--------------------------------------------------------------話說寶玉見收拾了外書房，約定与秦鐘讀夜書．偏那秦鐘秉賦最弱，因在郊外受了些風霜，又与智能儿偷期綣繾，未免失于調養，回來時便咳嗽傷風，懶進飲食，大有不胜之狀，遂不敢出門，只在家中養息．寶玉便掃了興頭，只得付于無可奈何，且自靜候大愈時再約．
那鳳姐儿已是得了云光的回信，俱已妥協．老尼達知張家，果然那守備忍气吞聲的受了前聘之物．誰知那張家父母如此愛勢貪財，卻養了一個知義多情的女儿，聞得父母退了前夫，他便一條麻繩悄悄的自縊了．那守備之子聞得金哥自縊，他也是個极多情的，遂也投河而死，不負妻義．張李兩家沒趣，真是人財兩空．這里鳳姐卻坐享了三千兩，王夫人等連一點消息也不知道．自此鳳姐膽識愈壯，以后有了這樣的事，便恣意的作為起來．也不消多記．
一日正是賈政的生辰，宁榮二處人丁都齊集慶賀，鬧熱非常．忽有門吏忙忙進來，至席前報說：“有六宮都太監夏老爺來降旨。”唬的賈赦賈政等一干人不知是何消息，忙止了戲文，撤去酒席，擺了香案，啟中門跪接．早見六宮都太監夏守忠乘馬而至，前后左右又有許多內監跟從．那夏守忠也并不曾負詔捧敕，至檐前下馬，滿面笑容，走至廳上，南面而立，口內說：“特旨：立刻宣賈政入朝，在臨敬殿陛見。”說畢，也不及吃茶，便乘馬去了．賈赦等不知是何兆頭．只得急忙更衣入朝．
賈母等合家人等心中皆惶惶不定，不住的使人飛馬來往報信．有兩個時辰工夫，忽見賴大等三四個管家喘吁吁跑進儀門報喜，又說"奉老爺命，速請老太太帶領太太等進朝謝恩"等語．那時賈母正心神不定，在大堂廊下佇立，那邢夫人，王夫人，尤氏，李紈，鳳姐，迎春姊妹以及薛姨媽等皆在一處，听如此信至，賈母便喚進賴大來細問端的．賴大稟道：“小的們只在臨敬門外伺候，里頭的信息一概不能得知．后來還是夏太監出來道喜，說咱們家大小姐晉封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃．后來老爺出來亦如此吩咐小的．如今老爺又往東宮去了，速請老太太領著太太們去謝恩。”賈母等听了方心神安定，不免又都洋洋喜气盈腮．于是都按品大妝起來．賈母帶領邢夫人，王夫人，尤氏，一共四乘大轎入朝．賈赦，賈珍亦換了朝服，帶領賈蓉，賈薔奉侍賈母大轎前往．于是宁榮兩處上下里外，莫不欣然踊躍，個個面上皆有得意之狀，言笑鼎沸不絕．
誰知近日水月庵的智能私逃進城，找至秦鐘家下看視秦鐘，不意被秦業知覺，將智能逐出，將秦鐘打了一頓，自己气的老病發作，三五日光景嗚呼死了．秦鐘本自怯弱，又帶病未愈，受了笞杖，今見老父气死，此時悔痛無及，更又添了許多症候．因此寶玉心中悵然如有所失．雖聞得元春晉封之事，亦未解得愁悶．賈母等如何謝恩，如何回家，親朋如何來慶賀，宁榮兩處近日如何熱鬧，眾人如何得意，獨他一個皆視有如無，毫不曾介意．因此眾人嘲他越發呆了．且喜賈璉与黛玉回來，先遣人來報信，明日就可到家，寶玉听了，方略有些喜意．細問原由，方知賈雨村亦進京陛見，皆由王子騰累上保本，此來后補京缺，与賈璉是同宗弟兄，又与黛玉有師從之誼，故同路作伴而來．林如海已葬入祖墳了，諸事停妥，賈璉方進京的．本該出月到家，因聞得元春喜信，遂晝夜兼程而進，一路俱各平安．寶玉只問得黛玉"平安"二字，余者也就不在意了．
