学为峰

却说当下太子见了皇上请问安毕，帝问道：“朕儿不在青宫诵读，到此何故？”太子俯伏榻前奏道：“臣有下情，叩乞陛下恩准，容臣启奏。”帝道：“你小小年纪，有甚事情，只管道来。”太子道：“刑部主事海瑞，不知身犯何罪，致奉旨西郊处斩？臣敢保之。”帝道：“海瑞目无法纪，擅杖宰相，故此正法。几何为他保奏？”太子道：“海瑞有恩于臣母子，故愿保之，以报其德。”帝笑道：“海瑞乃部属一介司员，与儿固风马牛不相及，有何恩德？”太子道：“臣奉旨幽禁，非海瑞苦谏陛下，何得今日父子完聚？实有大恩于臣，臣岂敢作负心人耶？

陛下治天下，以仁义为本。海瑞之杖宰相，自有解说。”帝问：“有何解说之处？”太子奏道：“夫宰相与部曹，则职位隔如天壤，下属固不得问罪于上官者，例也。今者犯罪充军，奉旨过堂，则不得以宰相目之也。嵩自仍复一宰相，而瑞则知奉旨之军配犯人也。彼复自恃威权，不遵法度，公然占坐公案，此海瑞故以杖之也。海瑞不敢执法，一任奸臣妄作妄为，于瑞则为谄谀之臣，陛下何所取之？今瑞只知奉旨，不避权贵，执法不徇，此陛下之直臣。陛下有此直臣，正自贺不暇，何反杀之？

诚恐后来忠直之臣，望而为谄佞之辈矣！惟陛下察之。”帝被太子这番言语说得心花都开了，自忖：“彼虽年少，而条陈确确正理。若杀海瑞，只恐后来之臣，相将畏缩，若竟释之，则严嵩心必不甘。”沉吟半晌，乃道：“儿且退，朕为瑞宽恩就是。”

太子谢了恩出宫，复到西郊而来。海瑞跪接，太子一手挽起道：“恩人，救星至矣！”遂将进宫如何哀恳皇上，皇上如何传旨，细细说知。海瑞复谢道：“太子之于瑞，可谓生死而肉骨也。”语毕，人报圣旨到。海瑞与监斩、催斩两官，一齐跪接。只见内侍手捧圣旨而来，立在当中开读曰：海瑞擅杖宰相，罪当斩首。但严嵩以获罪，奉朕敕旨，发往其衙门点名应卯者，非亲任宰辅之比，瑞固不合擅行刑杖。除嵩业已受刑，毋庸置议外，其海瑞照不应律，发廷尉衙门，重杖八十，监禁刑部狱三个月，以警将来。满期，该有司具奏，请旨定夺。嵩着开复，以佐朕躬，协理庶务。钦此。

读毕，海瑞山呼谢恩。太子即令人松了一应刑具。旋有差官来提海瑞。太子对那差官道：“海主事是孤恩人，今虽奉旨受杖，你等休得故意狠毒。如敢抗违，孤是不依的！”差官唯唯应命。太子即命冯保亲送海瑞前往，并致嘱冯保：“须要看着行杖，如有故意肆狠，即来回我。”瑞复向太子泣谢道：“殿下爱臣之恩，犹如再造。瑞虽肝脑涂地，不足以报殿下之万一也。”太子遂挽起慰之曰：“恩公请自放心。此去自有孤为恩公作主，即宝眷亦有孤照应。”瑞再拜谢恩，随与差官并冯保而去。太子与两官回去不表。

又说严嵩遣人探听海瑞得青宫保奏不死，今奉旨倍杖监禁。

严嵩听了，跌足道：“太子何故偏偏要如此与我不偶也？”遂即时修书一札，令人致于廷尉，却为就在廷尉杖下结果了海瑞性命。当下廷尉官接得严嵩书札，忙启视之。只见上写着是：嵩拜书于廷尉大人座下：海瑞以一介微员，擅杖宰相。

