王导，字茂弘，光禄大夫览之孙也。父裁，镇军司马。导少有风鉴，识量清远。 年十四，陈留高士张公见而奇之，谓其从兄敦曰：“此兒容貌志气，将相之器也。” 初袭祖爵即丘子。司空刘实寻引为东阁祭酒，迁秘书郎、太子舍人、尚书郎，并不 行。后参东海王越军事。
时元帝为琅邪王，与导素相亲善。导知天下已乱，遂倾心推奉，潜有兴复之志。 帝亦雅相器重，契同友执。帝之在洛阳也，导每劝令之国。会帝出镇下邳，请导为 安东司马，军谋密策，知无不为。及徙镇建康，吴人不附，居月余，士庶莫有至者， 导患之。会敦来朝，导谓之曰：“琅邪王仁德虽厚，而名论犹轻。兄威风已振，宜 有以匡济者。”会三月上巳，帝亲观禊，乘肩舆，具威仪，敦、导及诸名胜皆骑从。 吴人纪瞻、顾荣，皆江南之望，窃觇之，见其如此，咸惊惧，乃相率拜于道左。导 因进计曰：“古之王者，莫不宾礼故老，存问风俗，虚己倾心，以招俊乂。况天下 丧乱，九州分裂，大业草创，急于得人者乎！顾荣、贺循，此土之望，未若引之以 结人心。二子既至，则无不来矣。”帝乃使导躬造循、荣，二人皆应命而至，由是 吴会风靡，百姓归心焉。自此之后，渐相崇奉，君臣之礼始定。
俄而洛京倾覆，中州士女避乱江左者十六七，导劝帝收其贤人君子，与之图事。 时荆扬晏安，户口殷实，导为政务在清静，每劝帝克己励节，匡主宁邦。于是尤见 委杖，情好日隆，朝野倾心，号为“仲父”。帝尝从容谓导曰：“卿，吾之萧何也。” 对曰：“昔秦为无道，百姓厌乱，巨猾陵暴，人怀汉德，革命反正，易以为功。自 魏氏以来，迄于太康之际，公卿世族，豪侈相高，政教陵迟，不遵法度，群公卿士， 皆餍于安息，遂使人乘衅，有亏至道。然否终斯泰，天道之常。大王方立命世之勋， 一匡九合，管仲、乐毅，于是乎在，岂区区国臣所可拟议！愿深弘神虑，广择良能。 顾荣、贺循、纪赡、周皆南土之秀，愿尽优礼，则天下安矣。”帝纳焉。
永嘉末，迁丹阳太守，加辅国将军。导上笺曰：“昔魏武，达政之主也；荀文 若，功臣之最也，封不过亭侯。仓舒，爱子之宠，赠不过别部司马。以此格万物， 得不局迹乎！今者临郡，不问贤愚豪贱，皆加重号，辄有鼓盖，动见相准。时有不 得者，或为耻辱。天官混杂，朝望颓毁。导忝荷重任，不能崇浚山海，而开导乱源， 饕窃名位，取紊彝典，谨送鼓盖加崇之物，请从导始。庶令雅俗区别，群望无惑。” 帝下令曰：“导德重勋高，孤所深倚，诚宜表彰殊礼。而更约己冲心，进思尽诚， 以身率众，宜顺其雅志，式允开塞之机。”拜宁远将军，寻加振威将军。愍帝即位， 征吏部郎，不拜。
晋国既建，以导为丞相军谘祭酒。桓彝初过江，见朝廷微弱，谓周顗曰：“我 以中州多故，来此欲求全活，而寡弱如此，将何以济！”忧惧不乐。往见导，极谈 世事，还，谓顗曰：“向见管夷吾，无复忧矣。”过江人士，每至暇日，相要出新 亭饮宴。周顗中坐而叹曰：“风景不殊，举目有江河之异。”皆相视流涕。惟导愀 然变色曰：“当共戮力王室，克复神州，何至作楚囚相对泣邪！”众收泪而谢之。 俄拜右将军、扬州刺史、监江南诸军事，迁骠骑将军，加散骑常侍、都督中外诸军、 领中书监、录尚书事、假节，刺史如故。导以敦统六州，固辞中外都督。后坐事除 节。
