太元七年，坚飨群臣于前殿，乐奏赋诗。秦州别驾天水姜平子诗有“丁”字， 直而不曲。坚问其故，平子曰：“臣丁至刚，不可以屈，且曲下者之不正之物，未 足献也。”坚笑曰：“名不虚行。”因擢为上第。
坚兄法子东海公阳与王猛子散骑侍郎皮谋反，事泄，坚问反状，阳曰：“《礼》 云，父母之仇，不同天地。臣父哀公，死不以罪，齐襄复九世之仇，而况臣也！” 皮曰：“臣父丞相有佐命之勋，而臣不免贫馁，所以图富也。”坚流涕谓阳曰： “哀公之薨，事不在朕，卿宁不知之！”让皮曰：“丞相临终，托卿以十具牛为田， 不闻为卿求位。知子莫若父，何斯言之征也！”皆赦不诛，徙阳于高昌，皮于朔方 之北。苻融以位忝宗正，不能肃遏奸萌，上疏请待罪私籓。坚不许。将以融为司徒， 融固辞。坚锐意荆、扬，将谋入寇，乃改授融征南大将军、开府仪同三司。
新平郡献玉器。初，坚即伪位，新平王彫陈说图谶，坚大悦，以彫为太史令。 尝言于坚曰：“谨案谶云：‘古月之末乱中州，洪水大起健西流，惟有雄子定八州。’ 此即三祖、陛下之圣讳也。又曰：‘当有ＫＩ付臣又土，灭东燕，破白虏，氐在中， 华在表。’案图谶之文，陛下当灭燕，平六州。愿徙汧、陇诸氐于京师，三秦大户 置于边地，以应图谶之言。”坚访之王猛，猛以彫为左道惑众，劝坚诛之。彫临刑 上疏曰：“臣以赵建武四年，从京兆刘湛学，明于图记，谓臣曰：‘新平地古颛顼 之墟，里名曰鸡闾。记云，此里应出帝王宝器，其名曰延寿宝鼎。颛顼有云，河上 先生为吾隐之于咸阳西北，吾之孙有ＫＩ付臣又土应之。’湛又云：‘吾尝斋于室 中，夜有流星大如半月，落于此地，斯盖是乎！’愿陛下志之，平七州之后，出于 壬午之年。”至是而新平人得之以献，器铭篆书文题之法，一为天王，二为王后， 三为三公，四为诸侯，五为伯子男，六为卿大夫，七为元士。自此已下，考载文记， 列帝王名臣，自天子王后，内外次序，上应天文，象紫宫布列，依玉牒版辞，不违 帝王之数。从上元人皇起，至中元，穷于下元，天地一变，尽三元而止。坚以彫言 有征，追赠光禄大夫。
幽州蝗，广袤千里，坚遣其散骑常侍刘兰持节为使者，发青、冀、幽、并百姓 讨之。
以苻朗为使持节、都督青徐兗三州诸军事、镇东将军、青州刺史，以谏议大夫 裴元略为陵江将军、西夷校尉、巴西梓潼二郡太守，密授规模，令与王抚备舟师于 蜀，将以入寇。
车师前部王弥窴、鄯善王休密驮朝于坚，坚赐以朝服，引见西堂。窴等观其宫 宇壮丽，仪卫严肃，甚惧，因请年年贡献。坚以西域路遥，不许，令三年一贡，九 年一朝，以为永制。窴等请曰：“大宛诸国虽通贡献，然诚节未纯，请乞依汉置都 护故事。若王师出关，请为乡导。”坚于是以骁骑吕光为持节、都督西讨诸军事， 与陵江将军姜飞、轻骑将军彭晃等配兵七万，以讨定西域。苻融以虚秏中国，投兵 万里之外，得其人不可役，得其地不可耕，固谏以为不可。坚曰：“二汉力不能制 匈奴，犹出师西域。今匈奴既平，易若摧朽，虽劳师远役，可传檄而定，化被昆山， 垂芳千载，不亦美哉！”朝臣又屡谏，皆不纳。
