益风教。臣辄以勃为归乡令，贞为信陵令。 皆功行相参，循名校实，条列行状，公文具上。”朝廷以初虽有功，襄阳又是名郡， 名器宜慎，不可授初，乃以前东平太守夏侯陟为襄阳太守，余并从之。陟，弘之婿 也。弘下教曰：“夫统天下者，宜与天下一心；化一国者，宜与一国为任。若必姻 亲然后可用，则荆州十郡，安得十女婿然后为政哉！”乃表“陟姻亲，旧制不得相 监。皮初之勋宜见酬报。”诏听之。
弘于是劝课农桑，宽刑省赋，岁用有年，百姓爱悦。弘尝夜起，闻城上持更者 叹声甚苦，遂呼省之。兵年过六十，羸疾无襦。弘愍之，乃谪罚主者，遂给韦袍复 帽，转以相付。旧制，岘方二山泽中不听百姓捕鱼，弘下教曰：“礼，名山大泽不 封，与共其利。今公私并兼，百姓无复厝手地，当何谓邪！速改此法。”又“酒室 中云齐中酒、听事酒、猥酒，同用曲米，而优劣三品。投醪当与三军同其薄厚，自 今不得分别。”时益州刺史罗尚为李特所败，遣使告急，请粮。弘移书赡给，而州 府纲纪以运道悬远，文武匮乏，欲以零陵一运米五千斛与尚。弘曰：“诸君未之思 耳。天下一家，彼此无异，吾今给之，则无西顾之忧矣。”遂以零陵米三万斛给之。 尚赖以自固。于时流人在荆州十余万户，羁旅贫乏，多为盗贼。弘乃给其田种粮食， 擢其贤才，随资叙用。时总章太乐伶人，避乱多至荆州，或劝可作乐者。弘曰： “昔刘景升以礼坏乐崩，命杜夔为天子合乐，乐成，欲庭作之。夔曰：‘为天子合 乐而庭作之，恐非将军本意。’吾常为之叹息。今主上蒙尘，吾未能展效臣节，虽 有家伎，犹不宜听，况御乐哉！”乃下郡县，使安慰之，须朝廷旋返，送还本署。 论平张昌功，应封次子一人县侯，弘上疏固让，许之。进拜侍中、镇南大将军、开 府仪同三司。
惠帝幸长安，河间王颙挟天子，诏弘为刘乔继援。弘以张方残暴，知颙必败， 遣使受东海王越节度。时天下大乱，弘专督江汉，威行南服。前广汉太守辛冉说弘 以从横之事，弘大怒，斩之。河间王颙使张光为顺阳太守，南阳太守卫展说弘曰： “彭城王前东奔，有不善之言。张光，太宰腹心，宜斩光以明向背。”弘曰：“宰 辅得失，岂张光之罪！危人自安，君子弗为也。”展深恨之。
陈敏寇扬州，引兵欲西上，弘乃解南蛮，以授前北军中候蒋超，统江夏太守陶 侃、武陵太守苗光，以大众屯于夏口。又遣治中何松领建平、宜都、襄阳三郡兵， 屯巴东，为罗尚后继。又加南平太守应詹宁远将军，督三郡水军，继蒋超。侃与敏 同郡，又同岁举吏，或有间侃者，弘不疑之。乃以侃为前锋督护，委以讨敏之任。 侃遣子及兄子为质，弘遣之曰：“贤叔征行，君祖母年高，便可归也。匹夫之交尚 不负心，何况大丈夫乎！”陈敏竟不敢窥境。永兴三年，诏进号车骑将军，开府及 余官如故。
弘每有兴废，手书守相，丁宁款密，所以人皆感悦，争赴之，咸曰：“得刘公 一纸书，贤于十部从事。”及东海王越奉迎大驾，弘遣参军刘盘为督护，率诸军会 之。盘既旋，弘自以老疾，将解州及校尉，适分授所部，未及表上，卒于襄阳。士 女嗟痛，若丧所亲矣。
初，成都王颖南奔，欲之本国，弘距之。及弘卒，弘司马郭劢欲推颖为主，弘 子璠追遵弘志，于是墨绖率府兵计劢，战于浊水，斩之，襄沔肃清，初，东海王越 疑弘与刘乔贰于己，虽下节度，心未能安。及弘距颖，璠又斩励，朝廷嘉之。越手 书与璠赞美之，表赠弘新城郡公，谥曰元。
以高密王略代镇，寇盗不禁，诏起璠为顺阳内史，江汉之间翕然归心。及略薨， 山简代之。简至，知璠得众心，恐百姓逼以为主，表陈之，由是征璠为越骑校尉。 璠亦深虑逼迫，被书，便轻至洛阳，然后遣迎家累。侨人侯脱、路难等相率卫送至 都，然后辞去。南夏遂乱。父老追思弘，虽《甘棠》之咏召伯，无以过也。