于时军旅不息，学校未修，导上书曰：
夫风化之本在于正人伦，人伦之正存乎设庠序。庠序设，五教明，德礼洽通， 彝伦攸叙，而有耻且格，父子兄弟夫妇长幼之序顺，而君臣之义固矣。《易》所谓 “正家而天下定”者也。故圣王蒙以养正，少而教之，使化沾肌骨，习以成性，迁 善远罪而不自知，行成德立，然后裁之以位。虽王之世子，犹与国子齿，使知道而 后贵。其取才用士，咸先本之于学。故《周礼》，卿大夫献贤能之书于王，王拜而 受之，所以尊道而贵士也。人知士之贵由道存，则退而修其身以及家，正其家以及 乡，学于乡以登朝，反本复始，各求诸己，敦朴之业著，浮伪之竞息，教使然也。 故以之事君则忠，用之莅下则仁。孟轲所谓“未有仁而遗其亲，义而后其君者也”。
自顷皇纲失统，颂声不兴，于今将二纪矣。《传》曰：“三年不为礼，礼必坏； 三年不为乐，乐必崩。”而况如此之久乎！先进忘揖让之容，后生惟金鼓是闻，干 戈日寻，俎豆不设，先王之道弥远，华伪之俗遂滋，非所以端本靖末之谓也。殿下 以命世之资，属阳九之运，礼乐征伐，翼成中兴。诚宜经纶稽古，建明学业，以训 后生，渐之教义，使文武之道坠而复兴，俎豆之仪幽而更彰。方今戎虏扇炽，国耻 未雪，忠臣义夫所以扼腕拊心。苟礼仪胶固，淳风渐著，则化之所感者深而德之所 被者大。使帝典阙而复补，皇纲弛而更张，兽心革面，饕餮检情，揖让而服四夷， 缓带而天下从。得乎其道，岂难也哉！故有虞舞干戚而化三苗，鲁僖作泮宫而服淮 夷。桓文之霸，皆先教而后战。今若聿遵前典，兴复道教，择朝之子弟并入于学， 选明博修礼之士而为之师，化成俗定，莫尚于斯。
帝甚纳之。
及帝登尊号，百官陪列，命导升御床共坐。导固辞，至于三四，曰：“若太阳 下同万物，苍生何由仰照！”帝乃止。进骠骑大将军、仪同三司。以讨华轶功，封 武冈侯。进位侍中、司空、假节、录尚书，领中书监。会太山太守徐龛反，帝访可 以镇抚河南者，导举太子左卫率羊鉴。既而鉴败，抵罪。导上疏曰：“徐龛叛戾， 久稽天诛，臣创议征讨，调举羊鉴。鉴暗懦覆师，有司极法。圣恩降天地之施，全 其首领。然臣受重任，总录机衡，使三军挫衄，臣之责也。乞自贬黜，以穆朝伦。” 诏不许。寻代贺循领太子太傅。时中兴草创，未置史官，导始启立，于是典籍颇具。 时孝怀太子为胡所害，始奉讳，有司奏天子三朝举哀，群臣一哭而已。导以为皇太 子副贰宸极，普天有情，宜同三朝之哀。从之。及刘隗用事，导渐见疏远，任真推 分，澹如也。有识咸称导善处兴废焉。
王敦之反也，刘隗劝帝悉诛王氏，论者为之危心。导率群从昆弟子侄二十余人， 每旦诣台待罪。帝以导忠节有素，特还朝服，召见之。导稽首谢曰：“逆臣贼子， 何世无之，岂意今者近出臣族！”帝跣而执之曰：“茂弘，方托百里之命于卿，是 何言邪！”乃诏曰：“导以大义灭亲，可以吾为安东时节假之。”及敦得志，加导 守尚书令。初，西都覆没，海内思主，群臣及四方并劝进于帝。时王氏强盛，有专 天下之心，敦惮帝贤明，欲更议所立，导固争乃止。及此役也，敦谓导曰：“不从 吾言，几致覆族。”导犹执正议，敦无以能夺。