好容易盼至明日午錯，果報：“璉二爺和林姑娘進府了。”見面時彼此悲喜交接，未免又大哭一陣，后又致喜慶之詞．寶玉心中品度黛玉，越發出落的超逸了．黛玉又帶了許多書籍來，忙著打掃臥室，安插器具，又將些紙筆等物分送寶釵，迎春，寶玉等人．寶玉又將北靜王所贈□□香串珍重取出來，轉贈黛玉．黛玉說：“什么臭男人拿過的！我不要他。”遂擲而不取．寶玉只得收回，暫且無話．
且說賈璉自回家參見過眾人，回至房中．正值鳳姐近日多事之時，無片刻閒暇之工，見賈璉遠路歸來，少不得撥冗接待，房內無外人，便笑道：“國舅老爺大喜！國舅老爺一路風塵辛苦．小的听見昨日的頭起報馬來報，說今日大駕歸府，略預備了一杯水酒撣塵，不知賜光謬領否？"賈璉笑道：“豈敢豈敢，多承多承。”一面平儿与眾丫鬟參拜畢，獻茶．賈璉遂問別后家中的諸事，又謝鳳姐的操持勞碌．鳳姐道：“我那里照管得這些事！見識又淺，口角又笨，心腸又直率，人家給個棒槌，我就認作針'．臉又軟，擱不住人給兩句好話，心里就慈悲了．況且又沒經歷過大事，膽子又小，太太略有些不自在，就嚇的我連覺也睡不著了．我苦辭了几回，太太又不容辭，倒反說我圖受用，不肯習學了．殊不知我是捻著一把汗儿呢．一句也不敢多說，一步也不敢多走．你是知道的，咱們家所有的這些管家奶奶們，那一位是好纏的？錯一點儿他們就笑話打趣，偏一點儿他們就指桑說槐的報怨．坐山觀虎斗'，借劍殺人'，引風吹火'，站干岸儿'，推倒油瓶不扶'，都是全挂子的武藝．況且我年紀輕，頭等不壓眾，怨不得不放我在眼里．更可笑那府里忽然蓉儿媳婦死了，珍大哥又再三再四的在太太跟前跪著討情，只要請我幫他几日，我是再四推辭，太太斷不依，只得從命．依舊被我鬧了個馬仰人翻，更不成個体統，至今珍大哥哥還抱怨后悔呢．你這一來了，明儿你見了他，好歹描補描補，就說我年紀小，原沒見過世面，誰叫大爺錯委他的。”正說著，只听外間有人說話，鳳姐便問：“是誰？"平儿進來回道：“姨太太打發了香菱妹子來問我一句話，我已經說了，打發他回去了。”賈璉笑道：“正是呢，方才我見姨媽去，不防和一個年輕的小媳婦子撞了個對面，生的好齊整模樣．我疑惑咱家并無此人，說話時因問姨媽，誰知就是上京來買的那小丫頭，名叫香菱的，竟与薛大傻子作了房里人，開了臉，越發出挑的標致了．那薛大傻子真玷辱了他。”鳳姐道：“噯！往蘇杭走了一趟回來，也該見些世面了，還是這么眼饞肚飽的．你要愛他，不值什么，我去拿平儿換了他來如何？那薛老大也是`吃著碗里看著鍋里'的，這一年來的光景，他為要香菱不能到手，和姨媽打了多少饑荒．也因姨媽看著香菱模樣儿好還是末則，其為人行事，卻又比別的女孩子不同，溫柔安靜，差不多的主子姑娘也跟他不上呢，故此擺酒請客的費事，明堂正道的与他作了妾．過了沒半月，也看的馬棚風一般了，我倒心里可惜了的。”一語未了，二門上小廝傳報：“老爺在大書房等二爺呢。”賈璉听了，忙忙整衣出去．