晋将军硃绰焚践沔北屯田，掠六百余户而还。坚引群臣会议，曰：“吾统承大 业垂二十载，芟夷逋秽，四方略定，惟东南一隅未宾王化。吾每思天下不一，未尝 不临食辍餔，今欲起天下兵以讨之。略计兵杖精卒，可有九十七万，吾将躬先启行， 薄伐南裔，于诸卿意何如？”秘书监硃彤曰：“陛下应天顺时，恭行天罚，啸咤则 五岳摧覆，呼吸则江海绝流，若一举百万，必有征无战。晋主自当衔璧舆榇，启颡 军门，若迷而弗悟，必逃死江海，猛将追之，即可赐命南巢。中州之人，还之桑梓。 然后回驾岱宗，告成封禅，起白云于中坛，受万岁于中岳，尔则终古一时，书契未 有。”坚大悦曰：“吾之志也。”左仆射权翼进曰：“臣以为晋未可伐。夫以纣之 无道，天下离心，八百诸侯不谋而至，武王犹曰彼有人焉，回师止旆。三仁诛放， 然后奋戈牧野。今晋道虽微，未闻丧德，君臣和睦，上下同心。谢安、桓冲，江表 伟才，可谓晋有人焉。臣闻师克在和，今晋和矣，未可图也。”坚默然久之，曰： “诸君各言其志。”太子左卫率石越对曰：“吴人恃险偏隅，不宾王命，陛下亲御 六师，问罪衡、越，诚合人神四海之望。但今岁镇星守斗牛，福德有吴。悬象无差， 弗可犯也。且晋中宗，籓王耳，夷夏之情，咸共推之，遗爱犹在于人。昌明，其孙 也，国有长江之险，朝无昏贰之衅。臣愚以为利用修德，未宜动师。孔子曰：‘远 人不服，修文德以来之。’愿保境养兵，伺其虚隙。”坚曰：“吾闻武王伐纣，逆 岁犯星。天道幽远，未可知也。昔夫差威陵上国，而为句践所灭。仲谋泽洽全吴， 孙皓因三代之业，龙骧一呼，君臣面缚，虽有长江，其能固乎！以吾之众旅，投鞭 于江，足断其流。”越曰：“臣闻纣为无道，天下患之。夫差淫虐，孙皓昏暴，众 叛亲离，所以败也。今晋虽无德，未有斯罪，深愿厉兵积粟以待天时。”群臣各有 异同，庭议者久之。坚曰：“所谓筑室于道，沮计万端，吾当内断于心矣。”群臣 出后，独留苻融议之。坚曰：“自古大事，定策者一两人而已，群议纷纭，徒乱人 意，吾当与汝决之”融曰：“岁镇在斗牛，吴、越之福，不可以伐一也。晋主休明， 朝臣用命，不可以伐二也。我数战，兵疲将倦，有惮敌之意，不可以伐三也。诸言 不可者，策之上也，愿陛下纳之。”坚作色曰：“汝复如此，天下之事，吾当谁与 言之！今有众百万，资仗如山，吾虽未称令主，亦不为暗劣。以累捷之威，击垂亡 之寇，何不克之有乎！吾终不以贼遗子孙，为宗庙社稷之忧也。”融泣曰：“吴之 不可伐昭然，虚劳大举，必无功而反。臣之所忧，非此而已。陛下宠育鲜卑、羌、 羯，布诸畿甸，旧人族类，斥徙遐方。今倾国而去，如有风尘之变者，其如宗庙何！ 监国以弱卒数万留守京师，鲜卑、羌、羯攒聚如林，此皆国之贼也，我之仇也。臣 恐非但徒返而已，亦未必万全。臣智识愚浅，诚不足采；王景略一时奇士，陛下每 拟之孔明，其临终之言不可忘也。”坚不纳。游于东苑，命沙门道安同辇。权翼谏 曰：“臣闻天子之法驾，侍中陪乘，清道而行，进止有度。