兴宗每奏选事，法兴、尚之等辄点定回换，仅有存者。兴 宗于朝堂谓义恭及师伯曰：“主上谅闇，不亲万机，选举密事， 多被删改，非复公笔迹，不知是何天子意。”王景文、谢庄等 迁授失序，兴宗又欲改爲美选。时薛安都爲散骑常侍、征虏将 军，太子率殷恒爲中庶子。兴宗先选安都爲左卫将军，常侍如 故；殷恒爲黄门，领校。太宰嫌安都爲多，欲单爲左卫。兴宗 曰：“率、卫相去，几何之间。且已失征虏，非乃超越，复夺 常侍，则顿爲降贬。若谓安都晚过微人，本宜裁抑，令名器不 轻，宜有选序，谨依选体，非私安都。”义恭曰：“若宫官宜 加越授者，殷恒便应侍中，那得爲黄门而已 ？”兴宗又曰 ： “中庶、侍中，相去实远。且安都作率十年,殷恒中庶百日,今 又领校，不爲少也。”使选令史顔禕之、薛庆先等往复论执， 义恭然后署案。既而中旨以安都爲右卫，加给事中，由是大忤 义恭及法兴等。出兴宗爲吴郡太守，固辞；又转南东海太守， 又不拜，苦求益州。义恭于是大怒，上表言兴宗之失。诏付外 详议，义恭因使尚书令柳元景奏兴宗及尚书袁湣孙私相许与， 自相选署，乱群害政，混秽大猷。于是除兴宗新昌太守，郡属 交州。朝廷喧然，莫不嗟骇。先是，兴宗纳何后寺尼智妃爲妾， 姿貌甚美。迎车已去，而师伯密遣人诱之，潜往载取，兴宗迎 人不得。及兴宗被徙，论者并言由师伯，师伯甚病之。法兴等 既不欲以徙大臣爲名，师伯又欲止息物议，由此停行。
顷之，法兴见杀，尚之被系，义恭、师伯并诛，复起兴宗 爲临海王子顼前军长史、南郡太守，行荆州事，不行。时前废 帝凶暴，兴宗外甥袁顗爲雍州刺史，固劝兴宗行，曰：“朝廷 形势，人情所见，在内大臣，朝夕难保。舅今出居陕西，爲八 州行事，顗在襄、沔，地胜兵强，去江陵咫尺，水陆通便。若 一朝有事，可共立桓、文之功，岂与受制凶狂，祸难不测，同 年而语乎。”兴宗曰：“吾素门平进，与主上甚疏，未容有患。 宫省内外既人不自保，比者会应有变。若内难得弭，外衅未必 可量。汝欲在外求全,我欲居内免祸，各行所见，不亦善乎。” 时士庶危惧，衣冠咸欲远徙，后皆流离外难，百不一存。
重除吏部尚书。太尉沈庆之深虑危祸，闭门不通宾客，尝 遣左右范羡诣兴宗属事。兴宗谓羡曰：“公关门绝客，以避悠 悠之请谒耳，身非有求，何爲见拒？”羡复命，庆之使要兴宗。 兴宗因说之曰：“主上比者所行，人伦道尽，今所忌惮，唯在 于公。公威名素着，天下所服，今举朝惶惶，人怀危怖，指撝 之日，谁不影从？如其不断，旦暮祸及。仆昔佐贵府，蒙眷异 常，故敢尽言，愿思其计。”庆之曰：“仆比日前虑不复自保， 但尽忠奉国，始终以之，正当委天任命耳。加老罢私门，兵力 顿阙，虽有其意，事亦无从。”兴宗曰：“当今怀谋思奋者， 非复要富贵，期功赏，各欲救死朝夕耳。殿内将帅，正听外间 消息；若一人唱首，则俯仰可定。况公威风先着，统戎累朝， 诸旧部曲，布在宫省，谁敢不从？仆在尚书中，自当唱率百僚， 案前世故事，更简贤明，以奉社稷。又朝廷诸所行造，人间皆 言公悉豫之，今若沈疑不决，当有先公起事者，公亦不免附恶 之祸也。且车驾屡幸贵第，酣醉弥留。又闻斥屏左右，独入合 内。此万世一时，机不可失。仆荷眷深重，故吐去梯之言，公 宜详其祸福。”庆之曰：“此事大，非仆所能行。事至，政当 抱忠以没耳。”顿之，庆之果以见忌致祸。
时领军将军王玄谟大将有威名，邑里讹言玄谟当建大事， 或言已见诛。玄谟典签包法荣家在东阳，兴宗故郡人也，爲玄 谟所信，使至兴宗间。兴宗谓曰：“领军比日殊当忧惧。”法 荣曰；“顷者殆不复食,夜亦不眠，恒言收已在门,不保俄顷。” 兴宗因法荣劝玄谟举事 。玄谟又使法荣报曰：“此亦未易可 行，其当不泄君语。”右卫将军刘道隆爲帝所宠信，专统禁兵， 乘舆当夜幸着作佐郎江斅宅，兴宗乘马车从。道隆从车后过， 兴宗谓曰：“刘公，比日思一闲写。”道隆深达此旨，掐兴宗 手曰：“蔡公勿言。”