陶侃，字士行，本鄱阳人也。吴平，徙家庐江之寻阳。父丹，吴扬武将军。侃 早孤贫，为县吏。鄱阳孝廉范逵尝过侃，时仓卒无以待宾，其母乃截发得双{髟皮}， 以易酒肴，乐饮极欢，虽仆从亦过所望。及逵去，侃追送百余里。逵曰：“卿欲仕 郡乎？”侃曰：“欲之，困于无津耳。”逵过庐江太守张夔，称美之。夔召为督邮， 领枞阳令。有能名，迁主簿。会州部从事之郡，欲有所按，侃闭门部勒诸吏，谓从 事曰：“若鄙郡有违，自当明宪直绳，不宜相逼。若不以礼，吾能御之。”从事即 退。夔妻有疾，将迎医于数百里。时正寒雪，诸纲纪皆难之，侃独曰：“资于事父 以事君。小君，犹母也，安有父母之疾而不尽心乎！”乃请行。众咸服其义。长沙 太守万嗣过庐江，见侃，虚心敬悦，曰：“君终当有大名。”命其子与之结友而去。
夔察侃为孝廉，至洛阳，数诣张华。华初以远人，不甚接遇。侃每往，神无忤 色。华后与语，异之。除郎中。伏波将军孙秀以亡国支庶，府望不显，中华人士耻 为掾属，以侃寒宦，召为舍人。时豫章国郎中令杨晫，侃州里也，为乡论所归。侃 诣之，晫曰：“《易》称‘贞固足以干事’，陶士行是也。”与同乘见中书郎顾荣， 荣甚奇之。吏部郎温雅谓晫曰：“奈何与小人共载？”晫曰：“此人非凡器也。” 尚书乐广欲会荆扬士人，武库令黄庆进侃于广。人或非之，庆曰：“此子终当远到， 复何疑也！”。庆后为吏部令史，举侃补武冈令。与太守吕岳有嫌，弃官归，为郡 小中正。
会刘弘为荆州刺史，将之官，辟侃为南蛮长史，遣先向襄阳讨贼张昌，破之。 弘既至，谓侃曰：“吾昔为羊公参军，谓吾其后当居身处。今相观察，必继老夫矣。” 后以军功封东乡侯，邑千户。
陈敏之乱，弘以侃为江夏太守，加鹰扬将军。侃备威仪，迎母官舍，乡里荣之。 敏遣其弟恢来寇武昌，侃出兵御之。随郡内史扈瑰间侃于弘曰：“侃与敏有乡里之 旧，居大郡，统强兵，脱有异志，则荆州无东门矣。”弘曰：“侃之忠能，吾得之 已久，岂有是乎！”侃潜闻之，遽遣子洪及兄子臻诣弘以自固。弘引为参军，资而 遣之。又加侃为督护，使与诸军并力距恢。侃乃以运船为战舰，或言不可，侃曰： “用官物讨官贼，但须列上有本末耳。”于是击恢，所向必破。侃戎政齐肃，凡有 虏获，皆分士卒，身无私焉。后以母忧去职。尝有二客来吊，不哭而退，化为双鹤， 冲天而去，时人异之。
服阕，参东海王越军事。江州刺史华轶表侃为扬武将军，使屯夏口，又以臻为 参军。轶与元帝素不平，臻惧难作，托疾而归，白侃曰：“华彦夏有忧天下之志， 而才不足，且与琅邪不平，难将作矣。”侃怒，遣臻还轶。臻遂东归于帝。帝见之， 大悦，命臻为参军，加侃奋威将军，假赤幢曲盖轺车、鼓吹。侃乃与华轶告绝。
顷之，迁龙骧将军、武昌太守。时天下饥荒，山夷多断江劫掠。侃令诸将诈作 商船以诱之。劫果至，生获数人，是西阳王羕之左右。侃即遣兵逼羕，令出向贼， 侃整阵于钓台为后继。羕缚送帐下二十人，侃斩之。自是水陆肃清，流亡者归之盈 路，侃竭资振给焉。又立夷市于郡东，大收其利。而帝使侃击杜弢，令振威将军周 访、广武将军赵诱受侃节度。侃令二将为前锋，兄子舆为左甄，击贼，破之。时周 顗为荆州刺史，先镇浔水城，贼掠其良口。侃使部将硃伺救之，贼退保泠口。侃谓 诸将曰：“此贼必更步向武昌，吾宜还城，昼夜三日行可至。卿等认能忍饥斗邪？” 