話說縣考將近，先生命庭瑞與美玉赴考。蘭英亦要同往，其母何大姑止之曰：「爾女流輩，怎想去考試，連內外都沒有了。」蘭英曰：「娘道我是女兒，我偏不以女流自居。今番出考，總不落他人之後。」其母軟弱，遂不禁止。
蘭英與庭瑞、美玉一樣打扮，三人同赴縣考。試後圓圖出，庭瑞舉了案首，蘭英第二，美玉卻在四名，三人各自得意歸家。及府考，美玉舉了案首，庭瑞在第三名，蘭英居四。府縣考畢，祇待學究到來。不料先生驟卒，庭瑞傷感不已，在家納悶。
一日，何大姑閑坐，庭瑞侍側。有老僕名新發者，進言曰：「昔先主人廣施恩澤，遠近皆沾其德，尚然家資日富。先主人去世，毓秀叔理我家務。里人未得其澤，反受其算，我家資反不見盛。向者，毓秀叔孤身一人。今則呼奴使婢，騾馬成群，其屋宇莊田不在我家之下，非算計我家之財耶？況其行為詐訛，若不早絕之，則我家之業必屬他所有矣。僕久欲進言，奈因小主人年幼，恐遭他害故也。願主母裁處。」何大姑未及開言，庭瑞一傍接口曰：「新發之言是也。若非他下蘇州，我爹爹亦不至身故於外矣，願母親早絕此人。」何大姑曰：「我乃女流，難以任事，憑爾便了。」庭瑞曰：「新發是我家老僕，家事他無不知。況且為人老實，可將家事任之，必然始終盡美。」何大姑依言，將家事付新發掌管，各處事務俱與張宏三面交割。張宏暗暗懷恨，自此不甚來往。
忽一日，美玉來尋庭瑞，說學憲將到，相邀同往考試。於是又與蘭英同往。及學憲到，先考吉水。過了場後，學憲閱見三子文卷，十分驚喜，遂皆取入泮。庭瑞居一，美玉次之，蘭英第三。三人喜不自勝，俟候學憲起身，然後歸家。
大姑謂蘭英曰：「爾以為嬉遊，今則名入泮宮，倘美玉露風奈何？」蘭曰：「母親無自畏也，美玉與我同學，又與我同考。他泄我事，他自己得無干咎。」大姑心始安定。
且說美玉歸家，又邀庭瑞一處讀書。庭瑞實不耐煩。一日對大姑曰：「兒在家中，美玉牽長纏擾，兒實不耐煩。今聞南康府廬山上，有白鹿書院，乃宋朝朱文公設教之所。於今作御學，先生乃翰林院劉成翰掌教，兒將往從其學，願母親自珍貴體。」大姑曰：「爾欲往廬山學書，亦是美志，到其間是必苦心，以求上達。」
庭瑞領命，遂帶了書僮來興兒同往。老僕新發送出十里之外，庭瑞矚之曰：「爾在家中，務宜小心事奉主母，別無他囑。」新發領諾而歸。
庭瑞僱了船隻，順流而下。不數日到了廬山，與來興兒上圻。請人挑了書籍，直抵白鹿書院。令來興兒送上名帖，謁過了先生，然後與諸同窗各敘年齒。
內中有一同年，也是去年入學。其入姓武，名奇兒，字建章，即武方山在大江口拾得之子也。當下邀庭瑞到他房中坐談，講及翰墨，竟終日不能已，遂成文字知音。二人日則同食，夜則同榻。每常終夜不寢，博論與義。又曰：「今年有科舉，勿使榜上無名。」先生見他志學如此，亦勤心教誨。
一日，庭瑞謂建章曰：「兄曾娶否？」建曰：「未也，家君每為弟議婚，俱非姻緣。弟志必得有才者，方稱此心。」庭瑞曰：「弟有一妹，年十四歲，亦曾讀書。其才雖不言高，卻與愚弟慌惚。若不因門戶見鄙，願將舍妹相託。」建章大喜曰：「既蒙不棄，敢不遵命。但當歸請父命，然後方妥。」正話間，忽一僕進來叫曰：「公子快些歸家，大老爺昨日陡然起病，十分沉重。夫人著我來趕公子歸家。」建章聞言，即忙收拾歸家。
歸別時庭瑞問曰：「令尊翁有恙，不容不去。但是科場期近，兄幾時可來？」建章曰：「相煩多等幾日，七月初旬準到。倘旬內不到，兄便不必等了。」言訖，長揖而別。及到了家中，因見父親病重，恐庭瑞在書院等，故作書令其先往，並託為覓寓所。
時書院人俱赴科場去了，惟庭瑞一人獨自等候建章。及得了書信，便打點起身。雇了一隻快船，與來興兒望江省而來。將午開船，順風而來。
本日到了吳城，將船灣在望湖亭邊歇宿。時七月之中，暑氣正盛。庭瑞乃步出艙外納涼。是夕月白風清，萬里如畫。正笑嗷間，忽聞鑼聲連響，一隻官船順風而來，灣入浜中。正與庭瑞之船隔壁。那船上一面黃旗，大書「欽命湖南巡撫部院」。艙外旗幟分明，綠紗窗內，寶炬輝煌，異香飄出。
忽然琴聲響亮，優雅盡妙。庭瑞竊聽之良久，乃止。聞窗內有女子曰：「小姐，請用茶。」須臾，琴聲又作，有人嬌聲歌曰：
從吾所好今，琴與書。