颙少为族祖朗所知。解褐海陵国侍郎。益州刺史萧惠开赏异颙，携入蜀，为厉锋将军，带肥乡、成都二县令。转惠开辅国府参军，将军、令如故。仍为府主簿。常谓惠开性太险峻，每致谏，惠开不悦，答颙曰：“天险地险，王公设险，但问用险何如耳。”随惠开还都。
宋明帝颇好言理，以颙有辞义，引入殿内，亲近宿直。帝所为惨毒之事，颙不敢显谏，辄诵经中因缘罪福事，帝亦为之小止。转安成王抚军行参军。元徽初，出为剡令，有恩惠，百姓思之。还历邵陵王南中郎三府参军。
太祖辅政，引接颙。颙善尺牍，沈攸之送绝交书，太祖口授令颙裁答。转齐台殿中郎。
建元初，为长沙王参军，后军参军，山阴令。县旧订滂民，以供杂使。颙言之于太守闻喜公子良曰：“窃见滂民之困，困实极矣。役命有常，只应转竭，蹙迫驱催，莫安其所。险者或窜避山湖，困者自经沟渎尔。亦有摧臂斫手，苟自残落，贩佣贴子，权赴急难。每至滂使发动，遵赴常促，辄有柤杖被录，稽颡阶垂，泣涕告哀，不知所振。下官未尝不临食罢箸，当书偃笔，为之久之，怆不能已。交事不济，不得不就加捶罚，见此辛酸，时不可过。山阴邦治，事倍余城；然略闻诸县，亦处处皆踬。唯上虞以百户一滂，大为优足，过此列城，不无凋罄。宜应有以普救倒悬，设流开便，则转患为功，得之何远。”还为文惠太子中军录事参军，随府转征北。文惠在东宫，颙还正员郎，始兴王前军谘议。直侍殿省，复见赏遇。
颙音辞辩丽，出言不穷，宫商朱紫，发口成句。泛涉百家，长于佛理。著《三宗论》。立空假名，立不空假名。设不空假名难空假名，设空假名难不空假名。假名空难二宗，又立假名空。西凉州智林道人遗颙书曰：“此义旨趣似非始开，妙声中绝六七十载。贫道年二十时，便得此义，窃每欢喜，无与共之。年少见长安耆老，多云关中高胜乃旧有此义，当法集盛时，能深得斯趣者，本无多人。过江东略是无一。贫道捉麈尾来四十余年，东西讲说，谬重一时，余义颇见宗录，唯有此涂白黑无一人得者，为之发病。非意此音猥来入耳，始是真实行道第一功德。”其论见重如此。
颙于锺山西立隐舍，休沐则归之。转太子仆，兼著作，撰起居注。迁中书郎，兼著作如故。常游侍东宫。少从外氏车骑将军臧质家得卫恒散隶书法，学之甚工。文惠太子使颙书玄圃茅斋壁，国子祭酒何胤以倒薤书求就颙换之，颙笑而答曰：“天下有道，丘不与易也。”
每宾友会同，颙虚席晤语，辞韵如流，听者忘倦。兼善《老》、《易》，与张融相遇，辄以玄言相滞，弥日不解。清贫寡欲，终日长蔬食。虽有妻子，独处山舍。卫将军王俭谓颙曰：“卿山中何所食？”颙曰：“赤米白盐，绿葵紫蓼。”文惠太子问颙：“菜食何味最胜？”颙曰：“春初早韭，秋末晚菘。”时何胤亦精信佛法，无妻妾。太子又问颙：“卿精进何如何胤？”颙曰：“三涂八难，共所未免。然各有其累。”太子曰：“所累伊何？”对曰：“周妻何肉。”其言辞应变，皆如此也。
转国子博士，兼著作如故。太学诸生慕其风，争事华辩。后何胤言断食生，犹欲食白鱼、旦脯、糖蟹，以为非见生物。疑食蚶蛎，使学生议之。学生锺岏曰：“旦之就脯，骤于屈伸；蟹之将糖，躁扰弥甚。仁人用意，深怀如怛。至于车螯蚶蛎，眉目内阙，惭浑沌之奇，矿壳外缄，非金人之慎。不悴不荣，曾草木之不若；无馨无臭，与瓦砾其何算。故宜长充庖厨，永为口实。”竟陵王子良见絜议，大怒。
胤兄点，亦遁节清信。颙与书，劝令菜食。曰：“丈人之所以未极遐蹈，或在不近全菜邪？脱洒离析之讨，鼎俎网罟之兴，载之简策，其来实远，谁敢干议？观圣人之设膳脩，仍复为之品节，盖以茹毛饮血，与生民共始，纵而勿裁，将无厓畔。善为士者，岂不以恕己为怀？是以各静封疆，罔相陵轶。况乃变之大者，莫过死生；生之所重，无逾性命。性命之于彼极切，滋味之在我可赊，而终身朝晡，资之以永岁，彼就冤残，莫能自列，我业久长，吁哉可畏。且区区微卵，脆薄易矜，歂彼弱麑，顾步宜愍。观其饮喙飞行，人应怜悼，况可心心扑褫，加复恣忍吞嚼。至乃野牧盛群，闭豢重圈，量肉揣毛，以俟枝剥，如土委地，佥谓常理，可为怆息，事岂一涂。若云三世理诬，则幸矣良快。如使此道果然，而受形未息，则一往一来，一生一死，轮回是常事。杂报如家，人天如客，遇客日鲜，在家日多，吾侪信业，未足长免，则伤心之惨，行亦自及。丈人于血气之类，虽无身践，至于晨凫夜鲤，不能不取备屠门。财贝之一经盗手，犹为廉士所弃；生性之一启鸾刀，宁复慈心所忍！驺虞虽饥，非自死之草不食，闻其风岂不使人多愧者！众生之禀此形质，以畜肌跂，皆由其积壅痴迷，沈流莫反，报受秽浊，历苦酸长，此甘与肥，皆无明之报聚也。何至复引此滋腴，自污肠胃。丈人得此有素，聊复寸言发起耳。”
颙卒官时，会王俭讲《孝经》未毕，举昙济自代，学者荣之。官为给事中。
史臣曰：弘毅存容，至仁表貌，汲黯刚戆，崔琰声姿，然后能不惮雄桀，亟成讥犯。张融标心托旨，全等尘外，吐纳风云，不论人物，而事君会友，敦义纳忠，诞不越检，常在名教。若夫奇伟之称，则虞翻、陆绩不得独擅于前也。
赞曰：思光矫矫，万里千仞。升同应谐，黜同解摈。务在连衡，不谋销印。彦伦辞辩，苦节清韵。白马横擒，云梯独振。