时帝每因朝宴，棰殴群臣，自骠骑大将军建安王休仁以下， 侍中袁湣孙等咸见陵曳，唯兴宗得免。
顷之，明帝定大事。玄谟责所亲故吏郭季産、女婿韦希真 等曰：“当艰难时，周旋辈无一言相扣发者。”季産曰：“蔡 尚书令包法荣所道，非不会机，但大事难行耳。季産言亦何益。” 玄谟有惭色。
当明帝起事之夜，废帝横尸太医合口。兴宗谓尚书右仆射 王景文曰：“此虽凶悖，是天下之主，宜使丧礼粗足。若直如 此，四海必将乘人。”
时诸方并举兵反，朝廷所保丹阳、淮南数郡，其间诸县或 已应贼。东兵已至永世，宫省危惧，上集群臣以谋成败。兴宗 曰：“宜镇之以静，以至信待人。比者，逆徒亲戚布在宫省， 若绳之以法，则土崩立至，宜明罪不相及之义。”上从之。
迁尚书右仆射，寻领卫尉。明帝谓兴宗曰：“顷日人情言 何？事当济不？”兴宗曰：“今米甚丰贱，而人情更安，以此 算之，清荡可必。但臣之所忧，更在事后，犹羊公言既平之后， 方当劳圣虑耳。”尚书褚彦回以手板筑兴宗，兴宗言之不已。 上曰：“如卿言。”
赭圻平，函送袁顗首，敕从登南掖门楼以观之。兴宗潸然 流涕，上不悦。事平，封兴宗始昌县伯，固让，不许，改封乐 安县伯，国秩吏力，终以不受。
时殷琰据寿阳爲逆，遣辅国将军刘勉攻围之。四方既平， 琰婴城固守。上使中书爲诏譬琰，兴宗曰：“天下既定，是琰 思顺之日，陛下宜赐手诏数行。今直使中书爲诏，彼必疑非真。” 不从。琰得诏，谓刘勉诈造，果不敢降，久乃归顺。
先是，徐州刺史薛安都据彭城反，后遣使归款，泰始二年 冬，遣镇军将军张永率军迎之。兴宗曰：“安都遣使归顺，此 诚不虚，今不过须单使一人，咫尺书耳。若以重兵迎之，势必 疑惧，或能招引北虏，爲患不测。”时张永已行，不见信。安 都闻大军过淮，果引魏军。永战大败，遂失淮北四州。其先见 如此。初，永败问至，上在干明殿，先召司徒建安王休仁，又 召兴宗 。谓休仁曰：“吾惭蔡仆射。”以败书示兴宗，曰 ： “我愧卿。”
三年，出爲郢州刺史。初，吴兴丘珍孙言论常侵兴宗。珍 孙子景先人才甚美，兴宗与之周旋。及景先爲鄱阳郡，会晋安 王子勋爲逆，转在竟陵，爲吴喜所杀。母老女幼，流离夏口。 兴宗至郢州，亲自临哭，致其丧柩，家累皆得东还。
迁会稽太守，领兵置佐，加都督。会稽多诸豪右，不遵王 宪，幸臣近习，参半宫省。封略山湖，妨人害政，兴宗皆以法 绳之。又以王公妃主多立邸舍，子息滋长，督责无穷，啓罢省 之，并陈原诸逋负，解遣杂役，并见从。三吴旧有乡射礼，元 嘉中，羊玄保爲吴郡行之，久不复修。兴宗行之，礼仪甚整。
明帝崩，兴宗与尚书令袁粲、右仆射褚彦回、中领军刘勉、 镇军将军沈攸之同被顾命。以兴宗爲征西将军、开府仪同三司、 都督、荆州刺史，加班剑二十人，被征还都。时右军将军王道 隆任参国政，权重一时，蹑履到兴宗前，不敢就席，良久方去。 竟不呼坐。元嘉初，中书舍人秋当诣太子詹事王昙首，不敢坐。 其后中书舍人弘兴宗爲文帝所爱遇，上谓曰：“卿欲作士人， 得就王球坐，乃当判耳，殷、刘并杂，无所益也。若往诣球， 可称旨就席。”及至，球举扇曰：“君不得尔。”弘还，依事 啓闻。帝曰：“我便无如此何。”至是，兴宗复尔。
道隆等以兴宗强正，不欲使拥兵上流，改爲中书监、左光 禄大夫、开府仪同三司，固辞不拜。
兴宗行己恭恪，光禄大夫北地傅隆与父廓善，兴宗常修父 友之敬。又太原孙敬玉尝通兴宗侍儿，被禽反接，兴宗命与杖， 敬玉了无怍容。兴宗奇其言对，命释缚，试以伎能，高其笔劄， 因以侍儿赐之，爲立室宇，位至尚书右丞。其遏恶扬善若此。 敬玉子廉，仕梁，以清能位至御史中丞。
兴宗家行尤谨，奉归宗姑，事寡嫂，养孤兄子，有闻于世。 太子左率王锡妻范，聪明妇人也，有才学。书让锡弟僧达曰： “昔谢太傅奉寡嫂王夫人如慈母，今蔡兴宗亦有恭和之称。” 其爲世所重如此。