宋襄公闻之大惊。一来恐齐、鲁两国之中，或有倡伯者，宋不能与争；二来又恐公子荡攻曹失利，挫了锐气，贻笑于诸侯。乃召荡归，曹共公亦恐宋师再至，遣人至宋谢罪。自此宋、曹相睦如初。
再说宋襄公一心求伯。见小国诸侯纷纷不服，大国反远与楚盟，心中愤急，与公子荡商议。公子荡进曰：“当今大国。无过齐、楚，齐虽伯主之后，然纷争方定，国势未张；楚僭王号，乍通中国，诸侯所畏。君诚不惜卑词厚币，以求诸侯于楚，楚必许之。借楚力以聚诸侯，复借诸侯以压楚，此一时权宜之计也。”
公子目夷又谏曰：“楚有诸侯，安肯与我；我求诸侯于楚，楚安肯下我。恐争端从此开矣。”
襄公不以为然，即命公子荡以厚赂如楚，求见楚成王。成王问其来意，许以明年之春，相会于鹿上之地。公子荡归报襄公，襄公曰：“鹿上，齐地，不可不闻之齐侯。”复遣公子荡如齐修聘，述楚王期会之事，齐孝公亦许之。时宋襄公之十一年，乃周襄王之十二年也。
次年春正月，宋襄公先至鹿上，筑盟坛以待齐、楚之君。
二月初旬，齐孝公始至。襄公自负有纳孝公之功，相见之间，颇有德色；孝公感宋之德，亦颇尽地主之礼。
又二十余日，楚成王方到，宋、齐二君接见之间，以爵为序，楚虽僭王号，实是子爵，宋公为首，齐侯次之，楚子又次之，这是宋襄公定的位次。至期，共登鹿上之坛。襄公毅然以主盟自居，先执牛耳，并不谦让；楚成王心中不悦，勉强受歃。
襄公拱手言曰：“兹父忝先代之后，作宾王家。不自揣德薄力微。窃欲修举盟会之政，恐人心不肃，欲借重二君之余威，以合诸侯于敝邑之盂地。以秋八月为期，若君不弃，倡率诸侯，徼惠于盟，寡人愿世敦兄弟之好，自殷先王以下，咸拜君之赐，岂独寡人乎？”
齐孝公拱手以让楚成王，成王亦拱手以让孝公，二君互相推让，良久不决。
襄公曰：“二君若不弃寡人，请同署之。”乃出征会之牍，不送齐侯，却先送楚成王求署。孝公心中亦怀怏怏，楚成王举目观览。牍中叙合诸侯修会盟之意，效齐桓公衣裳之会。不以兵车，牍尾宋公先已署名。
楚成王暗暗含笑。谓襄公曰：“诸侯君自能致，何必寡人？”
襄公曰：“郑、许久在君之宇下，而陈、蔡近者复受盟于齐。非乞君之灵，惧有异同。寡人是以借重于上国。”
楚成王曰：“然则齐君当署，次及寡人可也。”
孝公曰：“寡人于宋，犹宇下也，所难致者，上国之威令耳。”
楚王笑而署名。以笔授孝公，孝公曰：“有楚不必有齐。寡人流离万死之余，幸社稷不陨，得从末歃为荣，何足重轻？而亵此简牍为耶？”坚不肯署。
论齐孝公心事，却是怪宋襄公先送楚王求署，识透他重楚轻齐，所以不署。宋襄公自负有恩于齐。却认孝公是衷肠之语，遂收牍而藏之。三君于鹿上又叙数日，丁宁而别。髯仙有诗叹曰：
诸侯原自属中华，何用纷纷乞楚家。
错认同根成一树，谁知各自有丫叉？
楚成王既归，述其事于令尹子文。子文曰：“宋君狂甚。吾王何以征会许之。”