贞元中，湘潭尉郑德璘，家居长沙，有亲表居江夏，每岁一往省焉。中间涉洞庭，历湘潭，多遇老叟棹舟而鬻菱芡，虽白发而有少容。德璘与语，多及玄解。诘曰：“舟无糗粮，何以为食？”
叟曰：“菱芡耳。”
德璘好酒，每挈松醪春，过江夏，遇叟无不饮之，叟饮亦不甚媿荷。
德璘抵江夏，将返长沙，驻舟于黄鹤楼下。傍有鹾贾韦生者，乘巨舟，亦抵于湘潭，其夜与邻舟告别饮酒，韦生有女，居于舟之柁橹，邻舟女亦来访别，二女同处笑语。夜将半，闻江中有秀才吟诗曰：“物触轻舟心自知，风恬浪静月光微；夜深江上解愁思，拾得红蕖香惹衣。”
邻舟女善笔札，因睹韦氏妆奁中有红笺一幅，取而题所闻之句，亦哦吟良久，然莫晓谁人所制也。
及旦，东西而去。德璘舟与韦氏舟，同离鄂渚信宿，及暮又同宿至洞庭之畔，与韦生舟楫，颇以相近。
韦氏美而艳，琼英腻云；莲蕊莹波；露濯蕣姿；月鲜珠彩。于水窗中垂钓，德璘因窥见之，甚悦。遂以红绡一尺，上题诗曰：“纤手垂钩对水窗，红蕖秋色艳长江；既能解佩投交甫射，更有明珠乞一双。”
强以红绡惹其钩，女因收得，吟玩久之；然虽讽读，即不能晓其义。女不工刀札，又耻无所报，遂以钩丝而投夜来邻舟所题红笺者。德璘谓女所制，凝思颇悦，喜畅可知；然莫晓诗之意义，亦无计遂其款曲。由是女以所得红绡系臂，自爱惜之。
明月清风，韦舟遽张帆而去。风势将紧，波涛恐人，德璘小舟，不敢同越，然意殊恨恨。
将暮，有渔人语德璘曰：“向者贾客巨舟，已全家没于洞庭矣。”
德璘大骇，神思恍惚，悲惋久之，不能排抑。
将夜，为吊江妹诗二首，曰：“湖面狂风且莫吹，浪花初绽月光微；沉潜暗想横波泪，得共鲛人相对垂。”
又曰：“洞庭风软荻花秋，新没青娥细浪愁；泪滴白蘋君不见，月明江上有轻鸥。”
诗成，酹而投之，精贯神祗，至诚感应，遂感水神，持诣水府。府君览之，召溺者数辈曰：“谁是郑生所爱？”
而韦氏亦不能晓其来由。有主者搜臂，见红绡以告府君，曰：“德璘异日是吾邑之明宰，况曩有义相及，不可不曲活尔命。”
因召主者携韦氏送郑生。韦氏视府君，乃一老叟也。逐主者疾趋，而无所碍。道将尽，睹一大池，碧水汪然，遂为主者推堕其中，或沉或浮，亦甚困苦。
时已三更，德未寝，但吟红笺之诗，悲而益苦。忽觉有物触舟，然舟人已寝，德遂秉炬照之，见衣服彩绣，是似人物，惊而拯之，乃韦氏也，系臂红绡尚在。德璘骤喜。良久，女苏息，乃晓方能言。乃说：“府君感君而活我命。”
德璘曰：“府君何人也？”