世祖定鼎中原，顺治初元，遣官徵访遗贤，车轺络绎。吏部详察履历，确覈才品，促令来京。并行抚、按，境内隐逸、贤良，逐一启荐，以凭徵擢。顺天巡抚宋权陈治平三策，首广罗贤才以佐上理，并荐故明蓟辽总督王永吉等。诏廷臣各举所知。一时明季故臣如谢升、冯铨、党崇雅等，纷纷擢用。中外臣工启荐除授得官者，不可胜数。嗣以廷臣所举，类多明季旧吏废员，未有肥遯隐逸逃名之士。诏自今严责举主，得人者优加进贤之赏，舛谬者严行连坐之罚。荐章止以履历上闻，才品所宜，听朝廷裁夺。傥以赀郎杂流及黜革青衿、投閒武弁，妄充隐逸，咎有所归。若畏避连坐，缄默不举，治以蔽贤罪。二年，陕西、江南平，诏徵山林隐逸，并故明文、武进士、举人。山东巡抚李之奇以保荐滥及赀郎，诏旨切责。十三年，江南巡抚张中元荐故明进士陆贻吉、于沚，帝亲试之。是年复诏各省举奏地方人才，给事中梁鋐言：“皇上寤寐求才，诏举山林隐逸，应聘之士，自不乏人。然采访未确，有负盛举。如江南举吕阳，授监司，未几以赃败；山东举王运熙，授科员，未有建明，以计典去。吕阳等岂真抱匡济之才，不过为梯荣之藉耳。山林者何？谓远於朝市也。隐逸者何？谓异於趋竞也。必得其人，乃当其位。请饬详加采访。”疏入，报闻。
顺、康间，海内大师宿儒，以名节相高。或廷臣交章论荐，疆吏备礼敦促，坚卧不起。如孙奇逢、李颙、黄宗羲辈，天子知不可致，为叹息不置，仅命督、抚抄录著书送京师。康熙九年，孝康皇后升祔礼成，颁诏天下，命有司举才品优长、山林隐逸之士。自后历朝推恩之典，虽如例行，实应者寡。
初制，督、抚升迁离任时，荐举人才一次。嗣令岁一荐举，部议大省限十人，小省限三四人，后复改二年荐举一次。自顺治十八年停差巡按，乃定各省巡抚应举方面有司、佐贰、教官员额，总漕、总河应荐方面有司、佐贰额，亦著为例。康熙二年，御史张吉午奏：“三年考满之法，一、二等称职者，即系荐举，请罢督、抚二年荐举例。”从之。六年，停考满。用给事中李宗孔言复荐举，与卓异并行。先是漕、河荐举例停。十二年，漕督帅颜保请复旧例，每年得举劾属吏示劝惩。部议行。因疏荐粮道范周、迟日巽、知县吴兴祚。诏擢兴祚福建按察使。
圣祖亲政，锐意整饬吏治，屡诏群臣荐举天下廉能官。十八年，左都御史魏象枢疏荐清廉，原任侍郎高珩、达哈塔、雷虎、班迪，大理卿瑚密色，侍读萧维豫，郎中宋文运，布政使毕振姬，知县张沐、陆陇其等十人。得旨分别录用。并谕陆陇其廉能之员，宜任繁剧，如直隶清苑、江苏无锡等县，庶可表见其才。十九年，福建巡抚吴兴祚荐按察使于成龙天下廉能第一，迁布政使，寻擢直隶巡抚。二十年入觐，帝温谕褒美。问属吏中亦有清廉者否？成龙以知县谢锡衮、同知何如玉、罗京对。未几，调成龙两江总督。濒行，疏荐直隶守道董秉忠、通州知州于成龙、南路通判陈大栋、柏乡知县邵嗣尧、阜城知县王燮、高阳知县孙宏业、霸州州判卫济贤，并堪大用。会江宁知府缺，诏即以通州知州于成龙擢补。不数年，擢直隶巡抚。同时两于成龙，先后汲引，并以清操特邀帝眷，时论称之。二十三年，谕部臣保举应补关差，佥以“有才及谨慎者不乏人，而操守实难知”对。帝曰：“清操如何可废？如郝浴居官甚好，犹侵蚀钱粮，魏象枢曾荐郝浴，此事安能豫知！朕信部院堂官清操而委任之，堂官亦信司官而委任之。但将有守之人举出，被举者自能效力。”