霸四子，長子福嗣關內侯。次子捷、捷弟喜皆列校尉、諸曹。光，最少子也，經學尤明，年未二十，舉為議郎。光祿勳匡衡舉光方正，為諫大夫。坐議有不合，左遷虹長，自免歸教授。成帝初即位，舉為博士，數使錄冤獄，行風俗，振贍流民，奉使稱旨，由是知名。是時，博士選三科，高為尚書，次為刺史，其不通政事，以久次補諸侯太傅。光以高第為尚書，觀故事品式，數歲明習漢制及法令。上甚信任之，轉為僕射、尚書令。有詔光周密謹慎，未嘗有過，加諸吏官，以子男放為侍郎，給事黃門。數年，遷諸吏光祿大夫，秩中二千石，給事中，賜黃金百斤，領尚書事。後為光祿勳，複領尚書，諸吏給事中如故，凡典樞機十餘年，守法度，修故事。上有所問，據經法以心所安而對，不希指苟合；如或不從，不敢強諫爭，以是久而安。時有所言，輒削草稿，以為章主之過，以奸忠直，人臣大罪也。有所薦舉，唯恐其人之聞知。沐日歸休，兄弟妻子燕語，終不及朝省政事。或問光：「溫室省中樹皆何木也？」光嘿不應，更答以他語，其不泄如是。光，帝師傅子，少以經行自著，進官蚤成。不結党友，養遊說，有求於人。既性自守，亦其勢然也。徙光祿勳為御史大夫。
綏和中，上即位二十五年，無繼嗣，至親有同產弟中山孝王及同產弟子定陶王在。定陶王好學多材，子帝子行。而王祖母傅太后陰為王求漢嗣，私事趙皇后、昭儀及帝舅大司馬驃騎將軍王根，故皆勸上。上於是召丞相翟方進、御史大夫光、右將軍廉褒、後將軍硃博，皆引入禁中，議中山、定陶王誰宜為嗣者。方進、根以為：「定陶王帝弟之子，《禮》曰：『昆弟之子猶子也』，『為其後者為之子也』，定陶王宜為嗣。」褒、傅皆如方進、根議。光獨以為禮立嗣以親，中山王先帝之子，帝親弟也，以《尚書•盤庚》殷之及王為比，中山王宜為嗣。上以《禮》兄弟不相入廟，又皇后、昭儀欲立定陶王，故遂立為太子。光以議不中意，左遷廷尉。
光久典尚書，練法令，號稱詳平。時定陵侯淳於長坐大逆誅，長小妻□始等六人皆以長事未發覺時棄去，或更嫁。用長事發，丞相方進，大司空武議，以為：「令，犯法者各以法時律令論之，明有所訖也，長犯大逆時，□始等見為長妻，已有當坐之罪，與身犯法無異。後乃棄去，於法無以解。請論。」光議以為：「大逆無道，父母妻子同產無少長皆棄市，欲懲後犯法者也。夫婦之道，有義則合，無義則離。長未自知當坐大逆之法，而棄去□始等，或更嫁，義已絕，而欲以為長妻論殺之，名不正，不當坐。」有詔「光議是」。
是歲，右將軍褒、後將軍博坐定陵、紅陽侯皆免為庶人。以光為左將軍，居右將軍官職，執金吾王咸為右將軍，居後將軍官職。罷後將軍官。數月，丞相方進薨，召左將軍光，當拜，已刻侯印書贊，上暴崩，即其夜於大行前拜受丞相、博山侯印綬。
哀帝初即位，躬行儉約，省減諸用，政事由己出，朝廷翕然，望至治焉。褒賞大臣，益封光千戶。時，成帝母太皇太后自居長樂宮，而帝祖母定陶傅太后在國邸，有詔問丞相、大司空：「定陶共王太后宜當何居？」光素聞傅太后為人剛暴，長於權謀，自帝在繈褓而養長教道至於成人，帝之立又有力。光心恐傅太后與政事，不欲令與帝旦夕相近，即議以為定陶太后宜改築宮。大司空何武曰：「可居北宮。」上從武言。北宮有紫房複道通未央宮，傅太後果從複道朝夕至帝所，求欲稱尊號，貴寵其親屬，使上不得直道行。頃之，太后從弟子傅遷在左右尤傾邪，上免官遣歸故郡。傅太后怒，上不得已複留遷。光與大司空師丹奏言：「詔書『侍中、駙馬都尉遷巧佞無義，漏泄不忠，國之賊也，免歸故郡。』複有詔止。天下疑惑，無所取信，虧損聖德，誠不小愆。陛下以變異連見，避正殿，見群臣，思求其故，至今未有所改。臣請歸遷故郡，以銷奸党，應天戒。」卒不得遣，複為侍中。脅于傅太后，皆此類也。
