太祖武皇帝，讳克用，本姓硃耶氏，其先陇右金城人也。始祖拔野，唐贞观中 为墨离军使，从太宗讨高丽、薛延陀有功，为金方道副都护，因家于瓜州。太宗平 薛延陀诸部，于安西、北庭置都护属之，分同罗、仆骨之人，置沙陀督府。盖北庭 有碛曰沙陀，故因以为名焉。永徽中，以拔野为都督，其后子孙五世相承。曾祖尽 忠，贞元中，继为沙陀府都督。既而为吐蕃所陷，乃举其族七千帐徙于甘州。尽忠 寻率部众三万东奔，俄而吐蕃追兵大至，尽忠战殁。祖执宜，即尽忠之长子也，收 合余众，至于灵州，德宗命为阴山府都督。元和初，入为金吾将军，迁蔚州刺史、 代北行营招抚使。《新唐书·沙陀传》：元和三年，尽忠款灵州塞，诏处其部盐州 置阴山府，以执宜为府兵马使。朝长安，授特进、金吾卫将军。从攻镇州，进蔚州 刺史。破吴元济，授检校刑部尚书。长庆初，破贼深州，入朝留宿卫，拜金吾卫将 军。太和中，授阴山府都督、代北行营招抚使。庄宗即位，追谥为昭烈皇帝，庙号 懿祖。烈考国昌，本名赤心，唐朔州刺史。咸通中，讨庞勋有功，入为金吾上将军， 赐姓李氏，名国昌，代州有《唐故龙武军统军检校司徒赠太保陇四李公神道碑》云： 公讳国昌，字德兴。仍系郑王房。出为振武节度使，寻为吐浑所袭，退保于神武川。 武皇镇太原，表为代北军节度使。中和三年薨。庄宗即位，追谥为文皇，庙号献祖。
武皇即献祖之第三子也。母秦氏，以大中十年丙子岁九月二十二日，生于神武 川之新城。在妊十三月，载诞之际，母艰危者竟夕。族人忧骇，市药于雁门，遇神 叟告曰：“非巫医所及，可驰归，尽率部人，被甲持旄，击钲鼓，跃马大噪，环所 居三周而止。”族人如其教，果无恙而生。是时，虹光烛室，白气充庭，井水暴溢。 武皇始言，喜军中语，龆龀善骑射，与侪类驰骋嬉戏，必出其右。年十三，见双凫 翔于空，射之连中，众皆臣伏。新城北有毗沙天王祠，祠前井一日沸溢，武皇因持 酒而奠曰：“予有尊主济民之志，无何井溢，故未察其祸福，惟天王若有神奇，可 与仆交卮谈。”奠酒未已，有神人被金甲持戈，隐然出于壁间，见者大惊走，惟武 皇从容而退，由是益自负。
献祖之讨庞勋也，武皇年十五，从征，摧锋陷阵，出诸将之右，军中目为“飞 虎子”。贼平，献祖授振武节度使，武皇为云中牙将。尝在云中，宿于别馆，拥妓 醉寝，有侠兒持刃欲害武皇；及突入曲室，但见烈火炽赫于帐中，侠兒骇异而退。 又尝与达靼部人角胜，达靼指双雕于空曰：“公能一发中否？”武皇即弯弧发矢， 连贯双雕，边人拜伏。及壮，为云中守捉使，事防御使支谟，与同列晨集廨舍，因 戏升郡阁，踞谟之座，谟亦不敢诘。
乾符三年，朝廷以段文楚为代北水陆发运、云州防御使。时岁荐饥，文楚稍削 军食，诸军咸怨。武皇为云中防边督将，部下争诉以军食不充，边校程怀素、王行 审、盖寓、李存璋、薛铁山、康君立等，即拥武皇入云州，众且万人，营于斗鸡台， 城中械文楚出，以应于外。诸将列状以闻，请授武皇旄钺，朝廷不允，征诸道兵以 讨之。
乾符五年，黄巢渡江，其势滋蔓，天子乃悟其事，以武皇为大同军节度使、检 校工部尚书。冬，献祖出师讨党项，吐浑赫连铎乘虚陷振武，举族为吐浑所掳。武 皇至定边军迎献祖归云州，云州守将拒关不纳。武皇略蔚、朔之地，得三千人，屯 神武川之新城。赫边铎昼夜攻围，武皇昆弟三人四面应贼，俄而献祖自蔚州引军至， 吐浑退走，自是军势复振。天子以赫连铎为大同军节度使，仍命进军以讨武皇。
乾符六年春，朝廷以昭义节度使李钧充北面招讨使，将上党、太原之师过石岭 关，屯于代州，与幽州李可举会赫连铎同攻蔚州。献祖以一军御之，武皇以一军南 抵遮虏城以拒李钧。是冬大雪，弓弩弦折，南军苦寒，临战大败，奔归代州，李钧 中流矢而卒。
