周武帝之婚於木杆也，突厥锦衣肉食在长安者且以万数。至隋初，并遣之，突厥大怨。俟斤贺敦周赵王招之女千金公主，闻周灭，故悉众为寇，控弦四十万，武威、天水、安定、金城、上郡，（并今郡。）六畜咸尽。隋文帝以河閒王弘、高颎、虞庆则出塞击之，沙钵略败走。时虏饥甚，不得食，於是粉骨为粮，又多灾疫，死者极众。而沙钵略袭击阿波，大破之，阿波西奔达头可汗。达头者，名玷厥，沙钵略之从父也，旧为西面可汗。（达头，即西突厥步迦可汗。）既而大怒，遣阿波率兵而东，与沙钵略相攻，於是分为东西部，（自此分为二国焉。）迭相侵掠。沙钵略因击阿波，为阿拔国部落乘虚掠妻子。隋遣军为击阿拔，败之，所获悉与沙钵略。沙钵略大喜，乃立约，以碛为界，因上表曰：”大突厥伊利俱卢设始波罗莫何可汗臣摄图言：突厥自天置以来，五十馀载，地过万里，士马亿数，常力兼戎夷，抗礼华夏，在於北狄，莫之与大。今被霑德义，仁化所及，礼让之风，自朝满野。窃以天无二日，土无二主，岂敢阻兵，偷窃名号，今便归心有道，永为藩附。谨遣男臣窟舍真奉表以闻。”后卒，帝为废朝三日。
后叶护可汗（沙钵略之弟。）西征阿波，生擒之。既而上书，请阿波死生之命。高颎进曰：“骨肉相残，教之蠹也，宜存养以示宽大。”帝曰：“善。”
颉伽施多那都蓝可汗（沙钵略之子名雍虞闾。）后与西面泥利可汗连结。（阿波可汗既为处罗侯可汗所擒，其国乃立鞅素特勤之子。）时突利可汗居北方，（沙钵略之弟处罗侯之子，名染干。）遣使求婚，开皇中，帝妻以宗女安义公主。帝欲离閒北狄，故特厚礼，遣牛弘、苏威、斛律孝卿相继为使，突厥前后使入朝三百七十辈。突利本居北方，以尚主之故，南徙度斤旧镇，锡赉优厚。雍虞闾怒曰：“我，大可汗也，反不如染干！”朝贡遂绝，数为边患。雍虞闾与玷厥举兵攻染干，尽杀其兄弟子侄，遂入蔚州。（今安边郡。）染干夜以五骑与隋使长孙晟归朝，拜为意利珍豆启人可汗，华言意智健也，於朔州（今马邑郡）筑大利城以居之。安义公主死，又以宗女义成公主妻之，部落归之甚众。雍虞闾又击之，帝复令入塞，遂於河南，在夏、胜二州之间，（今朔方、榆林郡。）发役掘堑数百里，东西距河，尽为启人畜牧之地。诏杨素、史万岁等击雍虞闾，频破之。雍虞闾旋为部下所杀。是岁，泥利可汗及叶护俱被铁勒所败，并奚、霫五部内徙，（霫，先立反。）启人遂有其众。
炀帝大业三年，幸榆林，启人来朝，帝大悦，诏赞拜不名，位在诸侯王上，厚其部落酋长三千五百人，赐物二十万段。帝亲巡云中，溯金河（在今榆林郡。）而东，北幸启人所居。（在今马邑郡。）启人奉觞上寿，跪伏甚恭。明年，朝於东都，礼赐益厚。
始毕可汗（染干之子，名咄吉也。）十一年，来朝於东都。其年，炀帝避暑汾阳宫，八月，始毕率其种落入寇，围帝於雁门，（今雁门郡。）诏诸郡发兵赴援，始毕引去。此后隋乱，中国人归之者甚众，又更强盛，势陵中夏。迎萧皇后，置於定襄。（今定襄郡。）薛举、窦建德、王充、刘武周、梁师都、李轨、高开道之徒，虽僣尊号，北面称臣，受其可汗之号。东自契丹，西尽吐谷浑、高昌诸国，皆臣之。控弦百万，戎狄之盛，近代未之有也。
大唐起义太原，刘文静聘其国，引以为援。始毕遣特勤康稍利献马千匹，会於绛郡，又遣二千骑助军，从平京城。及高祖受隋禅，以后赏赐不可胜纪。始毕使骨咄禄特勤来朝，赐宴於太极殿，奏九部乐，锡赉甚厚。二年春，始毕帅兵渡河，至夏州，贼帅梁师都出兵会之，谋入抄掠。四月，授马邑贼帅刘武周兵五百馀骑，遣入句注，又追兵大集，欲侵太原。
