惠帝元康末，魏武所分左部都尉左贤王刘元海（汉初高帝以宫女妻冒顿，约为兄弟，故子孙遂冒姓刘氏。）为首叛乱，窃大号，据神器，自是戎狄迭有中夏矣。（元海父豹，即单于扶罗子左贤王也。）
范晔论曰：“自汉兴，匈奴强炽为患，穷力殚财，寇虽颇折，而汉之疲耗略相当矣。宣帝值虏庭分争，呼韩邪来臣，乃权纳怀柔，因为边卫，（单于保塞称藩，故曰边卫。）罢关徼之警，息兵民之劳，六十馀年矣。后王莽陵篡，扰动戎夷，续以更始之乱，方夏幅裂。自是匈奴得志，内暴滋深。光武以用事诸华，未遑沙塞之外，因徙幽、并之民，增屯戍之卒而已。其后匈奴争立，日逐来奔，愿修呼韩之好，以御北狄之冲，奉藩称臣，永为捍御。天子乃诏有司开北鄙，择肥美之地，量水草以处之。於是匈奴分破，始有南北二庭焉。后雠衅既深，互伺便隙，至於陷溃创伤者，靡岁或宁，而汉之塞地晏然矣。后亦颇为出师，令窦宪，耿夔之徒，前后掩其窟穴，蹑北追奔三千馀里。单于震慑，遁走於乌孙之地，而漠北空矣。若因其时势，及其虚旷，还南虏於阴山，归西河於内地，上申光武权宜之略，下防戎羯乱华之变，使耿国之算不谬於当世，袁安之议见从於后王，平易正直，若此其弘也。而窦宪矜三捷之效，忽经世之规，狼戾不端，专行威惠。遂复更立北虏，返其故庭，并恩两护，以私己福，弃蔑天公，坐树大鲠。永言前载，何愤恨之深乎！自后经纶失方，叛服不一，其为疢毒，胡可殚言！降及后世，玩为常俗，终於吞噬神乡，丘墟帝宅。（谓刘元海等及托跋氏并都中国。）呜呼！千里之差，兴自毫端，失得之源，百世不磨矣。”