又傅太后欲與成帝母俱稱尊號，群下多順詣，言母以子貴，宜立尊號以厚孝道。唯師丹與光持不可。上重違大臣正議，又內迫傅太后，猗違者連歲。丹以罪免，而硃博代為大司空。光自先帝時議繼嗣有持異之隙矣，又重忤傅太后指，由是傅氏在位者與硃博為表裏，共毀譖光。後數月遂策免光曰：「丞相者，朕之股肱，所與共承宗廟，統理海內，輔朕之不逮以治天下也。朕既不明，災異重仍，日月無光，山崩河決，五星失行，是章朕之不德而股肱之不良也。君前為御史大夫，輔翼先帝，出入八年，卒無忠言嘉謀；今相朕，出入三年，憂國之風複無聞焉。陰陽錯謬，歲比不登，天下空虛，百姓饑饉，父子分散，流離道路，以十萬數。而百官群職曠廢，奸軌放縱，盜賊並起，或攻官寺，殺長吏。數以問君，君無怵惕憂懼之意，對毋能為。是以群卿大夫咸惰哉莫以為意，咎由君焉。君秉社稷之重，總百僚之任，上無以匡朕之闕，下不能綏安百姓。《書》不雲乎？『毋曠庶官，天工人其代之』。□虖！君其上丞相、博山侯印綬，罷歸。」
光退閭裏，杜門自守。而硃博代為丞相，數月，坐承傅太后指妄奏事自殺。平當代為丞相，數月薨。王嘉複為丞相，數諫爭忤指。旬歲間閱三相，議者皆以為不及光。上由是思之。
會元壽元年正月朔日有蝕之，後十余日傅太后崩。是月，征光詣公車，問日蝕事。光對曰：「臣聞日者，眾陽之宗，人君之表，至尊之象。君德衰微，陰道盛強，侵蔽陽明，則日蝕應之。《書》曰『羞用五事』，『建用皇極』。如貌、言、視、聽、思失，大中之道不立，則咎征薦臻，六極屢降。皇之不極，是為大中不立，其傳曰『時則有日月亂行』，謂朓、側匿，甚則薄蝕是也。又曰『六沴之作』，歲之朝曰三朝，其應至重。乃正月辛醜朔日有蝕之，變見三朝之會。上天聰明，苟無其事，變不虛生。《書》曰『惟先假王正厥事』，言異變之來，起事有不正也。臣聞師曰，天左與王者，故災異數見，以譴告之，欲其改更。若不畏懼，有以塞除，而輕忽簡誣，則凶罰加焉，其至可必。《詩》曰：『敬之敬之，天惟顯思，命不易哉！』又曰：『畏天之威，于時保之。』皆謂不懼者凶，懼之則吉也。陛下聖德聰明，兢兢業業，承順天戒，敬畏變異，勤心虛己，延見群臣，思求其故，然後敕躬自約，總正萬事，放遠讒說之黨，援納斷斷之介，退去貪殘之徒，進用賢良之吏，平刑罰，薄賦斂，恩澤加于百姓，誠為政之大本，應變之至務也。天下幸甚。《書》曰『天既付命正厥德』，言正德以順天也。又曰『天□諶辭』，言有誠道，天輔之也。明承順天道在於崇德博施，加精至誠，孳孳而已。俗之祈禳小數，終無益于應天塞異，銷禍興福，較然甚明，無可疑惑。」
書奏，上說，賜光束帛，拜為光祿大夫，秩中二千石，給事中，位次丞相。詔光舉可尚書令者封上，光謝曰：「臣以朽材，前比曆位典天職，卒無尺寸之效，倖免罪誅，全保首領，今複拔擢，備內朝臣，與聞政事。臣光智謀淺短，犬馬齒□，誠恐一旦顛僕，無以報稱。竊見國家故事，尚書以久次轉遷，非有踔絕之能，不相逾越。尚書僕射敞，公正勤職，通敏於事，可尚書令。謹封上。」敞以舉故，為東平太守。敞姓成公，東海人也。
光為大夫月余，丞相嘉下獄死，御史大夫賈延免。光復為御史大夫，二月為丞相，複故國博山侯。上乃知光前免非其罪，以過近臣毀短光者，複免傅嘉，曰：「前為侍中，毀譖仁賢，誣訴大臣，令俊艾者久失其位。嘉傾覆巧偽，挾奸以罔上，崇黨以蔽朝，傷善以肆意。《詩》不雲乎？『讒人罔極，交亂四國。』其免嘉為庶人，歸故郡。」