是年九卿、詹事、科、道遵旨疏举清廉：直隶巡抚格尔古德，吏部郎中苏赫、范承勋，江南学道赵仑，扬州知府崔华，兖州知府张鹏翮，灵寿知县陆陇其等。二十六年，帝嘉直隶巡抚于成龙清廉，命九卿各举廉吏如成龙者。大学士等荐云贵总督范承勋、山西巡抚马齐、四川巡抚姚缔虞。帝谓承勋等居官皆优，但尚有勉强之意。成龙则出自诚心，毫无瞻顾。命加成龙太子少保衔，以劝廉能。四十年，敕总督郭琇、张鹏翮、桑额、华显，巡抚彭鹏、李光地、徐潮荐道、府以下，知县以上，清廉爱民者，勿计罣误降罚，勿拘本省邻属，具以名闻。时天子广厉风节，群士慕效，吏治丕变。循吏被荐膺显擢者，先后踵相接。
先是廷臣会推广西按察使缺，吏部侍郎胡简敬，淮安人，以推举淮扬道高成美违例获谴，至是申禁九卿毋得保举同乡及本省官，复限每人岁举毋逾十人。五十三年，尚书赵申乔举潮州知府张应诏能耐清贫，可为两淮运使。帝曰：“清官不系贫富，张伯行家道甚饶，任所日用皆取诸其家，以为不清可乎？一心为国即好官，或操守虽清，不能办事，亦何裨於国？”
六十一年，世宗嗣位。谕曰：“知人则哲，自古为难。朕临御之初，简用人才，或品行端方，或操守清廉，或才具敏练，诸大臣密奏所知。勿避嫌徇私，沽名市恩，有负谘询。”又以道、府、州、县，亲民要职，敕总督举三员，巡抚举二员，布、按各举一员，将军、提督亦得举一员，密封奏闻。雍正四年，以各省所举未能称旨，诏切责之。令各明举一人，不得雷同。时荐贤诏屡下，帝综覈名实，赏罚必行。七年，以督、抚、布、按，为全省表率。命京官学士、侍郎以上，外官藩、臬以上，各密保一人，不拘满、汉，不限资格，即府、县中有信其可任封疆大僚，亦许列荐剡。
高宗重视亲民之官，乾隆二年，谕仿雍正时例，督、抚、布、按，各密举一、二人。次年，复命大学士、九卿举堪任道、府人员，露章启奏。八年，诏大学士举编、检能任知府者。十四年，命侍郎以上举能任三品京堂者，尚书以上举能任侍郎者。其时明扬、密保，并行不废。科、道行取，自康熙七年复旧制。诏督、抚举亲民之官，贤能夙著者，亲加选用。二十九年，诏九卿各举所知。尚书王骘举清苑知县邵嗣尧，李天馥举三河知县彭鹏、灵寿知县陆陇其，徐元文举麻城知县赵苍璧。及廷推时，帝复问左都御史陈廷敬，廉者为谁？廷敬亦以陇其、嗣尧天下清官为言。时同举十二人，俱用科、道。得人为最。乾隆四年，吏部奏请行取，高宗命尚书、都御史、侍郎於各部属，州、县内，秉公保举，如康熙二十九年例。次年，谕“圣祖时如汤斌、陆陇其学问纯正，言行相符，陈瑸、彭鹏操守清廉，治行卓越。天下之大，人材之众，岂无与数人颉颃者？大学士、九卿其公举备采择”。
七年，帝思骨鲠质朴之士，如古马周、阳城起布衣为御史者，诏大学士、九卿及督、抚，勿论资格，列名举奏。嗣诸臣奏到，下吏部定期考试。明年二月，考选御史，试以时务策，帝亲取中书胡宝瑔第一。引见，宝瑔、涂逢震等十人用御史，沈澜发江南补用。既而从御史李清芳奏，选用御史，令吏部将合例人员奏请考试。於是保荐御史例罢。清代未设直言极谏之科，而选择言官至为慎重，裨益政治，非浅鲜也。
