十二年，充出使日本大臣。会遘疾，未上。居三年，补天津道，旋调山东东海关道。威海为日人所据，居民惶恐，兴锐建议勘地分界，主客互守，闾市获安堵。其办交涉，独条理精整，事可许者，一诺辄立办；遇所不可，则抗辩广坐，常服远人。迁长芦盐运使，历福建按察使、布政使。二十六年，擢抚江西。拳匪衅作，顽民相率不靖，旬日间毁教堂数十，掠教民财产，积案二千馀。兴锐劾罢疏防官十馀人，限三月定谳，议偿恤费八十馀万，唯节饷以弥罅漏。和议成，偿款累百万，仍以节饷资挹注；犹不足，则取之土药釐榷，绝不累民间毫末。署南赣镇申道发统军骄蹇不奉法，首劾罢之，军纪始肃。兴锐事国藩久，论治壹循轨迹，重实行。是时上方乡新政，乃以十事上，曰：开特科，整学校，课官吏，设银行，铸银币，维圜法，立保险，修农政，讲武备，而归本於用人，为安内攘外之策，言至深切。旋移抚广东。
二十九年，署闽浙总督。闽自军兴，局所林立，有善后、济用、劝捐、稽覈、税釐诸目，丛弊益甚。兴锐受事，裁诸局所，并为财政局，事权始一。於是釐定常备军制，汰虚冗，节浮费，而闽事稍稍振矣。逾岁，调署两江。旋病卒，谥勤恪。
史念祖，字绳之，江苏江都人，刑部尚书致俨孙。念祖幼颖异，好读兵家言。逾冠，入赀为通判。从乔松年军解蒙城围，有功。僧格林沁战殁曹州，捻益炽，皖北麋沸。念祖率师复英山，克高圩。雉河集者，张洛行老巢也，英翰守之，陷重围，誓必死，念祖计出之，而自驻其地，期以二十日相见城下。乃为均粮法，数卻寇。尝坐堞上弹琵琶，教士卒歌，寇出视，皆惊叹。一日，闻枪炮声，知援至，与寇战，乃令居民登陴守，别选锐卒四千分道夹击，纵横扫荡，寇大溃，谒英翰止逾二日云。数保道员。
同治六年，移师凤阳。时捻酋李允谋窥庐、凤，诣五河就李世忠。念祖诇知之，计说世忠缚以献，钅巢送寿州寘之法，晋按察使。援滕县，既捷，师还，寇逾万蹑其后，乃掘深沟，布机械，阴徙去，追骑多坠死，人服其智略。直东平，赐号捷勇巴图鲁。八年，除山西按察使，年未及三十也。上虑其资名轻，与直隶按察使张树声易官，令曾国藩察覆，称念祖明爽，磨厉当成大器，宜稍缓任事，遂解职，留直差序。十年，左迁甘肃安肃道，主关内外粮运，给食不乏，征西军倚以集事，颇见赏於左宗棠。
光绪四年，晋按察使。多所平反，理俞应钧等杀降回谳忤宗棠意，再被劾去。十年，起云南按察使。历贵州，调补云南布政使。时总督岑毓英督师出关，需饷亟，而巡抚张凯嵩与有郄。念祖为陈公私利害，请以地丁钱漕受巡抚指麾，釐金杂税供总督兵饷，复为贷商款备粮械，毓英德之，密荐其贤。二十一年，授广西巡抚。桂故多匪，至则选卒逐捕，痛绳以法，匪皆敛迹。坐失察赃罪，罢免。三十一年，赏加副都统衔，命赴奉天随将军赵尔巽治赈。寻督三省盐务及财政局。奉省吏治不饬，冒宪黩货，弊风相踵，念祖佐尔巽力抉其弊，蠲苛息烦，岁入倍蓰。期年奏绩，上嘉之，晋记名副都统。尔巽移蜀，徐世昌代之，又劾罢。宣统二年，卒。尔巽先后上其功，复巡抚原官，恤如制。
论曰：寇乱初平，安民保土，自以吏治为先，然非负文武幹用如宝桢诸人，亦不易言效也。宝桢政尚威猛，瀚章治参清静，而昌濬则不免于姑息。树声有智略，秉璋称综覈。荣光、士杰皆善于用兵，而疏于行政。兴锐重实效，念祖好行权。模独识议宏远，能见本原。此十人中虽治绩不必尽同，其贤者至今犹絓人口，庶几不失曾、左之遗风欤。