三代末主，或亏大伦， 适一时之情，书恶来世。故班姬辞辇，垂美无穷。道安毁形贱士，不宜参秽神舆。” 坚作色曰：“安公道冥至境，德为时尊。朕举天下之重，未足以易之。非公与辇之 荣，此乃朕之显也。”命翼扶安升辇，顾谓安曰：“朕将与公南游吴、越，整六师 而巡狩，谒虞陵于疑岭，瞻禹穴于会稽，泛长江，临沧海，不亦乐乎！”安曰： “陛下应天御世，居中土而制四维，逍遥顺时，以适圣躬，动则鸣銮清道，止则神 栖无为，端拱而化，与尧、舜比隆，何为劳身于驰骑，口倦于经略，栉风沐雨。蒙 尘野次乎？且东南区区，地下气疠，虞舜游而不返，大禹适而弗归，何足以上劳神 驾，下困苍生。《诗》云：‘惠此中国，以绥四方。’苟文德足以怀远，可不烦寸 兵而坐宾百越。”坚曰：“非为地不广、人不足也，但思混一六合，以济苍生。天 生蒸庶，树之君者，所以除烦去乱，安得惮劳！朕既大运所钟，将简天心以行天罚。 高辛有熊泉之役，唐尧有丹水之师，此皆著之前典，昭之后王。诚如公言，帝王无 省方之文乎？且朕此行也，以义举耳，使流度衣冠之胄，还其墟坟，复其桑梓，止 为济难铨才，不欲穷兵极武。”安曰：“若銮驾必欲亲动，犹不愿远涉江、淮，可 暂幸洛阳，明授胜略，驰纸檄于丹阳，开其改迷之路。如其不庭，伐之可也。”坚 不纳。先是，群臣以坚信重道安，谓安曰：“主上欲有事于东南，公何不为苍生致 一言也！”故安因此而谏。苻融及尚书原绍、石越等上书面谏，前后数十，坚终不 从。坚少子中山公诜有宠于坚，又谏曰：“臣闻季梁在随，楚人惮之；宫奇在虞， 晋不窥兵。国有人焉故也。及谋之不用，而亡不淹岁。前车之覆轨，后车之明鉴。 阳平公，国之谋主，而陛下违之；晋有谢安、桓冲，而陛下伐之。是行也，臣窃惑 焉。”坚曰：“国有元龟。可以决大谋；朝有公卿，可以定进否。孺子言焉，将为 戮也。”
所司奏刘兰讨蝗幽州，经秋冬不灭，请征下廷尉诏狱。坚曰：“灾降自天，殆 非人力所能除也。此自朕之政违所致，兰何罪焉！”
明年，吕光发长安，坚送于建章宫，谓光曰：“西戎荒俗，非礼义之邦。羁縻 之道，服而赦之，示以中国之威，导以王化之法，勿极武穷兵，过深残掠。”加鄯 善王休密驮使持节、散骑常侍、都督西域诸军事、宁西将军，车师前部王弥窴使持 节、平西将军、西域都护，率其国兵为光乡导。
是年，益州西南夷、海南诸国皆遣使贡其方物。
坚南游灞上，从容谓群臣曰：“轩辕，大圣也，其仁若天，其智若神，犹随不 顺者从而征之，居无常所，以兵为卫，故能日月所照，风雨所至，莫不率从。今天 下垂平，惟东南未殄。朕忝荷大业，巨责攸归，岂敢优游卒岁，不建大同之业！每 思桓温之寇也，江东不可不灭。今有劲卒百万，文武如林，鼓行而摧遗晋，若商风 之陨秋箨。朝廷内外，皆言不可，吾实未解所由。晋武若信朝士之言而不征吴者， 天下何由一轨！吾计决矣，不复与诸卿议也。”太子宏进曰：“吴今得岁，不可伐 也。且晋主无罪，人为之用；谢安、桓冲兄弟皆一方之俊才，君臣戮力，阻险长江， 未可图也。