自康、乾两朝，敦尚实学，一时名儒硕彦，膺荐擢者，尤难悉数。康熙十七年，圣祖问阁臣，在廷中博学能诗文者孰为最？李霨、冯溥、陈廷敬、张英交口荐户部郎中王士祯，召对懋勤殿，赋诗称旨，授翰林院侍讲。部曹改词臣，自士祯始。三十三年，诏大学士举长於文学者，王熙、张玉书疏荐在籍尚书徐乾学、左都御史王鸿绪、少詹事高士奇。召来京修书。乾学未闻命卒，诏进呈遗书，并召其弟秉义来京。四十五年，大学士李光地荐直隶生员王兰生入直内廷，寻赐举人、进士，授编修，洊跻卿贰。历康、雍、乾三朝，凡天禄秘书，靡不与校勘之役。同时江南何焯，亦以寒儒赐举人、进士，直南书房，授编修。被劾解官，仍直书局。亦光地荐也。雍正中，侍郎兼祭酒孙嘉淦荐举人雷鋐学行，为国子监学正。乾隆初，尚书管监事杨名时荐进士庄亨阳、举人潘永季、蔡德峻、秦蕙田、吴鼐，贡生官献瑶、王文震，监生夏宗澜等，潜心经学，并为国子监属官。三十八年，诏开四库馆。延置儒臣，以翰林官纂辑不敷，大学士刘统勋荐进士邵晋涵、周永年，尚书裘曰修荐进士余集、举人戴震，尚书王际华荐举人杨昌霖，同典秘籍。后皆改入翰林，时称“五徵君”。此其著者也。
嘉庆初，和珅败，仁宗下诏求贤。谕满、汉大臣，密举操守端洁、才猷幹济、居官事迹可据者，降敕褎擢廉吏刘清，风厉天下。十九年，御史卓秉恬请严禁滥保，帝是之。宣宗即位，尚书刘镮之荐起名儒唐鉴，授广西知府。四川总督蒋攸銛荐川东道陶澍治行第一，擢按察使。澍好臧否人物，开藩皖中，入觐论奏，侃侃多所举劾。宣宗疑之。密谕巡抚孙尔准察其为人，尔准条列善政，密疏保荐。遂获大用，擢两江总督。临殁遗疏荐粤督林则徐继己任。澍以知人称，咸、同中兴诸名臣，多为所识拔。
文宗嗣位，诏求直言。侍郎曾国藩疏陈：“本原至计，尤在用人。人材有转移之道，培养之方，考察之法。”帝嘉纳之。诏中外大臣荐举人才。大学士穆彰阿奏保宗室文彩，聂沄。特旨用京堂。大学士潘世恩疏荐前总督林则徐、按察使姚莹、员外郎邵懿辰、中允冯桂芬。尚书杜受田首荐则徐及前漕督周天爵。诏起则徐督师，天爵巡抚广西。侍郎曾国藩荐太常少卿李棠阶、郎中吴廷栋、通政副使王庆云、江苏淮扬道严正基、浙江知县江忠源。尚书周祖培亦荐棠阶、廷栋及郎中易棠等，多蒙擢用。云贵总督吴文镕、贵州巡抚乔用迁荐知府胡林翼，擢道员。
咸丰五年，以各省用兵，诏采访才兼文武、胆识出众之士。御史宗稷辰疏荐湖南左宗棠，浙江姚承舆，江苏周腾虎、管晏，广西唐启华。命各督、抚访察，送京引见。是时海内多故，粤寇纵横。文庆以大学士直枢廷，屡密请破除满、汉畛域，用人不拘资地。谓汉人来自田间，知民疾苦，熟谙情伪，办贼当重用汉人。国藩起乡兵击贼，战失利，谤议纷起。文庆独谓国藩忠诚负时望，终当建非常功，宜专任讨贼。又尝奇林翼才略，林翼以贵州道员留楚带勇剿贼，国藩荐其才堪大用，胜己十倍。一岁间擢湖北巡抚，文庆实中主之。袁甲三督师淮上，骆秉章巡抚湖南，文庆荐其才，请勿他调，以观厥成。时论称之。七年，林翼奏兴国处士万斛泉及其弟子宋鼎、邹金粟，砥砺廉隅，不求仕进，请予奖励。诏赏斛泉等七品冠服有差。时军事方殷，迭饬疆吏及各路统兵大臣奏举将才。林翼举左宗棠，予四品京堂，襄办国藩军务。沈葆桢、刘蓉、张运兰，命国藩、林翼调遣。他如塔齐布、罗泽南、李续宾、李续宜、彭玉麟、杨岳斌等，俱以末弁或诸生，拔自戎行，声绩烂然。曾、胡知人善任，荐贤满天下，卒奏中兴之功。
穆宗践阼，以军兴后吏治废弛，特擢天津知府石赞清为顺天府尹，谕各省访察循良，有伏处山林、德行醇备、学问渊通之士，督、抚、学政据实奏闻。寻国藩疏称常州士民尚节义，城陷与贼相持。其士子多读书稽古。如候选同知刘翰清，监生赵烈文、方骏谟、华蘅芳，从九品徐寿等，若使阅历戎行，廓其闻见，有裨军谋。诏谭廷襄、严树森、左宗棠、薛焕访求，遣送国藩军营录用。