广明元年春，天子复命元帅李涿率兵数万屯代州。武皇令军使傅文达起兵于蔚 州，朔州刺史高文集与薛葛、安庆等部将缚文达送于李涿。六月，李涿引大军攻蔚 州，献祖战不利，乃率其族奔于达靼部。居数月，吐浑赫连铎密遣人赂达靼以离间 献祖，既而渐生猜阻。武皇知之，每召其豪右射猎于野，或与之百步驰射马鞭，或 以悬针树叶为的，中之如神，由是部人心伏，不敢窃发。俄而黄巢自江、淮北渡， 武皇椎牛酾酒，飨其酋首。酒酣，谕之曰：“予父子为贼臣谗间，报国无由。今闻 黄巢北犯江、淮，必为中原之患。一日天子赦宥，有诏征兵，仆与公等向南而定天 下，是予心也。人生世间，光景几何，曷能终老沙堆中哉！公等勉之。”达靼知无 留意，皆释然无间。
是岁十一月，黄巢寇潼关，天子令河东监军陈景思为代北起军使，收兵破贼。 十二月，黄巢犯长安，僖宗幸蜀，陈景思与李友金发沙陀诸部五千骑南赴京师。友 金即武皇之族父也。《通鉴》：友金初与高文集并降于李琢，故得与陈景思南赴京 师。
中和元年二月，友金军至绛州，将渡河，刺史瞿稹谓陈景思曰：“巢贼方盛， 不如且还代北，徐图利害。”四月，友金旋军雁门，瞿稹至代州，半月之间，募兵 三万，营于崞县之西。其军皆北边五部之众，不闲军法，瞿稹、李友金不能制。友 金谓景思曰：“兴大众，成大事，当威名素著，则可以伏人。今军虽数万，苟无善 帅，进亦无功。吾兄李司徒父子，去岁获罪于国家，今寄北部，雄武之略，为众所 推。若骠骑急奏召还，代北之人，一麾响应，则妖贼不足平也。”景思然之，促奏 行在。天子乃以武皇为雁门节度使，仍令以本军讨贼。《新唐书·王重荣传》：重 荣惧黄巢复振，忧之，与复光计，复光曰：“我世与李克用共忧患，其人忠不顾难， 死义如己，若乞师焉，事蔑不济。”乃遣使者约连和。李友金发五百骑赍诏召武皇 于达靼，武皇即率达靼诸部万人趋雁门。五月，整兵二万，南向京师。太原郑从谠 以兵守石岭关，武皇乃引军出他道；至太原城下，会大雨，班师于雁门。
中和二年八月，献祖自达靼部率其族归代州。十月，武皇率忻、代、蔚、朔、 达靼之军三万五千骑赴难于京师。先移檄太原，郑从谠拒关不纳，武皇以兵击之， 进军至城下，遣人赍币马遗从谠；从谠亦遣人馈武皇货币、飨饩、军器。武皇南去， 自阴地趋晋、绛。十二月，武皇至河中。
中和三年正月，晋国公王铎承制授武皇东北面行营都统。武皇令其弟克修领前 锋五百骑渡河视贼，黄巢遣将米重威赍重赂及伪诏以赐武皇；武皇纳其赂以给诸将， 燔其伪诏。是时，诸道勤王之师云集京畿，然以贼势尚炽，未敢争锋。及武皇将至， 贼帅相谓曰：“鸦兒军至，当避其锋。”武皇以兵自夏阳济河。二月，营于乾坑店。 黄巢大将尚让、林言、王璠、赵璋等引军十五万屯于梁田坡。翼日，大军合战，自 午及晡，巢贼大败。是夜，贼众遁据华州。武皇进军围之，巢弟黄鄴、黄揆固守。 三月，尚让引大军赴援，武皇率兵万余逆战于零口，巢军大败，武皇进军渭桥。翼 日，黄揆弃华州而遁。王铎承制授武皇雁门节度使、检校尚书左仆射。四月，黄巢 燔长安，收其余众，东走蓝关。武皇时收京师。七月，天子授武皇金紫光禄大夫、 检校左仆射、河东节度使。《旧唐书·僖宗纪》：五月，制以雁门以北行营节度、 忻代蔚朔等州观察处置等使、检校尚书左仆射、代州刺史、上柱国、食邑七百户李 克用检校司空、同平章事兼太原尹、北京留守，充河东节度、管内观察处置等使。 《新唐书·沙陀传》云：收京师功第一，进同中书门下平章事、陇西郡公。未几， 以克用领河东节度。
是时，武皇既收长安，军势甚雄，诸侯之师皆畏之。武皇一目微眇，故其时号 为“独眼龙”。是月，武皇仗节赴镇。遣使报郑从谠，请治装归朝。武皇次于郊外， 因往赴雁门宁觐献祖。八月，自雁门赴镇河东，时年二十有八。十一月，平潞州， 表其弟克修为昭义节度使。潞帅孟方立退保于邢州。