是月，始毕卒，其子什钵苾（毗质反）以年幼不堪嗣位，立为泥步设，使居东偏，直幽州之北。立其弟俟利弗设，是为处罗可汗，（始毕之弟。）又以隋义成公主为妻，使人入朝告丧。高祖为之举哀，废朝三日，诏百官就馆吊其使者，遣内史舍人郑德挺往吊处罗，赙物三万段。先是，隋炀帝萧后及齐王暕之子政道陷於窦建德，三年春，处罗迎之，至於牙所，立政道为隋主，其中国人在虏庭者悉隶之，行隋正朔，置百官，居於定襄城，有徒万馀。时太宗奉诏讨刘武周，师次太原，处罗遣其弟步利设率二千骑与官军会。六月，处罗至并州，总管李仲文出迎劳之，留三日，城中美妇人多为所掠，仲文不能制。
俄而处罗死，义成公主以其子奥射设丑弱，废不立之，遂立处罗之弟咄苾，是为颉利可汗，（启人第三子。）又纳隋义成公主为妻，以始毕之子什钵苾为突利可汗。（按始毕父启人可汗染干本突利可汗，今更称突利，盖袭其先号。）遣使入朝，告处罗死，高祖为之罢朝一日，遣百官就馆吊其使。
咄苾初为莫贺咄设，牙直五原之北。时薛举犹据陇右，遣其将宗罗睺攻陷平凉郡，北与颉利结连。高祖遣光禄卿宇文歆赍金帛以赂颉利，歆说之，令与薛举绝。初，隋五原太守张长逊因乱以其所部五城隶於突厥，歆又说颉利遣长逊入朝，以五原地归於我。颉利并从之，因发突厥兵及长逊之众，并会於太宗军所。
颉利承父兄之资，兵马强盛，有凭陵中夏之志。高祖以中原初定，未遑外略，每优容之，赐与不可胜计。颉利言辞悖傲，求请无厌。四年四月，颉利自率万馀骑，与马邑贼苑君璋将兵六千人共攻雁门，定襄王李大恩击走之，於是大惧，更请和好，献鱼胶数十斤，令二国同於此胶。
高祖五年春，李大恩奏言突厥饥荒，马邑可图。诏大恩与殿内少监独孤晟帅兵讨苑君璋，期以二月会於马邑，晟后期不至，大恩不能独进，顿兵新城以待之。颉利遣数万骑与刘黑闼合军进围之，大恩败绩，没於阵。六月，刘黑闼又引突厥万馀骑入钞河北，颉利复自率五万骑南侵，至於并州，太宗帅师出蒲州道以讨之。时颉利攻围并州，又分兵入汾、潞等州，掠男女五千馀口，闻太宗兵至蒲州，乃引兵出塞。
七年八月，颉利、突利二可汗又入寇原州，连营南上。太宗北讨，顿兵於豳州。颉利率万馀骑奄至城西，乘高而阵，将士大骇。太宗乃亲率百骑驰诣虏阵，告之曰：“国家与可汗誓不相负，何为背约深入吾地？我秦王也，故来一决。可汗若自来，我当与可汗两人独战；若欲兵马总来，我惟百骑相御耳。”颉利弗之测，笑而不对。太宗又前，令骑告突利曰：“尔往与我盟，急难相救。尔今将兵来，何无香火之情也？亦宜早出，一决胜负。”突利亦不对。太宗因纵反閒於突利，突利悦而归心焉。其叔侄内离，颉利因遣使请和，许之。
八年七月，颉利领十馀万骑，大掠朔州，又袭将军张瑾於太原，瑾全军没，脱身奔於李靖。靖出师拒战，颉利不得进，屯於并州。太宗率师讨之，次蒲州，颉利引去。