同治元年，谕廷臣曰：“上年屡降旨令保举人才，各督、抚已将政绩卓著人员登诸荐牍。在京如大学士周祖培，大学士衔祁寯藻、翁心存，协办大学士倭仁，侍郎宋晋、王茂荫，科道高延祜、薛春藜、郭祥瑞等，各有荐举。人臣以人事君，不必俟有明诏，始可敷陈。其各胪列事实，秉公保奏。”复屡谕国藩保荐督抚大员。国藩言：“封疆将帅，惟天子举措之。四方多故，疆臣既有征伐之权，不当更分黜陟之柄，宜防外重内轻之渐，兼杜植私树党之端。”帝优诏褒答。
二年，河南学政景其濬奏副贡生苏源生等学行，授本省训导。命各学臣访举经明行修之士，酌保数人，不为恒制。九年，浙江学政徐树铭，以采访儒修，疏荐已革编修俞樾，请赏还原衔，送部引见；秀水教谕谭廷献、举人赵铭、江西拔贡杨希闵等，比照召试博学鸿词例，予廷试。帝以树铭私心自用，下部严议，镌四级。此因荐举获谴，乃其变也。光绪七年，两广督臣张树声、抚臣裕宽，荐在籍绅士山西襄陵知县南海进士朱次琦，国子监典籍衔番禺举人陈澧笃行。诏予五品卿衔，以励绩学。
十年，以外衅迭启，时事日艰。谕大学士、六部、九卿、直省将军、督、抚：“无论文武两途，有体用赅备，谋勇俱优，或谙习吏治兵事，熟悉中外交涉，或善制船械，精通算术，或饶有机智，饶勇善战，或谙谏水师及沿海情形者，广为访求，具实陈奏。”二十一年，访求奇才异能，精天文、地舆、算法、格致、制造学者。二十四年，翰林院侍读学士徐致靖疏荐工部主事康有为、刑部主事张元济、湖南盐法长宝道黄遵宪、江苏知府谭嗣同、广东举人梁启超，特予召见。徵遵宪、嗣同至京，赏启超六品衔，任译书局事。时德宗亲政，激於外势，亟图自彊。诏求通达时务人才，中外纷纷荐举。而草茅新进之臣，刻励求新，昌言变法矣。未几党祸起，慈禧皇太后训政，有为窜海外，其弟广仁及御史杨深秀、军机章京谭嗣同、林旭、杨锐、刘光第弃市，致靖以党附下狱禁锢，复追论原保诸臣罪。御史宋伯鲁、湖南巡抚陈宝箴，开缺户部尚书、协办大学士翁同龢，俱削官永不叙用。礼部尚书李端棻谪戍边，内阁学士张百熙下部议处。其他言新政者，斥逐殆尽。
迨庚子京师遘乱，越年和议成，两宫西幸回銮，时事日棘。三十三年，诏中外大臣访求人才，不拘官阶大小，有无官职，确知才堪大用，及擅专长者，切实荐举。派王大臣察验询问，出具考语，召见。於时被荐人员，分起赴京，除官录用者，至宣统间犹未已。然自光绪之季，改订官制，增衙署，置官缺，破格录用人员辄以千数，荐擢亦太滥矣。宣统元年，御史谢远涵言：“变法至今，长官但举故旧，士夫不讳钻营。请严定章程，以贪劣闻者，反坐荐主，加以惩处。”疏下所司而已。
荐举不拘流品。清代才臣，以佐杂洊跻开府者，如雍正间之李卫、田文镜，乾隆间之杨景素、李世杰，政绩最著。厥后捐纳日广，起家杂流，膺显擢者无算，其人大都饶有幹局，以视科目循资迁转，以资格坐致高位，盖不侔也。荐举之尤异者，康熙初，陕西提督王进宝，荐其子用予材武可胜副将，后以功擢总兵，父子同建节钺。雍正间，云南总兵赵坤擢贵州提督，请以其子秉铎为贵州提标参将，帝允所请。孙嘉淦为祭酒，举其弟扬淦为国子监学正，湖南衡永郴桂道汪榯，且荐其父原任刑部司官沄学问优裕，政事练达，授四川知府。此则举不避亲，其破除成例又如此。