自光绪中叶，御史曾忠彦疏请振兴农学，特立农工商部，专其职司。数诏天下长吏，讲求釐剔荒产，以为振兴之资。宣统初，部上农林推广二十二事，始於筹款办荒，而坦区宜辟田，山陇畸零边地宜林木，责所司各於其境测验气候土性，表之图之，荒价之免否，升科之缓急，分等釐别，而以考覈官吏编报成绩，以行其惩劝。复订种树行水奖掖专例。洎乎革命势成，事之未毕举者，正复不少也。
曰营田水利。圣祖时，垦天津荒地万亩为水田。世宗於滦、蓟创营田，设营田水利府，命怡亲王董其事。王与大学士朱轼汇上事例四端。寻於天津等属分立营田四局，领以专官。因地势濬流筑圩，建闸开渠，民人原耕者，官给工本，募江、浙老农，予月饩，教耕穫，翌年，得熟田百五十馀顷。至雍正七年，营成水田六千顷馀，虽糜帑不赀，而行之有验，惜功未竟，后渐废弛。独磁州沟洫如故，岁常丰稔。
高宗饬直督李卫修治水田，复遣大理卿汪漋总江南水利工务，南北并营。已而高斌言桑乾河两岸可开大渠，引水治稻田，从之。嘉庆之季，命方受畴经画直省水利，兼戒鲁、晋、豫亦於其境各筹所施。顾犹有言直隶难举水田者。百年以来，李光地、陆陇其、朱轼等皆详言直隶水田利益，林则徐拟开近畿水田疏尤切至。财绌议沮，迄未畅行。自后僧格林沁在大沽口属捐兴水利，得稻田四千二百馀亩，崇厚继之，频年劝垦盐水沽亦颇效。其后周盛传镇天津，修水利，成稻田六万馀顷，土润穫饶，至今利之。
同治时，陕西西安、同州等属设局釐荒产，兴营田。洎光绪中，次第招垦至三万四千馀亩，改局为所，州县领理之。时直属营田半荒弃，三晋洊灾，台臣夏献馨、唐树楠、彭世昌、刘瑞祺等先后疏言水利，华军亦陈八事。直督王文韶谓“轻租价以恤民艰，疏沟渠以利水道，则乐垦者多”，因是天津营田徵租至四万九百馀亩。山东巡抚张汝梅亦请疏河道，濬沟渠，以兴水利为农政本源；陕甘总督升允则请於陕西募水利新军左右两旗，将来拨归屯所，授地使耕，藉广屯政。其后奉天以东西辽河、大凌河诸川无涓滴水利，亦奏定采内地引渠灌地诸法，先就小河枝水凿渠试办焉。