話說賴大帶了賈芹出來，一宿無話，靜候賈政回來．單是那些女尼女道重進園來，都喜歡的了不得， 欲要到各處逛逛，明日預備進宮．不料賴大便吩咐了看院的婆子并小廝看守，惟給了些飲食，卻是一步不准走開．那些女孩子摸不著頭腦，只得坐著等到天亮．園里各處的丫頭雖都知道拉進女尼們來預備宮里使喚，卻也不能深知原委．
到了明日早起， 賈政正要下班，因堂上發下兩省城工估銷冊子立刻要查核，一時不能回家，便叫人告訴賈璉說：“賴大回來，你務必查問明白．該如何辦就如何辦了，不必等我。”賈璉奉命，先替芹儿喜歡，又想道：若是辦得一點影儿都沒有，又恐賈政生疑，"不如回明二太太討個主意辦去，便是不合老爺的心，我也不至甚擔干系。”主意定了， 進內去見王夫人，陳說：“昨日老爺見了揭帖生气，把芹儿和女尼女道等都叫進府來查辦．今日老爺沒空問這种不成体統的事，叫我來回太太，該怎么便怎么樣．我所以來請示太太， 這件事如何辦理？"王夫人听了，詫异道：“這是怎么說！若是芹儿這么樣起來，這還成咱們家的人了么！但只這個貼帖儿的也可惡，這些話可是混嚼說得的么．你到底問了芹儿有這件事沒有呢？ "賈璉道：“剛才也問過了．太太想，別說他干了沒有，就是干了， 一個人干了混帳事也肯應承么？但只我想芹儿也不敢行此事，知道那些女孩子都是娘娘一時要叫的， 倘或鬧出事來，怎么樣呢？依侄儿的主見，要問也不難，若問出來， 太太怎么個辦法呢？"王夫人道：“如今那些女孩子在那里？"賈璉道：“都在園里鎖著呢。”王夫人道：“姑娘們知道不知道？"賈璉道：“大約姑娘們也都知道是預備宮里頭的話， 外頭并沒提起別的來。”王夫人道：“很是．這些東西一刻也是留不得的．頭里我原要打發他們去來著， 都是你們說留著好，如今不是弄出事來了么．你竟叫賴大那些人帶去， 細細的問他的本家有人沒有，將文書查出，花上几十兩銀子，雇只船，派個妥當人送到本地，一概連文書發還了，也落得無事．若是為著一兩個不好，個個都押著他們還俗， 那又太造孽了．若在這里發給官媒，雖然我們不要身价，他們弄去賣錢，那里顧人的死活呢．芹儿呢，你便狠狠的說他一頓．除了祭祀喜慶，無事叫他不用到這里來，看仔細碰在老爺气頭儿上，那可就吃不了兜著走了．并說与帳房儿里，把這一項錢糧檔子銷了．還打發個人到水月庵，說老爺的諭：除了上墳燒紙，若有本家爺們到他那里去，不許接待．若再有一點不好風聲，連老姑子一并攆出去。”
賈璉一一答應了，出去將王夫人的話告訴賴大，說：“是太太主意，叫你這么辦去．辦完了，告訴我去回太太．你快辦去罷．回來老爺來，你也按著太太的既是太太好心，不得不挑個好人．芹哥儿竟交給二爺開發了罷．那個貼帖儿的，奴才想法儿查出來，重重的收拾他才好。”賈璉點頭說：“是了。”即刻將賈芹發落．賴大也赶著把女尼等領出，按著主意辦去了． 晚上賈政回家，賈璉賴大回明賈政．賈政本是省事的人，听了也便撂開手了．獨有那些無賴之徒， 听得賈府發出二十四個女孩子出來，那個不想．究竟那些人能夠回家不能，未知著落，亦難虛擬．
且說紫鵑因黛玉漸好，園中無事，听見女尼等預備宮內使喚，不知何事，便到賈母那邊打听打听，恰遇著鴛鴦下來，閒著坐下說閒話儿，提起女尼的事．鴛鴦詫异道：“我并沒有听見，回來問問二奶奶就知道了。”正說著，只見傅試家兩個女人過來請賈母的安，鴛鴦要陪了上去．那兩個女人因賈母正睡晌覺，就与鴛鴦說了一聲儿回去了．紫鵑問：“這是誰家差來的？"鴛鴦道：“好討人嫌．家里有了一個女孩儿生得好些，便獻寶的似的，常常在老太太面前夸他家姑娘長得怎么好，心地怎么好，禮貌上又能，說話儿又簡絕， 做活計儿手儿又巧，會寫會算，尊長上頭最孝敬的，就是待下人也是极和平的．來了就編這么一大套，常常說給老太太听．我听著很煩．這几個老婆子真討人嫌．我們老太太偏愛听那些個話．老太太也罷了，還有寶玉，素常見了老婆子便很厭煩的，偏見了他們家的老婆子便不厭煩． 你說奇不奇！前儿還來說，他們姑娘現有多少人家儿來求親， 他們老爺總不肯應，心里只要和咱們這种人家作親才肯．一回夸獎，一回奉承，把老太太的心都說活了。”紫鵑听了一呆，便假意道：“若老太太喜歡，為什么不就給寶玉定了呢？"鴛鴦正要說出原故，听見上頭說：“老太太醒了。”鴛鴦赶著上去．
