前废帝以文帝、孝武并次居第三，以登极位。子勋次第既 同，深致嫌疑，因何迈之谋，乃遣使齎药赐死。使至，子勋典 签谢道遇、主帅潘欣之、侍书褚灵嗣等驰以告琬，泣涕请计。 琬曰：“身南土寒士，蒙先帝殊恩，以爱子见托，当以死报效。” 景和元年冬，子勋戎服出听事宣旨，欲举兵，四坐未答。录事 参军陶亮曰：“请效死前驱。”衆并奉旨。
会明帝定乱，进子勋号车骑将军、开府仪同三司。令书至， 诸佐史并喜造琬曰：“暴乱既除，殿下又开黄合，实爲公私大 庆。”琬以子勋次第居三，又以寻阳起事，有符孝武，理必万 克。乃取令书投地曰：“殿下当开端门，黄合是吾徒事耳。” 衆并骇愕。
琬与陶亮等缮甲器，徵兵四方。郢州刺史安陆王子绥、荆 州刺史临海王子顼、会稽太守寻阳王子房、雍州刺史袁顗、梁 州刺史柳元怙、益州刺史萧惠开、广州刺史袁昙远、徐州刺史 薛安都、青州刺史沈文秀、冀州刺史崔道固、湘州行事何慧文、 吴郡太守顾琛、吴兴太守王昙生、晋陵太守袁标、义兴太守刘 延熙并同叛逆。琬乃建牙于桑尾，传檄建邺，购明帝万户侯， 布绢二万匹，金银五百斤，其馀各有差。
明帝遣荆州典签邵宰乘驿还江陵，经过襄阳。袁顗驰书报 琬，劝勿解甲，并奉劝子勋即僞位。琬乃称说符瑞，令顾昭之 撰爲瑞命记。造乘舆御服，立宗庙，设坛场，矫作崇宪太后玺 令，群僚上僞号于子勋。泰始二年正月七日，即位于寻阳城。 改景和三年爲义嘉元年。其日云雨晦合，行礼忘称万岁。取子 勋所乘车除脚以爲辇，置僞殿之西，其夕有鸠栖其中，鴞集其 幰，又有秃鶖鸟集城上。拜安陆王子绥爲司徒，因雷电晦冥， 震其黄合柱，鸱尾堕地。又有鸱栖其帐上。
琬性鄙闇，贪吝过甚，财货酒食，皆身自量校。至是父子 并卖官鬻爵，使婢仆出市道贩卖，酣歌博弈，日夜不休。宾客 到门者，历旬不得前。内事悉委褚灵嗣等三人，群小竞爲威福， 士庶忿怨，内外离心矣。
明帝遣领军将军王玄谟领水军南讨，吴兴太守张永爲继。 尚书下符：“奉诏以四王幼弱，不幸陷难，兵交之日，不得妄 加侵犯。若有逼损，诛翦无贷。”
琬遣孙冲之等前锋一万据赭圻，冲之于道与子勋书，欲沿 流挂帆，直取白下，请速遣陶亮衆军相接，分据新亭。亮本无 干略，闻建安王休仁自上，殷孝祖又至，不敢进。及孝祖中流 矢死，沈攸之代爲前锋。冲之谓陶亮曰：“孝祖枭将，一战便 死，天下事定矣，不须复战。便当直取京都。”亮不从。
明帝遣员外散骑侍郎王道隆至赭圻督战，衆军奋击，大破 之。琬又遣豫州刺史刘胡来屯鹊尾。胡宿将，攸之等甚惮之。 胡乡人蔡那、佼长生、张敬儿各领军隶攸之在赭圻，胡因要那 等共语。那等说令归顺。胡回军入鹊尾，无他权略。
建安王休仁自武槛进据赭圻，时胡等兵衆强盛，远近疑惑。 明帝欲绥慰人情，遣吏部尚书褚彦回至武槛，选用将帅以下。 申谦、杜幼文因此求黄门，沈怀明、刘亮求中书郎。建安王休 仁即使彦回拟选，上不许，曰：“忠臣殉国，不谋其报，临难 以干朝典，岂爲下之节。”