十二月，许帅田从异、汴帅硃温、徐帅时溥、陈州刺史赵犨各遣使来告，以巢、 蔡合从，凶锋尚炽，请武皇共力讨贼。
中和四年春，武皇率蕃汉之师五万，自泽、潞将下天井关；河阳节度使诸葛爽 辞以河桥不完，乃屯兵于万善。数日。移军自河中南渡，趋汝、洛。四月，武皇合 徐、汴之师破尚让于太康，斩获万计，进攻贼于西华，贼将黄鄴弃营而遁。是夜大 雨，巢营中惊乱，乃弃西华之垒，退营陈州北故阳里。五月癸亥，大雨震电，平地 水深数尺，贼营为水所漂而溃。戊辰，武皇引军营于中牟，大破贼于王满渡。庚午， 巢贼大至，济汴而北。是夜，复大雨，贼党惊溃。武皇营于郑州，贼众分寇汴境。 武皇渡汴，遇贼将渡而南，半济击之，大败之，临阵斩贼将李周、王济安、阳景彪 等。是夜，贼大败，残众保于胙县、冤句。大军蹑之，黄巢乃携妻子兄弟千余人东 走，武皇追贼至于曹州。
是月，班师过汴，汴帅迎劳于封禅寺，请武皇休于府第，乃以从官三百人及监 军使陈景思馆于上源驿。是夜，张乐陈宴席，汴帅自佐飨，出珍币侑劝。武皇酒酣， 戏诸侍妓，与汴帅握手，叙破贼事以为乐。汴帅素忌武皇，乃与其将杨彦洪密谋窃 发，彦洪于巷陌连车树栅，以扼奔窜之路。时武皇之从官皆醉，俄而伏兵窜发，来 攻传舍。武皇方大醉，噪声动地，从官十余人捍贼。侍人郭景铢灭烛扶武皇，以茵 幕裹之，匿于床下，以水洒面，徐曰：“汴帅谋害司空！”武皇方张目而起，引弓 抗贼。有顷，烟火四合，复大雨震电，武皇得从者薛铁山、贺回鹘等数人而去。雨 水如澍，不辨人物，随电光登尉氏门，缒城而出，得还本营。监军陈景思、大将史 敬思并遇害。武皇既还营，与刘夫人相向恸哭。诘旦，欲勒军攻汴，夫人曰：“司 空比为国家讨贼，赴东诸侯之急，虽汴人谋害，自有朝廷论列。若反戈攻城，则曲 在我也，人得以为辞。”乃收军而去，驰檄于汴帅。汴帅报曰：“窃发之夜，非仆 本心，是朝廷遣天使与牙将杨彦洪同谋也。”武皇自武牢关西趋蒲、陕而旋。秋七 月，至太原。武皇自以累立大功，为汴帅怨图，陷没诸将，乃上章申理。及武皇表 至，朝廷大恐，遣内臣宣谕，寻加守太傅、同平章事、陇西郡王。
光启元年三月，幽州李可举、镇州王景崇连兵寇定州，节度使王处存求援于武 皇；武皇遣大将康君立、安老、薛可、郭啜率兵赴之。五月，镇人攻无极，武皇亲 领兵救之。镇人退保新城，武皇攻之，斩首万余级，获马千匹。王处存亦败燕军于 易州。
十一月，河中王重荣遣使来乞师，且言邠州硃玫、凤翔李符将加兵于己。初， 武皇与汴人构怨，前后八表，请削夺汴帅官爵，自以本军进讨。天子累遣内臣杨复 恭宣旨，令且全大体，武皇不时奉诏，天子颇右汴帅。时观军容使田令孜君侧擅权， 恶王重荣与武皇胶固，将离其势，乃移重荣于定州。重荣告于武皇，武皇上章言： “李符、硃玫挟邪忌正，党庇硃温。臣已点检蕃汉军五万，取来年渡河，先斩硃玫、 李符，然后平荡硃温。”《新唐书·王重荣传》：诏克用将兵援河中，重荣贻克用 书，且言：“奉密诏，须公到，使我图公，此令孜、硃全忠、硃玫之惑上也。”因 示伪诏。克用方与全忠有隙，信之，请讨全忠及玫。天子览表，遣使譬喻百端，轺 传相望。既而硃玫引邠、凤之师攻河中，王重荣出师拒战。硃玫军于沙苑，对垒月 余。十二月，武皇引军渡河，与硃玫决战，玫大败，收军夜遁，入于京师。时京城 大骇。天子幸凤翔，武皇退军于河中。
光启二年正月，僖宗驻跸于宝鸡，武皇自河中遣使上章，请车驾还京，且言大 军止诛凶党。时田令孜请僖宗南幸兴元，武皇遂班师。硃玫于凤翔立嗣襄王煴为帝， 以伪诏赐武皇，武皇燔之，械其使，驰檄诸方镇，遣使奉表于行在。九月，武皇遣 昭义节度使李克修讨孟方立于邢州，大败方立之众于焦岗，斩首数千级。以大将安 金俊为邢州刺史，以抚其降人。十月，进攻邢州，邢人出战，又败之。盂方立求援 于镇州，镇人出兵三万以援方立，克修班师。