孔子曰：“大罪有五，而杀人为下。逆天地者，罪及五代；诬鬼神者，罪及四代；逆人伦者，罪及三代；乱教化者，罪及二代；手杀人者，罪止其身。”又曰：”析言破律，乱名改作，执左道以乱政者，杀；作淫声，造异服，设怪伎奇器以荡上心者，杀；行伪而固，言伪而辩，学非而博，顺非而泽，以惑众者，杀；假於鬼神、时日、卜筮以疑人者，杀。此四诛者，不待时，不以听。”
春秋时，子产相郑，铸刑书。（铸刑法於鼎。）晋叔向遗书强非之，子产报曰：“吾以救世弊也。”（具杂议篇上。）
秦文公二十年，法初有三族罪。（张晏曰：“父母、兄弟、妻子。”如淳曰：“父族、母族、妻族。”）武公三年，诛三父等而夷三族，以其杀出子。（宁公子三人，长武公，为太子；次德公；次出子。宁公卒，大庶长弗忌、威罍、三父废太子，而立出子为君。后三父等复共杀出子，立武公。）
孝公初，卫鞅请变法令，令人为什伍，而相牧司连坐。不告奸者腰斩，告奸者与斩敌首同赏，匿奸者与降敌同罚。人有二男以上不分异者，倍其赋。有军功者，各以率受上爵。为私斗者，各以轻重被刑大小。戮力本业，耕织玫粟帛多者，复其身。事末利及怠而贫者，举以为收孥。宗室非有军功论，不得为属籍。明尊卑爵秩等级，各以差次名田宅、臣妾。衣服以家次。有功者尊荣，无功者虽富无所芬华。令既具，未布。恐人之不信己，乃立三丈之木於国都市南门，募人有能徙置北门者与十金。人怪之，莫敢徙。复曰：“能徙者与五十金。”有一人徙之，辄与五十金，以明不欺。秦人初言令不便者以千数。於是太子犯法，卫鞅曰：“法之不行，自上犯之。”将法太子。太子，君嗣也，不可施刑，刑其傅公子虔，黥其师公孙贾。明日，秦人皆趋令。令初下，有言令不便者，有来言令便者，卫鞅曰：“此皆乱化之人也。”尽迁於边城。其后人莫敢议令。甘龙、杜挚极非之。（具杂议上篇。）令之初作，一日临渭，刑七百馀人，百姓皆苦之。居三年，道不拾遗，山无盗贼，家给人足，勇於公战，怯於私斗，秦人大治而大悦。（魏文侯师李悝撰次诸国法，著法经，皆罪名之制也，商君受之以相秦。具魏代语中。）
始皇即位，遣将成蟜击赵，反，死屯留，军吏皆斩，及戮其尸。（士卒死者，皆戮其尸。）其后，嫪毐作乱，败，其徒二十人皆枭首。（悬首於木上，曰枭。）车裂以徇，灭其宗。轻者为鬼薪。（取薪给宗庙，为鬼薪。律曰：“鬼薪作三岁。”）后又体解荆轲。及平六国，制夫人藏诗书及偶语，弃市；（禁人聚语，畏其谤也。）以古非今者；族；吏见知不举与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。（律说：论决为髡钳，输边，筑长城。城旦，四岁刑也。）燕人卢生窃言”始皇乐以刑杀为威”，因亡去。始皇闻之怒，诸生在咸阳者四百六十馀人，皆坑之。其后东郡星陨为石，或刻其石曰：“始皇死。”始皇尽诛石旁人。
胡亥立，以赵高为郎中令，更变律令，有罪者相坐收族。又群盗起，胡亥责李斯，斯惧，上书请行督责，刑者相半。其后赵高谮斯，具五刑，腰斩，夷三族。（具峻酷篇。）
