于唐仪凤二年四月八日降诞，感白气应于玄象，在安康之分。太史瞻见，奏闻高宗皇帝。帝乃问：“是何祥瑞？”太史对曰：“国之法器，不染世荣。”
帝传金州太守韩偕亲往，存慰其家。家有三子，唯师最小。炳然殊异，性唯恩让。父乃安名怀让。
年十岁时，唯乐佛书。时有三藏玄静过舍，告其父母曰：“此子若出家，必获上乘，广度众生。”
至垂拱三年方十五岁，辞亲，往荆州玉泉寺，依弘景律师出家。通天二年，受戒后习毗尼藏。一日自叹曰：
“夫出家者，为无为法。天上人间，无有胜者。”时同学坦然，知师志气高迈，劝师谒嵩山安和尚。
安启发之，乃直指诣曹溪参六祖。祖问：“甚么处来？”曰：“嵩山来。”
祖曰：“甚么物恁么来？”师无语。遂经八载，忽然有省。 乃白祖曰：“某甲有个会处。”祖曰：“作么生？”师曰：“说似一物即不中。”祖曰：“还假修证否？”师曰：
“修证则不无，污染即不得。”祖曰：“祇此不污染，诸佛之所护念。汝既如是，吾亦如是。
西天般若多罗识汝足下出一马驹，踏杀天下人。应在汝心，不须速说。”师执侍左右一十五年。
先天二年往衡岳居般若寺。
开元中有沙门道一，﹝即马祖也。﹞在衡岳山常习坐禅。师知是法器，往问曰：“大德坐禅图甚么？”
一曰：“图作佛。”师乃取一砖，于彼庵前石上磨。一曰：“磨作甚么？”
师曰：“磨作镜。”一曰：
“磨砖岂得成镜邪？”师曰：“磨砖既不成镜，坐禅岂得作佛？”一曰：
“如何即是？”师曰：“如牛驾车。
车若不行，打车即是，打牛即是？”一无对。师又曰：“汝学坐禅，为学坐佛？若学坐禅，禅非坐卧。若学坐佛，佛非定相。
于无住法，不应取舍。汝若坐佛，即是杀佛。若执坐相，非达其理。”一闻示诲，如饮醍醐，礼拜，问曰：
“如何用心，即合无相三昧？”师曰：“汝学心地法门，如下种子。