這里鳳姐乃問平儿：“方才姨媽有什么事，巴巴打發了香菱來？"平儿笑道：“那里來的香菱，是我借他暫撒個謊．奶奶說說，旺儿嫂子越發連個承算也沒了。”說著，又走至鳳姐身邊，悄悄的說道：“奶奶的那利錢銀子，遲不送來，早不送來，這會子二爺在家，他且送這個來了．幸虧我在堂屋里撞見，不然時走了來回奶奶，二爺倘或問奶奶是什么利錢，奶奶自然不肯瞞二爺的，少不得照實告訴二爺．我們二爺那脾气，油鍋里的錢還要找出來花呢，听見奶奶有了這個梯己，他還不放心的花了呢．所以我赶著接了過來，叫我說了他兩句，誰知奶奶偏听見了問，我就撒謊說香菱來了。”鳳姐听了笑道：“我說呢，姨媽知道你二爺來了，忽喇巴的反打發個房里人來了？原來你這蹄子鬼。”
說話時賈璉已進來，鳳姐便命擺上酒饌來，夫妻對坐．鳳姐雖善飲，卻不敢任興，只陪侍著賈璉．一時賈璉的乳母趙嬤嬤走來，賈璉鳳姐忙讓吃酒，令其上炕去．趙嬤嬤執意不肯．平儿等早于炕沿下設下一杌，又有一小腳踏，趙嬤嬤在腳踏上坐了．賈璉向桌上揀兩盤肴饌与他放在杌上自吃．鳳姐又道：“媽媽很嚼不動那個，倒沒的握F他的牙。”因向平儿道：“早起我說那一碗火腿炖肘子很爛，正好給媽媽吃，你怎么不拿了去赶著叫他們熱來？"又道：“媽媽，你嘗一嘗你儿子帶來的惠泉酒。”趙嬤嬤道：“我喝呢，奶奶也喝一盅，怕什么？只不要過多了就是了．我這會子跑了來，倒也不為飲酒，倒有一件正經事，奶奶好歹記在心里，疼顧我些罷．我們這爺，只是嘴里說的好，到了跟前就忘了我們．幸虧我從小儿奶了你這么大．我也老了，有的是那兩個儿子，你就另眼照看他們些，別人也不敢呲牙儿的．我還再四的求了你几遍，你答應的倒好，到如今還是燥屎．這如今又從天上跑出這一件大喜事來，那里用不著人？所以倒是來和奶奶來說是正經，靠著我們爺，只怕我還餓死了呢。”
鳳姐笑道：“媽媽你放心，兩個奶哥哥都交給我．你從小儿奶的儿子，你還有什么不知他那脾气的？拿著皮肉倒往那不相干的外人身上貼．可是現放著奶哥哥，那一個不比人強？你疼顧照看他們，誰敢說個不'字儿？沒的白便宜了外人．-我這話也說錯了，我們看著是外人'，你卻看著人'一樣呢。”說的滿屋里人都笑了．趙嬤嬤也笑個不住，又念佛道：“可是屋子里跑出青天來了．若說內人'外人'這些混帳原故，我們爺是沒有，不過是臉軟心慈，擱不住人求兩句罷了。”鳳姐笑道：“可不是呢，有內人'的他才慈軟呢，他在咱們娘儿們跟前才是剛硬呢！"趙嬤嬤笑道：“奶奶說的太盡情了，我也樂了，再吃一杯好酒．從此我們奶奶作了主，我就沒的愁了。”