沈攸之等与刘胡相持久不决，上又遣强弩将军任农夫等领 兵继至。攸之缮修船舸，板材不周，计无所出。会琬送五千片 榜供胡军用，俄而风潮奔迅，榜突栅出江，胡等力不能制，趁 流而下，泊攸之等营，于是材板大足。
琬进袁顗都督征讨诸军事，率楼船千艘来入鹊尾。张兴世 建议越鹊尾上据钱溪，断其粮道。胡累攻之不能克，乃遣龙骧 将军陈庆领三百舸向钱溪，戒庆不须战。陈庆至钱溪不敢攻， 越溪于梅根立砦。胡别遣将王起领百舸攻兴世，击大破之，胡 率其馀舸驰还。顗更使胡攻兴世。休仁因此命沈攸之、吴喜、 佼长生、刘灵遗、刘伯符等进攻浓湖，造皮舰千乘，拔其营栅， 苦战移日，大破之。顗被攻急，驰信召胡令还。张兴世既据钱 溪，江路阻断，胡军乏食。琬大送资粮，畏兴世不敢下。胡遣 将迎之，爲钱溪所破，夜走径趣梅根。顗闻胡走，亦弃衆西奔， 至青林见杀。
琬惶扰无计，时张悦始发兄子浩丧，乃称疾呼琬计事，令 左右伏甲戒之，若闻索酒便出。琬至，谋斩晋安王，封府库以 谢罪。悦曰：“宁可卖殿下求活邪。”因呼求酒，再呼，左右 震慑不能应，第二子询提刀出，余人续至，即斩琬。悦因齎琬 首诣建安王休仁降。蔡那子道深以父爲明帝效力被系作部，因 乱脱锁入城，执子勋囚之。
沈攸之诸军至江州，斩子勋于桑尾牙下，传首建邺。刘胡 走入沔，竟陵郡丞陈怀直，宪子也，断道邀之。胡人马既疲困， 因随怀直入城，告渴得酒，饮酒毕，引佩刀自刺不死，斩首送 建邺。张兴世弟僧彦追杀怀直，取胡首，窃有其功。
荆州闻浓湖平，更议奉子顼奔益州就萧惠开。典签阮道预、 邵宰不同，曰：“虽复欲西，岂可得至。”遣使归罪。荆州中 从事宗景、土人姚俭等勒兵入城，执子顼以降。
刘胡，南阳涅阳人也，本以面坳黑似胡，故名坳胡，及长 单名胡焉。出身郡将，稍至队主。讨伐诸蛮，往无不捷。蛮甚 畏惮之。明帝即位，除越骑校尉。蛮畏之，小儿啼，语云“刘 胡来”便止。
宗越，南阳叶人也。本爲南阳次门。安北将军赵伦之镇襄 阳，襄阳多杂姓，越更被黜爲役门。出身补郡吏。父爲蛮所杀， 越于市中刺杀雠人。太守夏侯穆嘉其意，擢爲队主。蛮有爲寇 盗者，常使越讨伐，往辄有功。家贫无以市马，刀楯步出，单 身挺战，衆莫能当。每一捷，郡将辄赏钱五千，因此得买马。 元嘉二十四年，啓文帝求复次门，移户属冠军县，许之。 二十七年，随柳元景侵魏，领马幢隶柳元怙有战功，还补后军 参军督护，随王诞戏之曰：“汝何人，遂得我府四字。”越答 曰：“佛狸未死，不忧不得谘议参军。”诞大笑。
孝武即位，以爲江夏王义恭大司马行参军、济阳太守。臧 质、鲁爽反，朝廷致讨，越战功居多，追奔至江陵。时荆州刺 史朱修之未至，越多所诛戮，又逼略南郡王义宣子女，坐免官 系尚方，寻被宥。追论前功，封范阳县子。
大明三年，爲长水校尉。竟陵王诞据广陵反，越领马军隶 沈庆之攻诞。及城陷，孝武使悉杀城内男丁。越受旨行诛，躬 临其事，莫不先加捶挞，或有鞭其面者，欣欣然若有所得，凡 杀数千人。改封始安县子。