举秀才，对策中第，为尚书殿中郎，不就，为仪曹郎。泰始五年，明帝取荆、郢、湘、雍四州射手，叛者斩亡身及家长者，家口没奚官。元徽初，郢州射手有叛者，融议家人家长罪所不及，亡身刑五年。
寻请假奔叔父丧，道中罚干钱敬道鞭杖五十，寄系延陵狱。大明五年制，二品清官行僮干杖，不得出十。为左丞孙缅所奏，免官。寻复位，摄祠、仓部二曹。领军刘勔力战死，祠曹议“上应哭勔不”，融议“宜哭”。于是始举哀。仓曹又以“正月俗人所忌，太仓为可开不”，融议“不宜拘束小忌”。寻兼掌正厨。融见宰杀，回车径去，自表解职。为安成王抚军仓曹参军，转南阳王友。
融父畅先为丞相长史，义宣事难，畅为王玄谟所录，将杀之。玄谟子瞻为南阳王前军长史，融启求去官，不许。
融家贫愿禄，初与从叔征北将军永书曰：“融昔称幼学，早训家风，虽则不敏，率以成性。布衣苇席，弱年所安；箪食瓢饮，不觉不乐。但世业清贫，民生多待，榛栗枣脩，女贽既长，束帛禽鸟，男礼已大。勉身就官，十年七仕，不欲代耕，何至此事。昔求三吴一丞，虽属舛错；今闻南康缺守，愿得为之。融不知阶级，阶级亦可不知，融政以求丞不得，所以求郡，求郡不得，亦可复求丞。”
又与吏部尚书王僧虔书曰：“融，天地之逸民也。进不辨贵，退不知贱，兀然造化，忽如草木。实以家贫累积，孤寡伤心，八侄俱孤，二弟颇弱，抚之而感，古人以悲。岂能山海陋禄，申融情累。阮籍爱东平土风，融亦欣晋平闲外。”时议以融非治民才，竟不果。
辟太祖太傅掾，历骠骑豫章王司空谘议参军，迁中书郎，非所好，乞为中散大夫，不许。融风止诡越，坐常危膝，行则曳步，翘身仰首，意制甚多。随例同行，常稽迟不进。太祖素奇爱融，为太尉时，时与融款接，见融常笑曰：“此人不可无一，不可有二。”即位后，手诏赐融衣曰：“见卿衣服粗故，诚乃素怀有本；交尔蓝缕，亦亏朝望。今送一通故衣，意谓虽故，乃胜新也。是吾所著，已令裁减称卿之体。并履一量。”
融与吏部尚书何戢善，往诣戢，误通尚书刘澄。融下车入门，乃曰：“非是。”至户外，望澄，又曰：“非是。”既造席，视澄曰：“都自非是。”乃去。其为异如此。
又为长沙王镇军、竟陵王征北谘议，并领记室，司徒从事中郎。
永明二年，总明观讲，敕朝臣集听。融扶入就榻，私索酒饮之，难问既毕，乃长叹曰：“呜呼！仲尼独何人哉！”为御史中丞到捴所奏，免官，寻复。
融形貌短丑，精神清澈。王敬则见融革带垂宽，殆将至骼，谓之曰：“革带太急。”融曰：“既非步吏，急带何为？”
融假东出，世祖问融住在何处？融答曰：“臣陆处无屋，舟居非水。”后日上以问融从兄绪，绪曰：“融近东出，未有居止，权牵小船于岸上住。”上大笑。虏中闻融名，上使融接北使李道固，就席，道固顾之而言曰：“张融是宋彭城长史张畅子不？”融嚬蹙久之，曰：“先君不幸，名达六夷。”豫章王大会宾僚，融食炙始行毕，行炙人便去，融欲求盐蒜，口终不言，方摇食指，半日乃息。出入朝廷皆拭目惊观之。八年，朝臣贺众瑞公事，融扶入拜起，复为有司所奏，见原。迁司徒右长史。
竟陵张欣时为诸暨令，坐罪当死。欣时父兴世宋世讨南谯王义宣，官军欲杀融父畅，兴世以袍覆畅而坐之，以此得免。兴世卒，融著高履负土成坟。至是融启竟陵王子良，乞代欣时死。子良答曰：“此乃是长史美事，恐朝有常典，不得如长史所怀。”迁黄门郎，太子中庶子，司徒左长史。
融有孝义，忌月三旬不听乐，事嫂甚谨。宋丞相义宣起事，父畅以不同将见杀，司马竺超民谏免之。畅临终谓诸子曰：“昔丞相事难，吾缘竺司马得活，尔等必报其子弟。”后超民孙微冬月遭母丧，居贫，融往吊之，悉脱衣以为赙，披牛被而反。常以兄事微。豫章王嶷、竟陵王子良薨，自以身经佐吏，哭辄尽恸。
建武四年，病卒。年五十四。遗令建白旌无旒，不设祭，令人捉麈尾登屋复魂，曰：“吾生平所善，自当凌云一笑。”三千买棺，无制新衾。左手执《孝经》、《老子》，右手执小品《法华经》。妾二人，哀事毕，各遣还家。又曰：“以吾平生之风调，何至使妇人行哭失声，不须暂停闺阁。”
融玄义无师法，而神解过人，白黑谈论，鲜能抗拒。永明中，遇疾，为《门律自序》曰：“吾文章之体，多为世人所惊，汝可师耳以心，不可使耳为心师也。夫文岂有常体，但以有体为常，政当使常有其体。丈夫当删《诗》《书》，制礼乐，何至因循寄人篱下！且中代之文，道体阙变，尺寸相资，弥缝旧物。吾之文章，体亦何异，何尝颠温凉而错寒暑，综哀乐而横歌哭哉？政以属辞多出，比事不羁，不阡不陌，非途非路耳。然其传音振逸，鸣节竦韵，或当未极，亦已极其所矣。汝若复别得体者，吾不拘也。吾义亦如文，造次乘我，颠沛非物。吾无师无友，不文不句，颇有孤神独逸耳。义之为用，将使性入清波，尘洗犹沐。无得钓声同利，举价如高，俾是道场，险成军路。吾昔嗜僧言，多肆法辩，此尽游乎言笑，而汝等无幸。”又云：“人生之口，正可论道说义，惟饮与食。此外如树网焉。吾每以不尔为恨，尔曹当振纲也。”
临卒，又戒其子曰：“手泽存焉，父书不读！况父音情，婉在其韵。吾意不然，别遗尔音。吾文体英绝，变而屡奇，既不能远至汉魏，故无取嗟晋宋。岂吾天挺，盖不隤家声。汝若不看，父祖之意欲汝见也。可号哭而看之。”融自名集为《玉海》。司徒褚渊问《玉海》名，融答：“玉以比德，海崇上善。”文集数十卷行于世。
张氏知名，前有敷、演、镜、畅，后有充、融、卷、稷。
周颙，字彦伦，汝南安城人。晋左光禄大夫顗七世孙也。祖虎头，员外常侍。父恂，归乡相。