紫鵑只得起身出來，回到園里．一頭走，一頭想道：“天下莫非只有一個寶玉，你也想他，我也想他．我們家的那一位越發痴心起來了，看他的那個神情儿，是一定在寶玉身上的了．三番五次的病，可不是為著這個是什么！這家里金的銀的還鬧不清，若添了一個什么傅姑娘， 更了不得了．我看寶玉的心也在我們那一位的身上，听著鴛鴦的說話竟是見一個愛一個的．這不是我們姑娘白操了心了嗎？"紫鵑本是想著黛玉，往下一想， 連自己也不得主意了，不免掉下淚來．要想叫黛玉不用瞎操心呢，又恐怕他煩惱，若是看著他這樣，又可怜見儿的．左思右想，一時煩躁起來，自己啐自己道：“你替人耽什么憂！就是林姑娘真配了寶玉，他的那性情儿也是難伏侍的．寶玉性情雖好，又是貪多嚼不爛的．我倒勸人不必瞎操心，我自己才是瞎操心呢．從今以后，我盡我的心伏侍姑娘，其余的事全不管！"這么一想，心里倒覺清淨．回到瀟湘館來，見黛玉獨自一人坐在炕上，理從前做過的詩文詞稿．抬頭見紫鵑來，便問：“你到那里去了？"紫鵑道：“我今儿瞧了瞧姐妹們去。”黛玉道：“敢是找襲人姐姐去么？"紫鵑道：“我找他做什么。”黛玉一想這話，怎么順嘴說了出來，反覺不好意思，便啐道：“你找誰与我什么相干！倒茶去罷。”
紫鵑也心里暗笑， 出來倒茶．只听見園里的一疊聲亂嚷，不知何故，一面倒茶，一面叫人去打听． 回來說道：“怡紅院里的海棠本來萎了几棵，也沒人去澆灌他．昨日寶玉走去，瞧見枝頭上好象有了骨朵儿似的．人都不信，沒有理他．忽然今日開得很好的海棠花， 眾人詫异，都爭著去看．連老太太，太太都哄動了來瞧花儿呢，所以大奶奶叫人收拾園里敗葉枯枝，這些人在那里傳喚。”黛玉也听見了，知道老太太來，便更了衣，叫雪雁去打听， "若是老太太來了，即來告訴我。”雪雁去不多時，便跑來說：“老太太，太太好些人都來了， 請姑娘就去罷。”黛玉略自照了一照鏡子，掠了一掠鬢發，便扶著紫鵑到怡紅院來．已見老太太坐在寶玉常臥的榻上，黛玉便說道：“請老太太安。”退后，便見了邢王二夫人，回來与李紈，探春，惜春，邢岫煙彼此問了好．只有鳳姐因病未來，史湘云因他叔叔調任回京，接了家去，薛寶琴跟他姐姐家去住了，李家姐妹因見園內多事，李嬸娘帶了在外居住：所以黛玉今日見的只有數人．大家說笑了一回，講究這花開得古怪． 賈母道：“這花儿應在三月里開的，如今雖是十一月，因節气遲，還算十月，應著小陽春的天气， 這花開因為和暖是有的。”王夫人道：“老太太見的多，說得是．也不為奇。”邢夫人道：“我听見這花已經萎了一年，怎么這回不應時候儿開了，必有個原故． "李紈笑道：“老太太与太太說得都是．据我的糊涂想頭，必是寶玉有喜事來了，此花先來報信。”探春雖不言語，心內想：“此花必非好兆．大凡順者昌，逆者亡．草木知運，不時而發，必是妖孽。”只不好說出來．獨有黛玉听說是喜事，心里触動，便高興說道：“當初田家有荊樹一棵，三個弟兄因分了家，那荊樹便枯了．后來感動了他弟兄們仍舊在一處，那荊樹也就榮了．可知草木也隨人的．如今二哥哥認真念書，舅舅喜歡，那棵樹也就發了． "賈母王夫人听了喜歡，便說：“林姑娘比方得有理，很有意思。”正說著，賈赦，賈政，賈環，賈蘭都進來看花．賈赦便說：“据我的主意，把他砍去，必是花妖作怪。”賈政道：“見怪不怪，其怪自敗．不用砍他，隨他去就是了。”賈母听見，便說：“誰在這里混說！人家有喜事好處，什么怪不怪的．若有好事，你們享去，若是不好，我一個人當去．你們不許混說。”賈政听了，不敢言語，訕訕的同賈赦等走了出來．