汉高帝初入咸阳，约法三章，曰：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”（伤人有曲直，盗贼有多少，故言抵。抵，至也，当也。）蠲削秦法，兆人大悦。然大辟尚有三族之诛，（三族，注已具上。）先黥、劓，斩左右趾，笞杀，枭其首，菹其骨肉於市。（菹，为醢也。）其诽谤詈诅，又先断舌。故谓之具五刑。彭越、韩信之属，皆受此戮。其后又制曰：“有耐罪以上，请之。”（应劭曰：”此轻罪不髡，其耏鬓曰耐”。杜林以为法度之字当从寸，故改耏为耐。言耐罪以上，皆当先请也。颜师古曰：“耐，颊傍毛也，音而。”）后以三章之法，不足御奸，（御，止。）遂令萧何攈摭秦法，（攈摭谓收拾。攈音九问反。摭音之石反。）取其宜於时者，作律九章。（汉承秦制，萧何定律，除参夷连坐之罪，增部主见知之条，益事律兴、厩、户三篇，合为九篇。叔孙通益律所不及，傍章十八篇。）又制：“狱疑者，各谳所属官长，皆移廷尉，廷尉不能决，具为奏，附所当比律令以闻。”
惠帝二年，制曰：“今法有诽谤妖言之罪，（过误之言，以为妖言。）是使众臣不敢尽情，而上无由闻过失也。其除之。”又制：“上造以上及内外公孙耳孙，有罪当刑及当城旦舂者，皆耐为鬼薪、白粲。（上造，爵满十六者也。内外公孙，谓王侯内外孙也。耳孙，玄孙之子也，言已远，但耳闻之也。今以上造有功劳，内外孙有骨血属〈女连〉，施德布惠，故事从其轻也。城旦，旦起行理城。舂者，妇人不参外徭，但舂作米。皆四岁刑也。今皆就鬼薪、白粲。鬼薪，已具上。白粲，坐择米，使正白为粲。皆三岁刑也。）人年七十已上若不满十岁，有罪当刑者，完之。”（不加肉刑髡鬄也。若，参及之言也。谓七十以上及不满十岁以下，皆完。）除挟书律。（挟，藏也。秦律：“敢挟书者，弃市。”）
吕太后初，除三族罪。
文帝制：“人有犯法已论，其父母妻子同产坐之及收孥，律令宜除之。（孥，子也。秦法，一人有罪收其家。）罪疑者与人。”（从轻断之。）於是刑罚大省，断狱四百。（具宽恕篇。）又感齐女淳于缇萦之言，除肉刑，定律曰：“诸当完者，完为城旦舂；（以完易髡，以笞代劓，以釱左右趾代刖。今既曰完矣，不复云以完代完，此当言髡者完之矣。）当黥者，髡钳为城旦舂；当劓者，笞三百；当斩左趾者，笞五百；当斩右趾，及杀人先自告，（谓杀人而自首得免罪者也。）及吏受赇枉法，（谓曲公法而受赂者。）守县官财物而即盗之，（今律所谓主守自盗者。）已论命复有笞罪者，皆弃市。（命者，名也，成其罪也。杀人害重，受赇、盗物，赃汙之身，故此三罪，已被论名而又犯笞，亦皆弃市。）罪人狱已决，完为城旦舂，满三岁为鬼薪白粲。鬼薪白粲一岁，为隶臣妾。隶臣妾一岁，免为庶人。（男子为隶臣，女子为隶妾。鬼薪白粲满一岁，为隶臣妾。）隶臣妾满二岁，为司寇。司寇一岁，及作如司寇二岁，皆免为庶人。（罪降为司寇，故一岁。正司寇，故二岁。）其亡逃及有罪耐已上，不用此令。”（在本罪中又重犯者也。具肉刑议篇。）是后，外有轻刑之名，内实杀人。斩右趾者又当死。斩左趾者笞五百，当劓者笞三百，率多死。（斩右趾者弃市，故入於死。以笞五百代斩左趾，笞三百代劓，笞数既多，亦不活也。）
景帝制：“改定律：笞五百曰三百，笞三百曰二百。”犹尚不全。“自今吏及诸有秩，受其官属所监、所理、所行、所将，（行，谓按察。夏孟反。）其与饮食计偿费，勿论。（计所费而偿其直，勿论罪。）他物，若买故贱，卖故贵，皆坐赃为盗。（他物，谓非饮食。）吏迁徙免罢，受其故官属所将监治送财物，夺爵为士伍，免之。（谓夺其爵，令为士伍，又免其官职，即今律所谓“除名”也。士伍者，言从士卒之伍。）无爵，罚金二斤，没入所受。有能捕告，畀其所受赃”。（畀，与也。以所受之赃与捕告者。）其后，罢磔曰弃市。（先此，诸死刑皆磔之於市，今罢之。若妖逆，则磔之。磔谓张其尸也。具宽恕篇。）复下诏曰：“长老，人所尊敬也；鳏寡，人所哀怜也。其著令：年八十以上，八岁以下，孕者未乳，（乳，产。）师、侏儒，（乐师，瞽者。侏儒，短人，不能走。）当鞫系者，颂系之。（颂读曰容。容宽不桎梏。）罪死欲腐者，许之。”（如腐木不生实矣。）六年，定铸钱伪黄金弃市律。又以笞者或至死未毕，复减笞三百曰二百，笞二百曰百。其定箠令，（箠，策也，所以击者也。箠长五尺，其本大一寸，其末薄半寸，皆平其节。）“笞臀，（先时笞背。）毕一罪乃得更人”。（更人，更易行笞人。）自是笞者得全。然死刑既重，而生刑又轻，人易犯之。