賈璉此時沒好意思，只是訕笑吃酒，說胡說'二字，-"快盛飯來，吃碗子還要往珍大爺那邊去商議事呢。”鳳姐道：“可是別誤了正事．才剛老爺叫你作什么？"賈璉道：“就為省親。”鳳姐忙問道：“省親的事竟准了不成？"賈璉笑道：“雖不十分准，也有八分准了。”鳳姐笑道：“可見當今的隆恩．歷來听書看戲，古時從未有的。”趙嬤嬤又接口道：“可是呢，我也老糊涂了．我听見上上下下吵嚷了這些日子，什么省親不省親，我也不理論他去，如今又說省親，到底是怎么個原故？"賈璉道：“如今當今貼体万人之心，世上至大莫如孝'字，想來父母儿女之性，皆是一理，不是貴賤上分別的．當今自為日夜侍奉太上皇，皇太后，尚不能略盡孝意，因見宮里嬪妃才人等皆是入宮多年，拋离父母音容，豈有不思想之理？在儿女思想父母，是分所應當．想父母在家，若只管思念女儿，竟不能見，倘因此成疾致病，甚至死亡，皆由朕躬禁錮，不能使其遂天倫之愿，亦大傷天和之事．故啟奏太上皇，皇太后，每月逢二六日期，准其椒房眷屬入宮請候看視．于是太上皇，皇太后大喜，深贊當今至孝純仁，体天格物．因此二位老圣人又下旨意，說椒房眷屬入宮，未免有國体儀制，母女尚不能愜怀．竟大開方便之恩，特降諭諸椒房貴戚，除二六日入宮之恩外，凡有重宇別院之家，可以駐蹕關防之外，不妨啟請內廷鸞輿入其私第，庶可略盡骨肉私情，天倫中之至性．此旨一下，誰不踊躍感戴？現今周貴人的父親已在家里動了工了，修蓋省親別院呢．又有吳貴妃的父親吳天□家，也往城外踏看地方去了．這豈不有八九分了？”
趙嬤嬤道：“阿彌陀佛！原來如此．這樣說，咱們家也要預備接咱們大小姐了？"賈璉道：“這何用說呢！不然，這會子忙的是什么？"鳳姐笑道：“若果如此，我可也見個大世面了．可恨我小几歲年紀，若早生二三十年，如今這些老人家也不薄我沒見世面了．說起當年太祖皇帝仿舜巡的故事，比一部書還熱鬧，我偏沒造化赶上。”趙嬤嬤道：“唉喲喲，那可是千載希逢的！那時候我才記事儿，咱們賈府正在姑蘇揚州一帶監造海舫，修理海塘，只預備接駕一次，把銀子都花的淌海水似的！說起來……"鳳姐忙接道：“我們王府也預備過一次．那時我爺爺單管各國進貢朝賀的事，凡有的外國人來，都是我們家養活．粵，閩，滇，浙所有的洋船貨物都是我們家的。”
趙嬤嬤道：“那是誰不知道的？如今還有個口號儿呢，說東海少了白玉床，龍王來請江南王'，這說的就是奶奶府上了．還有如今現在江南的甄家，噯喲喲，好勢派！獨他家接駕四次，若不是我們親眼看見，告訴誰誰也不信的．別講銀子成了土泥，憑是世上所有的，沒有不是堆山塞海的，罪過可惜'四個字竟顧不得了。”鳳姐道：“常听見我們太爺們也這樣說，豈有不信的．只納罕他家怎么就這么富貴呢？"趙嬤嬤道：“告訴奶奶一句話，也不過是拿著皇帝家的銀子往皇帝身上使罷了！誰家有那些錢買這個虛熱鬧去？"正說的熱鬧，王夫人又打發人來瞧鳳姐吃了飯不曾．鳳姐便知有事等他，忙忙的吃了半碗飯，漱口要走，又有二門上小廝們回：“東府里蓉，薔二位哥儿來了。”賈璉才漱了口，平儿捧著盆盥手，見他二人來了，便問：“什么話？快說。”鳳姐且止步稍候，听他二人回些什么．賈蓉先回說：“我父親打發我來回叔叔：老爺們已經議定了，從東邊一帶，借著東府里花園起，轉至北邊，一共丈量准了，三里半大，可以蓋造省親別院了．已經傳人畫圖樣去了，明日就得．叔叔才回家，未免勞乏，不用過我們那邊去，有話明日一早再請過去面議。”賈璉笑著忙說：“多謝大爺費心体諒，我就不過去了．正經是這個主意才省事，蓋造也容易，若采置別處地方去，那更費事，且倒不成体統．你回去說這樣很好，若老爺們再要改時，全仗大爺諫阻，万不可另尋地方．明日一早我給大爺去請安去，再議細話。”賈蓉忙應几個"是"．