自汉魏已来，赐谥多由封爵，虽位通德重，先无爵者，例不加谥。导乃上疏， 称“武官有爵必谥，卿校常伯无爵不谥，甚失制度之本意也”。从之。自后公卿无 爵而谥，导所议也。
初，帝爱琅邪王裒，将有夺嫡之议，以问导。导曰：“夫立子以长，且绍又贤， 不宜改革。”帝犹疑之。导日夕陈谏，故太子卒定。及明帝即位，导受遗诏辅政， 解扬州，迁司徒，一依陈群辅魏故事。王敦又举兵内向。时敦始寝疾，导便率子弟 发哀，众闻，谓敦死，咸有奋志。及帝伐敦，假导节，都督诸军，领扬州刺史。敦 平，进封始兴郡公，邑三千户，赐绢九千匹，进位太保，司徒如故，剑履上殿，入 朝不趋，赞拜不名。固让。帝崩，导复与庾亮等同受遗诏，共辅幼主，是为成帝。 加羽葆鼓吹，班剑二十人。及石勒侵阜陵，诏加导大司马、假黄钺，出讨之。军次 江宁，帝亲饯于郊。俄而贼退，解大司马。
庾亮将征苏峻，访之于导。导曰：“峻猜阻，必不奉诏。且山薮藏疾，宜包容 之。”固争不从，亮遂召峻。既而难作，六军败绩，导入宫侍帝。峻以导德望，不 敢加害，犹以本官居己之右。峻又逼乘舆幸石头，导争之不得。峻日来帝前肆丑言， 导深惧有不测之祸。时路永、匡术、贾宁并说峻，令杀导，尽诛大臣，更树腹心。 峻敬导，不纳，故永等贰于峻。导使参军袁耽潜讽诱永等，谋奉帝出奔义军。而峻 衙御甚严，事遂不果。导乃携二子随永奔于白石。
及贼平，宗庙宫室并为灰烬，温峤议迁都豫章，三吴之豪请都会稽，二论纷纭， 未有所适。导曰：“建康，古之金陵，旧为帝里，又孙仲谋、刘玄德俱言王者之宅。 古之帝王不必以丰俭移都，苟弘卫文大帛之冠，则无往不可。若不绩其麻，则乐土 为虚矣。且北寇游魂，伺我之隙，一旦示弱，窜于蛮越，求之望实，惧非良计。今 特宜镇之以静，群情自安。”由是峤等谋并不行。
导善于因事，虽无日用之益，而岁计有余。时帑藏空竭，库中惟有练数千端， 鬻之不售，而国用不给。导患之，乃与朝贤俱制练布单衣，于是士人翕然竞服之， 练遂踊贵。乃令主者出卖，端至一金。其为时所慕如此
六年冬，烝，诏归胙于导，曰：“无下拜。”导辞疾不敢当。初，帝幼冲，见 导，每拜。又尝与导书手诏，则云“惶恐言”，中书作诏，则曰“敬问”，于是以 为定制。自后元正，导入，帝犹为之兴焉。
时大旱，导上疏逊位。诏曰：“夫圣王御世，动合至道，运无不周，故能人伦 攸叙，万物获宜。朕荷祖宗之重，托于王公之上，不能仰陶玄风，俯洽宇宙，亢阳 逾时，兆庶胥怨，邦之不臧，惟予一人。公体道明哲，弘犹深远，勋格四海，翼亮 三世，国典之不坠，实仲山甫补之。而猥崇谦光，引咎克让，元道之愆，寄责宰辅， 只增其阙。博综万机，不可一日有旷。公宜遗履谦之近节，遵经国之远略。门下速 遣侍中以下敦喻。”导固让。诏累逼之，然后视事。