明年，定三公官，光更為大司徒。會哀帝崩，太皇太后以新都侯王莽為大司馬，征立中山王，是為平帝。帝年幼，太后稱制，委政於莽。初，哀帝罷黜王氏，故太后與莽怨丁、傅、董賢之黨。莽以光為舊相名儒，天下所信，太后敬之，備禮事光。所欲搏擊，輒為草，以太后指風光令上之，睚眥莫不誅傷。莽權日盛，光憂懼不知所出，上書乞骸骨。莽白太后：「帝幼少，宜置師傅。」徙光為帝太傅，位四輔，給事中，領宿衛供養，行內署門戶，省服禦食物。明年，徙為太師，而莽為太傅。光常稱疾，不敢與莽並。有詔朝朔望，領城門兵。莽又風群臣奏莽功德，稱宰衡，位在諸侯王上，百官統焉。光愈恐，固稱疾辭位。太后詔曰：「太師光，聖人之後，先師之子，德行純淑，道不通明，居四輔職，輔道於帝。今年耆有疾，俊艾大臣，惟國之重，其猶不可以闕焉。《書》曰『無遺□老』，國之將興，尊師而重傅。其令太師毋朝，十日一賜餐。賜太師靈壽杖，黃門令為太師省中坐置幾，太師入省中用杖，賜餐十七物，然後歸老於第，官屬按職如故。」
光凡為御史大夫、丞相各再，一為大司徒、太傅、太師，曆三世，居公輔位前後十七年。自為尚書，止不教授，後為卿，時會門下大生講問疑難，舉大義雲。其弟子多成就為博士、大夫者，見師居大位，幾得其助力，光終無所薦舉，至或怨之。其公如此。
光年七十，元始五年薨。莽白太后，使九卿策贈乙太師、博山侯印綬，賜乘輿、秘器、金錢、雜帛。少府供張，諫大夫持節與謁者二人使護喪事，博士護行禮。太后跡遣中謁者持節視喪。公卿百官會吊送葬。載以乘輿□輬及副各一乘，羽林孤兒諸生合四百人挽送。車萬余輛，道路皆舉音以過喪。將作穿複土，可甲卒五百人，起墳如大將軍王鳳制度。諡曰簡烈侯。
初，光以丞相封，後益封，凡食邑萬一千戶。疾甚，上書讓還七千戶，及還所賜一第。
子放嗣。莽篡位後，以光兄子永為大司馬，封侯。昆弟子至卿大夫四五人。始光父霸以初元元年為關內侯食邑。霸上書求奉孔子祭祀，元帝下詔曰：「其令師褒成君關內侯霸以所食邑八百戶祀孔子焉。」故霸還長子福名數于魯，奉夫子祀。霸薨，子福嗣。福薨，子房嗣。房薨，子莽嗣。元始元年，封周公、孔子後為列侯，食邑各二千戶。莽更封為褒成侯，後避王莽，更名均。
馬宮字遊卿，東海戚人也。治《春秋》嚴氏，以射策甲科為郎，遷楚長史，免官。後為丞相史司直。師丹薦宮行能高潔，遷廷尉平，青州刺史，汝南、九江太守，所在見稱。征為詹事，光祿勳，右將軍，代孔光為大司徒，封扶德侯。光為太師薨，宮複代光為太師，兼司徒官。
初，宮哀帝時與丞相、禦史雜議帝祖母傅太后諡，及元始中，王莽發傅太后陵徙歸定陶，以民葬之，追誅前議者。宮為莽所厚，獨不及，內慚懼，上書謝罪乞骸骨。莽乙太皇太后詔賜宮策曰：
太師、大師徒、扶德侯上書言：「前以光祿勳議故定陶共王母諡，曰『婦人以夫爵尊為號，諡宜曰孝元傅皇后，稱渭陵東園。』臣知妾不得體君，卑不得敵尊，而希指雷同，詭經辟說，以惑誤上。為臣不忠，當伏斧鉞之誅，幸蒙灑心自新，又令得保首領。伏自惟念，入稱四輔，出備三公，爵為列侯，誠無顏複望闕廷，無心複居官府，無宜複食國邑。願上太師、大司徒、扶德侯印綬，避賢者路。」下君章有司，皆以為四輔之職為國維綱，三公之任鼎足承君，不有鮮明固守，無以居位。如君言至誠可聽，惟君之惡在灑心前，不敢文過，朕甚多之，不奪君之爵邑，以著「自古皆有死」之義。其上太師、大司徒印綬使者，以侯就第。