孝武徵发烦数，人穷犯法，遂令张汤、赵禹条定法令，作见知故纵、监临部主之法，（见知人犯法不告为故纵，而所监临部主有罪并连坐。）缓深故之罪，（孝武欲急刑，吏深害及故入人罪者，皆宽缓之。）急纵出之诛。（吏释罪人，疑以为纵出，则急诛之。）律令凡三百五十九章，（萧何本定律九篇，叔孙通又加十八篇，张汤又撰越宫律二十七篇，赵禹撰朝律六篇，合为六十篇。）大辟四百九条，千八百八十二事，死罪决事比万三千四百七十二事。（比，以例相比况。）文书既繁，主者不能遍睹，或罪同而论异。（具舞紊篇。）
孝宣制：“子首匿父母，妻匿夫，孙匿大父母，皆勿坐。（凡首匿者，言为谋首而藏匿罪人。）其父母匿子，夫匿妻，大父母匿孙，罪殊死，皆上请。”宣帝患刑法不一，置廷平四人平之。（具杂议篇。）
成帝鸿嘉初，又定令：“年未满七岁，贼斗杀人及犯殊死者，上请廷尉以闻，得减死。”合於三赦幼弱老眊之人。皆法令稍定，近古而便人者也。
哀帝绥和二年，除诽谤诋欺法。
平帝元始中，制曰：“前诏有司，复贞妇，归女徒，诚欲以防邪僻，全贞信。及眊悼之人，（人八十曰眊，言老昏暗也；七岁曰悼，言未成人，若死亡，可哀悼。）刑罚所不加，圣王之所制也。惟苛暴吏多拘系犯法者亲属妇女、老弱。其明敕百僚：妇女非身犯法，及男子年八十以上、七岁以下，家非坐不道，诏所名捕，他皆无得系。（名捕，谓下诏特所捕也。）其当验者，即验问。（就其所居而问之。）定著令。”（王莽居摄，翟义、刘信起兵讨莽，莽败之，夷三族。其后陈良、终带叛入匈奴，莽求得，行焚如之刑。具峻酷篇。）
后汉光武留心庶狱，然自王莽篡位之后，旧章不存，法网弛纵，无以惩肃。梁统上疏曰：“臣窃见元帝初元五年，轻殊死刑三十四事，哀帝建平元年，轻殊死刑八十一事，其四十二事手杀人者减死一等。自后人轻犯法，吏易杀人。臣愚以为刑罚不苟务轻，务其中也。是以五帝有流、殛、放、杀之诛，三王有大辟、刻肌之刑，所以为除残去乱也。高帝定法，传之后代。文帝遭代康平，因时施恩，省去肉刑、相坐之法，天下几平。武帝值中国全盛，征伐远方，百姓罢弊，豪杰犯禁，奸吏弄法，故重遁匿之科，著知纵之律。宣帝履道握要，以御海内，臣下奉宪，不失绳墨，天下称安。孝元、孝哀即位日浅，丞相王嘉等便以数年之间，亏除先帝旧约，穿令断律，凡百馀事。臣取其尤妨政者，条奏。伏请择其善者而从之，定不易之典。”时廷尉议，以为崇刑峻法，非明王急务，遂罢之。
章帝时，郭躬条奏，请重文可从轻者四十一事，著於令。陈宠又代躬为廷尉，帝纳宠言，制除钻钻诸惨酷之科，解妖恶之禁，又除文致之请谳五十馀事，著於令。宠复钩校律令，刑法溢於甫刑者，奏除之，（钩，犹勘也，音工侯反。溢，出也。）曰：“今律令，犯死刑者六百一十，耐罪千六百九十八，赎罪以下二千六百八十一，溢於甫刑千九百八十九，其四百一十大辟，千五百耐罪，七十九赎罪。请令三公、廷尉集平律令，可施行者，大辟二百，耐罪、赎罪二千八百，合为三千。其馀千九百八十九事，悉可详除。”会宠得罪，遂罢。（并具宽恕篇。）