但可厉兵积粟，以待暴主，一举而灭之。今若动而无功，则威名损于外， 资财竭于内。是故圣王之行师也，内断必诚，然后用之。彼若凭长江以固守，徙江 北百姓于江南，增城清野，杜门不战，我已疲矣，彼未引弓。土下气疠，不可久留， 陛下将若之何？”坚曰：“往年车骑灭燕，亦犯岁而捷之。天道幽远，非汝所知也。 昔始皇之灭六国，其王岂皆暴乎？且吾内断于心久矣，举必克之，何为无功！吾方 命蛮夷以攻其内，精甲劲兵以攻其外，内外如此，安有不克！”道安曰：“太子之 言是也，愿陛下纳之。”坚弗从。冠军慕容垂言于坚曰：“陛下德侔轩、唐，功高 汤、武，威泽被于八表，远夷重译而归。司马昌明因余烬之资，敢距王命，是而不 诛，法将安措！孙氏跨僭江东，终并于晋，其势然也。臣闻小不敌大，弱不御强， 况大秦之应符，陛下之圣武，强兵百万，韩、白盈朝，而令其偷魂假号，以贼虏遗 子孙哉！《诗》云：‘筑室于道谋，是用不溃于成。’陛下内断神谋足矣，不烦广 访朝臣以乱圣虑。昔晋武之平吴也，言可者张、杜数贤而已，若采群臣之言，岂能 建不世之功！谚云凭天俟时，时已至矣，其可已乎！”坚大悦，曰：“与吾定天下 者，其惟卿耳。”赐帛五百匹。
彗星扫东井。自坚之建元十七年四月，长安有水影，远观若水，视地则见人， 至是则止。坚恶之。上林竹死，洛阳地陷。
晋车骑将军桓冲率众十万伐坚，遂攻襄阳。遣前将军刘波、冠军桓石虔、振威 桓石民攻沔北诸城；辅国杨亮伐蜀，攻拔伍城，进攻涪城，龙骧胡彬攻下蔡；鹰扬 郭铨攻武当；冲别将攻万岁城，拔之。坚大怒，遣其子征南睿及冠军慕容垂、左卫 毛当率步骑五万救襄阳，扬武张崇救武当，后将军张蚝、步兵校尉姚苌救涪城。睿 次新野，垂次邓城。王师败张崇于武当，掠二千余户而归。睿遣垂及骁骑石越为前 锋，次于沔水。垂、越夜命三军人持十炬火，系炬于树枝，光照十数里中。冲惧， 退还上明。张蚝出斜谷，杨亮亦引兵退归。
坚下书悉发诸州公私马，人十丁遣一兵。门在灼然者，为崇文义从。良家子年 二十已下，武艺骁勇，富室材雄者，皆拜羽林郎。下书期克捷之日，以帝为尚书左 仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中，并立第以待之。良家子至者三万余骑。其秦 州主簿金城赵盛之为建威将军、少年都统。遣征南苻融、骠骑张蚝、抚军苻方、卫 军梁成、平南慕容、冠军慕容垂率步骑二十五万为前锋。坚发长安，戎卒六十余 万，骑二十七万，前后千里，旗鼓相望。坚至项城，凉州之兵始达咸阳，蜀汉之军 顺流而下，幽、冀之众至于彭城，东西万里，水陆齐进。运漕万艘，自河入石门， 达于汝、颍。