賈薔又近前回說：“下姑蘇聘請教習，采買女孩子，置辦樂器行頭等事，大爺派了侄儿，帶領著來管家兩個儿子，還有單聘仁，卜固修兩個清客相公，一同前往，所以命我來見叔叔。”賈璉听了，將賈薔打諒了打諒，笑道：“你能在這一行么？這個事雖不算甚大，里頭大有藏掖的。”賈薔笑道：“只好學習著辦罷了。”
賈蓉在身旁燈影下悄拉鳳姐的衣襟，鳳姐會意，因笑道：“你也太操心了，難道大爺比咱們還不會用人？偏你又怕他不在行了．誰都是在行的？孩子們已長的這么大了，`沒吃過豬肉，也看見過豬跑'．大爺派他去，原不過是個坐纛旗儿，難道認真的叫他去講价錢會經紀去呢！依我說就很好。”賈璉道：“自然是這樣．并不是我駁回，少不得替他算計算計。”因問：“這一項銀子動那一處的？"賈薔道：“才也議到這里．賴爺爺說，不用從京里帶下去，江南甄家還收著我們五万銀子．明日寫一封書信會票我們帶去，先支三万，下剩二万存著，等置辦花燭彩燈并各色帘櫳帳縵的使費。”賈璉點頭道：“這個主意好。”
鳳姐忙向賈薔道：“既這樣，我有兩個在行妥當人，你就帶他們去辦，這個便宜了你呢。”賈薔忙陪笑說：“正要和嬸嬸討兩個人呢，這可巧了。”因問名字．鳳姐便問趙嬤嬤．彼時趙嬤嬤已听呆了話，平儿忙笑推他，他才醒悟過來，忙說：“一個叫趙天梁，一個叫趙天棟。”鳳姐道：“可別忘了，我可干我的去了。”說著便出去了．賈蓉忙送出來，又悄悄的向鳳姐道：“嬸子要什么東西，吩咐我開個帳給薔兄弟帶了去，叫他按帳置辦了來。”鳳姐笑道：“別放你娘的屁！我的東西還沒處撂呢，希罕你們鬼鬼祟祟的？"說著一徑去了．
這里賈薔也悄問賈璉：“要什么東西？順便織來孝敬。”賈璉笑道：“你別興頭．才學著辦事，倒先學會了這把戲．我短了什么，少不得寫信來告訴你，且不要論到這里。”說畢，打發他二人去了．接著回事的人來，不止三四次，賈璉害乏，便傳与二門上，一應不許傳報，俱等明日料理．鳳姐至三更時分方下來安歇，一宿無話．
次早賈璉起來，見過賈赦賈政，便往宁府中來，合同老管事的人等，并几位世交門下清客相公，審察兩府地方，繕畫省親殿宇，一面察度辦理人丁．自此后，各行匠役齊集，金銀銅錫以及土木磚瓦之物，搬運移送不歇．先令匠人拆宁府會芳園牆垣樓閣，直接入榮府東大院中．榮府東邊所有下人一帶群房盡已拆去．當日宁榮二宅，雖有一小巷界斷不通，然這小巷亦系私地，并非官道，故可以連屬．會芳園本是從北拐角牆下引來一股活水，今亦無煩再引．其山石樹木雖不敷用，賈赦住的乃是榮府舊園，其中竹樹山石以及亭榭欄杆等物，皆可挪就前來．如此兩處又甚近，湊來一處，省得許多財力，縱亦不敷，所添亦有限．全虧一個老明公號山子野者，一一籌畫起造．