嵩以奏请圣旨，押送西郊正法。不料青宫为之护卫，致皇上特开格外之典，赦宥海瑞得以不死。今奉圣旨发在贵衙门发落。但瑞与嵩有不共日月之仇。若瑞不死，嵩亦不得独生也。专此致恳，祈为鉴谅。倘海瑞到日，狼头重棒八十之内，结果伊命。此恩此德，嵩当铭之五内，敢不仰报大德。美显之缺，惟公欲之，决不食言。此致。

廷尉官看了书札，自思：“严嵩之命，若是不遵，必然受怪；若从其议，则那海瑞与我无仇无怨，怎忍得他委曲？况又有太子为他作主，此事属在两难之际。”左思右想，却无可如何。

少顷，人报海瑞已到衙了，青宫特差冯保公公护卫而来，称说是来监杖的，请爷立即升堂发落。廷尉官听见有青宫太监在此，即忙请冯保入内相见献茶。冯保道：“海老爷是奉旨来贵衙门发落的，咱爷放心不下，特着咱家来监杖呢。”廷尉官道：“海老爷既是奉旨发落的，在下照应就是。”冯保道：“照应不照应，出在驾上，咱家哪里管得许多。好歹都在眼里看见的，自然有个道理。请升堂罢。”廷尉官唯唯应命，吩咐升堂，多摆一张椅子，请冯保同坐。冯保让道：“这却不敢，咱是个内官，怎敢坐这公堂？这是朝廷办公的所在，使不得的。请便罢。”遂立在公案之侧。廷尉官告了几声不当，方才坐下。差官随将海瑞带上堂来。

廷尉官看见冯保在此，便站起身来拱一拱手。海瑞跪在地下。廷尉官道：“海公今日是奉旨发落的，休怪晚生得罪了。”

海瑞道：“这是理当。乞大人早施刑罢。”廷尉官即便吩咐左右：“好生些扶海老爷下去。”海瑞听了，自己却走到阶下。左右皂役上堂请杖。廷尉道：“二号。”冯保道：“哪里受得起二号的，取七八号的来。”廷尉道：“没有许多号数，只是三号的罢了。”冯保点头，皂役取了三号的上堂看验过。冯保道：“轻轻的，若是重了，只恐要你们狗腿割下来赔呢！”皂役唯唯领命，书吏高叫行杖，左右吆喝一声，皂役动手。

未五杖，海瑞叫痛起来。冯保道：“罢了，罢了。这就算了罢。”廷尉官道：“哪里使得。这是奉旨的事，在下不敢枉纵。”冯保道：“既然如此，待咱替了他罢！”廷尉官道：“取笑了！”只是吩咐皂役，须要最轻的就是。皂役听了言语，真是用尽了功夫，轻轻的打将下去。海瑞亦不觉得十分疼痛，又听见了冯保的话，若是呼痛，诚恐连累皂役陪杖，故此忍着，杖完了方发喊。冯保即忙挽他起来，说道：“海恩公，今日杖已受过了，尚有三个月狱中的烦闷。你老人家只管进去，安心坐着，自有咱爷不时来看你呢。”海瑞道：“多蒙殿下、公公的厚情大惠！烦为多多拜上，说海瑞今生不能衔结，来生必为犬马相酬报恩。”冯保道：“知道了，请自珍重！”各自泣别，冯保回宫。

再说廷尉着人将海瑞送到刑部狱中而来，那刑部司狱将海瑞收下。谁知严嵩见廷尉不曾毒打海瑞，务要斩草除根。又着人来对刑部侍郎桂岳说知，就中取事。桂岳原是严嵩门生，又新拜在严嵩膝下的，此际领了嵩命，立即传了司狱来到，吩咐道：“今日发有本部主事海瑞到此，你可想个计策，取张病状结果了他。”司狱官胡坤道：“海瑞本与我等无仇，大人何故要将他断送？况且又是本部的同僚，还该用些情面为是。”桂岳笑道：“胡太爷，你只知其一，却未知其二也。”遂将严嵩本与海瑞有隙，现差人来说，要你我二人结果了他性命，好去回覆，备说一遍。胡坤道：“这等说，既然太师爷有命，哪敢不从？

卑职即行就是。”桂岳道：“你的意思何如？”胡坤道：“除非断了水米，不过旬日就结果了。”桂岳点头称善。