部将吴寄曰：“要欲十日忍饥，昼当击贼，夜分捕鱼，足以相济。”侃曰：“卿健 将也。”贼果增兵来攻，侃使硃伺等逆击，大破之，获其辎重，杀伤甚众。遣参军 王贡告捷于王敦，敦曰：“若无陶侯，便失荆州矣。伯仁方入境，便为贼所破，不 知那得刺史？”贡对曰：“鄙州方有事难，非陶龙骧莫可。”敦然之，即表拜侃为 使持节、宁远将军、南蛮校尉、荆州刺史，领西阳、江夏、武昌，镇于沌口，又移 入沔江。遣硃伺等讨江夏贼，杀之。贼王冲自称荆州刺史，据江陵。王贡还，至竟 陵，矫侃命，以杜曾为前锋大督护，进军斩冲，悉降其众。侃召曾不到，贡又恐矫 命获罪，遂与曾举兵反，击侃督护郑攀于沌阳，破之，又败硃伺于沔口。侃欲退入 涢中，部将张奕将贰于侃，诡说曰：“贼至而动，众必不可。”侃惑之而不进。无 何，贼至，果为所败。贼钩侃所乘舰，侃窘急，走入小船。硃伺力战，仅而获免。 张奕竟奔于贼。侃坐免官。王敦表以侃白衣领职。
侃复率周访等进军人湘，使都尉杨举为先驱，击杜弢，大破之，屯兵于城西。 侃之佐史辞诣王敦曰：“州将陶使君孤根特立，从微至著，忠允之功，所在有效。 出佐南夏，辅翼刘征南，前遇张昌，后属陈敏，侃以偏旅，独当大寇，无征不克， 群丑破灭。近者王如乱北，杜弢跨南，二征奔走，一州星驰，其余郡县，所在土崩。 侃招携以礼，怀远以德，子来之众，前后累至。奉承指授，独守危厄，人往不动， 人离不散。往年董督，径造湘城，志陵云霄，神机独断。徒以军少粮悬，不果献捷。 然杜弢慑惧，来还夏口，未经信宿，建平流人迎贼俱叛。侃即回军溯流，芟夷丑类， 至使西门不键，华圻无虞者，侃之功也。明将军愍此荆楚，救命涂炭，使侃统领穷 残之余，寒者衣之，饥者食之，比屋相庆，有若挟纩。江滨孤危，地非重险，非可 单军独能保固，故移就高莋，以避其冲。贼轻易先至，大众在后，侃距战经日，杀 其名帅。贼寻犬羊相结，并力来攻，侃以忠臣之节，义无退顾，被坚执锐，身当戎 行，将士奋击，莫不用命。当时死者不可胜数。贼众参伍，更息更战。侃以孤军一 队，力不独御，量宜取全，以俟后举。而主者责侃，重加黜削。侃性谦冲，功成身 退，今奉还所受，唯恐稽迟。然某等区区，实恐理失于内，事败于外，豪厘之差， 将致千里，使荆蛮乖离，西嵎不守，脣亡齿寒，侵逼无限也。”敦于是奏复侃官。
韬将王贡精卒三千，出武陵江，诱五溪夷，以舟师断官运，径向武昌。侃使郑 攀及伏波将军陶延夜趣巴陵，潜师掩其不备，大破之，斩千余级，降万余口。贡遁 还湘城。贼中离阻，杜弢遂疑张奕而杀之，众情益惧，降者滋多。王贡复挑战，侃 遥谓之曰：“杜弢为益州吏，盗用库钱，父死不奔丧。卿本佳人，何为随之也？天 下宁有白头贼乎！”贡初横脚马上，侃言讫，贡敛容下脚，辞色甚顺。侃知其可动， 复令谕之，截发为信，贡遂来降。而韬败走。进克长沙，获其将毛宝、高宝、梁堪 而还。
王敦深忌侃功。将还江陵，欲诣敦别，皇甫方回及硃伺等谏，以为不可。侃不 从。敦果留侃不遣，左转广州刺史、平越中郎将，以王广为荆州。侃之佐吏将士诣 敦请留侃。敦怒，不许。侃将郑攀、苏温、马俊等不欲南行，遂西迎杜曾以距暠。 敦意攀承侃风旨，被甲持矛，将杀侃，出而复回者数四。侃正色曰：“使君之雄断， 当裁天下，何此不决乎！”因起如厕。谘议参军梅陶、长史陈颁言于敦曰：“周访 与侃亲姻，如左右手，安有断人左手而右手不应者乎！”敦意遂解，于是设盛馔以 饯之。侃便夜发。敦引其子瞻参军。侃既达豫章，见周访，流涕曰：“非卿外援， 我殆不免！”侃因进至始兴。