融等攻陷寿春，执晋平虏将军徐元喜、安丰太守王先。垂攻陷郧城，害晋将军 王太丘。梁成与其扬州刺史王显、弋阳太守王咏等率众五万，屯于洛涧，栅淮以遏 东军。成频败王师。晋遣都督谢石、徐州刺史谢玄、豫州刺史桓伊、辅国谢琰等水 陆七万，相继距融，去洛涧二十五里，惮成不进。龙骧将军胡彬先保硖石，为融所 逼，粮尽，诈扬沙以示融军，潜遣使告石等曰：“今贼盛粮尽，恐不见大军。”融 军人获而送之。融乃驰使白坚曰：“贼少易俘，但惧其越逸，宜速进众军，掎禽贼 帅。”坚大悦，恐石等遁也，舍大军于项城，以轻骑八千兼道赴之，令军人曰： “敢言吾至寿春者拔舌。”故石等弗知。晋龙骧将军刘牢之率劲卒五千，夜袭梁成 垒，克之，斩成及王显、王咏等十将，士卒死者万五千。谢石等以既败梁成，水陆 继进。坚与苻融登城而望王师，见部阵齐整，将士精锐，又北望八公山上草木，皆 类人形，顾谓融曰：“此亦勍敌也，何谓少乎！”怃然有惧色。初，朝廷闻坚入寇， 会稽王道子以威仪鼓吹求助于钟山之神，奉以相国之号。及坚之见草木状人，若有 力焉。
坚遣其尚书硃序说石等以众盛，欲胁而降之。序诡谓石曰：“若秦百万之众皆 至，则莫可敌也。及其众军未集，宜在速战。若挫其前锋，可以得志。”石闻坚在 寿春也，惧，谋不战以疲之。谢琰劝从序言，遣使请战，许之。时张蚝败谢石于肥 南，谢玄、谢琰勒卒数万，阵以待之。蚝乃退，列阵逼肥水。王师不得渡，遣使谓 融曰：“君悬军深入，置阵逼水，此持久之计，岂欲战者乎？若小退师，令将士周 旋，仆与君公缓辔而观之，不亦美乎！”融于是麾军却阵，欲因其济水，覆而取之。 军遂奔退，制之不可止。融驰骑略阵，马倒被杀，军遂大败。王师乘胜追击，至于 青冈，死者相枕。坚为流矢所中，单骑遁还于淮北，饥甚，人有进壶飧豚髀者，坚 食之，大悦，曰：“昔公孙豆粥何以加也！”使赐帛十匹，绵十斤。辞曰：“臣闻 白龙厌天池之乐而见困豫且，陛下目所睹也，耳所闻也。今蒙尘之难，岂自天乎！ 且妄施不为惠，妄受不为忠。陛下，臣之父母也，安有子养而求报哉！”弗顾而退。 坚大惭，顾谓其夫人张氏曰：“朕若用朝臣之言，岂见今日之事邪！当何面目复临 天下乎？”潸然流涕而去。闻风声鹤唳，皆谓晋师之至。其仆射张天锡、尚书硃序 及徐元喜等皆归顺。初，谚言“坚不出项”，群臣劝坚停项，为六军声镇，坚不从， 故败。
诸军悉溃，惟慕容垂一军独全，坚以千余骑赴之。垂子宝劝垂杀坚，垂不从， 乃以兵属坚。初，慕容屯郧城，姜成等守漳口，晋随郡太守夏侯澄攻姜成，斩之， 弃其众奔还。坚收离集散，比至洛阳，众十余万，百官威仪军容粗备。未及关而 垂有贰志，说坚请巡抚燕、岱，并求拜墓，坚许之。权翼固谏以为不可，坚不从。 寻惧垂为变，悔之，遣骁骑石越率卒三千戍鄴，骠骑张蚝率羽林五千戍并州，留兵 四千配镇军毛当戍洛阳。坚至自淮南，次于长安东之行宫，哭苻融而后入，告罪于 其太庙，赦殊死已下，文武增位一级，厉兵课农，存恤孤老，诸士卒不返者皆复其 家终世。赠融大司马，谥曰哀公。
卫军从事中郎丁零、翟斌反于河南，长乐公苻丕遣慕容垂及苻飞龙讨之。垂南 结丁零，杀飞龙，尽坑其众。豫州牧、平原公苻晖遣毛当击翟斌，为斌所败，当死 之。垂子农亡奔列人，招集群盗，众至万数千。丕遣石越击之，为农所败，越死之。 垂引丁零、乌丸之众二十余万，为飞梯地道以攻鄴城。