九年七月，颉利又率十馀万骑进寇武功，京师戒严。己卯，进寇高陵，行军总管、左武候大将军尉迟敬德与之战於泾阳，大破之，获俟斤阿史德乌没啜，斩首千馀级。癸未，颉利遣其腹心执失思力来朝，自张形势，云“兵百万今至矣”。太宗诮之曰：“我与突厥面自和亲，汝则背之，我实无愧。又义军入京之初，尔父子并亲从我，赐尔玉帛，前后极多，何故全忘大恩，自夸强盛，我当先戮尔矣。”思力惧而请命，太宗絷之於门下省。太宗与侍中高士廉、中书令房玄龄、将军周范驰六骑，幸渭水之上，与颉利隔津而语，责以负约。其酋帅大惊，皆下马罗拜，而众军径至。颉利见军容大盛，又知思力就拘，由是大惧。太宗独与颉利临水交言，麾诸军卻而阵焉。萧瑀以轻敌固谏於马前，上曰：“吾已筹之矣，突厥所以扫其境内，直入渭滨，应是闻我国家初有内难，我新登九五，将谓不敢拒之。今若闭门，虏必大掠，强弱之势，在今一策。我故独出，一以示轻之，又曜军容，使知必战。事出不意，乘其不图，虏入既深，理当自惧。与战则必克，与和则必固，制服北狄，自兹始矣。”是日，颉利请和，诏许之。乙酉，又幸城西，刑白马，与颉利同盟於便桥之上，颉利引兵而退。萧瑀进曰：“初颉利之未和也，谋臣猛将各欲战，而陛下不纳，臣以为疑，既而虏自退，其策安在？”上曰：“我观突厥之兵，虽众而不整。可汗独在水西，酋帅皆来谒我，因而袭击其众，势同拉朽。然我所以不战者，即位日浅，为国之道，安静为务，一与虏战，必有死伤；又凶虏一败，或当惧而修德，结怨於我，为患不细。我今卷甲韬戈，啗以玉帛，顽虏骄恣，必自此始，破亡之渐，其在兹乎？”九月，颉利献马三千匹，羊万口，上不受，诏颉利所掠中国户口者令归之。
贞观元年，阴山以北薛延陀、回纥、拔也古等十馀部皆相率叛之，击走其欲谷设。颉利遣突利讨之，师又败绩，轻骑奔还。颉利怒，拘之十馀日，突利由是怨憾，内欲背之。二年，突利遣使奏言与颉利有隙，奏请击之。诏秦武通以并州兵马随便应接。
三年，薛延陀自称可汗於漠北，遣使来贡方物。颉利称臣，求尚公主。颉利每委任诸胡，疏远族类，胡人贪冒，性多翻覆，以故法令滋章，兵革岁动，国人患之，诸部携贰。频年大雪，六畜多死，国中大馁。颉利用度不给，复重敛诸部，由是下不堪命，内外多叛之。上以其请和，后复援梁师都，令兵部尚书李靖、代州都督张公谨出定襄道，并州都督李勣、右武卫将军丘行恭出通汉道，左卫大将军柴绍出金河道，卫孝节出恒安道，薛万彻出畅武道，并受靖节度以讨之。十二月，突利可汗及郁射设、荫柰特勤等并率所部来奔。
四年正月，李靖进屯恶阳岭，夜袭定襄，颉利惊扰，因徙牙於碛口，胡酋康苏密等遂以隋萧后及杨政道来降。二月，颉利计窘，窜於铁山，兵尚数万，使执失思力入朝谢罪，请举国内附。太宗遣鸿胪卿唐俭、将军安修仁等持节安抚之，颉利稍自安。靖乘閒袭击，大破之，遂灭其国，复定襄、恒安之地，斥土界至於大漠。颉利乘千里马，独骑奔於从侄沙钵罗部落。三月，行军副总管张宝相率众掩至沙钵罗营，生擒颉利，送於京师。太宗赦之，令还其家口，馆於太仆，廪食之。颉利郁郁不得志，与其家人或相对悲歌而泣。上见其羸惫，授虢州刺史，以彼土多獐鹿，纵其畋猎，庶不失物性。颉利辞不愿往，遂授右卫大将军，赐以田宅。八年卒，令其国人葬之，从其俗礼，焚尸灞水之东，赠归义王，谥曰荒。其旧臣胡禄达官吐谷浑邪自刎以殉。浑邪者，颉利之母婆施氏之媵臣也，颉利初诞，以付浑邪，至是感义而死。太宗闻而异之，赠中郎将，乃葬於颉利墓侧，令中书侍郎岑文本制颉利及浑邪之碑以纪之。
突利可汗什钵苾者，（始毕之嫡子。）颉利之侄也。隋大业中，突利年数岁，始毕遣领其东牙之兵，号为泥步设，隋淮南公主之入北也，遂妻之。颉利嗣位，以为突利可汗，牙直幽州之北，管奚、霫等数十部，徵税无度，诸部多怨之。贞观初，奚等并来归附，颉利怒其失众，遣北征薛延陀，又丧师旅，遂囚而挞焉。