那賈母高興，叫人傳話到廚房里，快快預備酒席，大家賞花．叫：“寶玉，環儿，蘭儿各人做一首詩志喜．林姑娘的病才好，不要他費心，若高興，給你們改改。”對著李紈道：“你們都陪我喝酒。”李紈答應了"是"，便笑對探春笑道：“都是你鬧的。”探春道：“饒不叫我們做詩，怎么我們鬧的。”李紈道：“海棠社不是你起的么，如今那棵海棠也要來入社了。”大家听著都笑了．一時擺上酒菜，一面喝著，彼此都要討老太太的歡喜，大家說些興頭話．寶玉上來，斟了酒，便立成了四句詩，寫出來念与賈母听道：
海棠何事忽摧□，今日繁花為底開？
應是北堂增壽考，一陽旋复占先梅．賈環也寫了來念道：
草木逢春當茁芽，海棠未發候偏差．
人間奇事知多少， 冬月開花獨我家．賈蘭恭楷謄正，呈与賈母，賈母命李紈念道：
煙凝媚色春前萎，霜□微紅雪后開．
莫道此花知識淺，欣榮預佐合歡杯．賈母听畢，便說：“我不大懂詩，听去倒是蘭儿的好，環儿做得不好．都上來吃飯罷。”寶玉看見賈母喜歡，更是興頭．因想起：“晴雯死的那年海棠死的，今日海棠复榮，我們院內這些人自然都好．但是晴雯不能象花的死而复生了。”頓覺轉喜為悲．忽又想起前日巧姐提鳳姐要把五儿補入，或此花為他而開，也未可知，卻又轉悲為喜，依舊說笑．
賈母還坐了半天， 然后扶了珍珠回去了．王夫人等跟著過來．只見平儿笑嘻嘻的迎上來說：我們奶奶知道老太太在這里賞花，自己不得來，叫奴才來伏侍老太太，太太們，還有兩匹紅送給寶二爺包裹這花，當作賀禮。”襲人過來接了，呈与賈母看．賈母笑道：“偏是鳳丫頭行出點事儿來，叫人看著又体面，又新鮮，很有趣儿。”襲人笑著向平儿道：“回去替寶二爺給二奶奶道謝．要有喜大家喜。”賈母听了笑道：“噯喲，我還忘了呢， 鳳丫頭雖病著，還是他想得到，送得也巧。”一面說著，眾人就隨著去了．平儿私与襲人道：“奶奶說，這花開得奇怪，叫你鉸塊紅綢子挂挂，便應在喜事上去了．以后也不必只管當作奇事混說。”襲人點頭答應，送了平儿出去．不題．
且說那日寶玉本來穿著一裹圓的皮襖在家歇息， 因見花開，只管出來看一回，賞一回， 歎一回，愛一回的，心中無數悲喜离合，都弄到這株花上去了．忽然听說賈母要來， 便去換了一件狐腋箭袖，罩一件元狐腿外褂，出來迎接賈母．匆匆穿換，未將通靈寶玉挂上．及至后來賈母去了，仍舊換衣．襲人見寶玉脖子上沒有挂著，便問：“那塊玉呢？"寶玉道：“才剛忙亂換衣，摘下來放在炕桌上，我沒有帶。”襲人回看桌上并沒有玉，便向各處找尋，蹤影全無，嚇得襲人滿身冷汗．寶玉道：“不用著急，少不得在屋里的．問他們就知道了。”襲人當作麝月等藏起嚇他頑，便向麝月等笑著說道：“小蹄子們，頑呢到底有個頑法． 把這件東西藏在那里了？別真弄丟了，那可就大家活不成了。”麝月等都正色道：“這是那里的話！頑是頑笑是笑，這個事非同儿戲，你可別混說．你自己昏了心了，想想罷，想想擱在那里了．這會子又混賴人了。”襲人見他這般光景，不象是頑話，便著急道：“皇天菩薩小祖宗，到底你擺在那里去了？"寶玉道：“我記得明明放在炕桌上的，你們到底找啊。”襲人，麝月，秋紋等也不敢叫人知道，大家偷偷儿的各處搜尋．鬧了大半天，毫無影響，甚至翻箱倒籠，實在沒處去找，便疑到方才這些人進來，不知誰撿了去了． 襲人說道：“進來的誰不知道這玉是性命似的東西呢，誰敢撿了去呢．你們好歹先別聲張， 快到各處問去．若有姐妹們撿著嚇我們頑呢，你們給他磕頭要了回來，若是小丫頭偷了去，問出來也不回上頭，不論把什么送給他換了出來都使得的．這可不是小事， 真要丟了這個，比丟了寶二爺的還利害呢。”麝月秋紋剛要往外走，襲人又赶出來囑咐道：“頭里在這里吃飯的倒先別問去，找不成再惹出些風波來，更不好了． "麝月等依言分頭各處追問，人人不曉，個個惊疑．麝月等回來，俱目瞪口呆，面面相窺． 寶玉也嚇怔了．襲人急的只是干哭．找是沒處找，回又不敢回，怡紅院里的人嚇得個個象木雕泥塑一般．
大家正在發呆， 只見各處知道的都來了．探春叫把園門關上，先命個老婆子帶著兩個丫頭，再往各處去尋去，一面又叫告訴眾人：若誰找出來，重重的賞銀．大家頭宗要脫干系，二宗听見重賞，不顧命的混找了一遍，甚至于茅廝里都找到．誰知那塊玉竟象繡花針儿一般， 找了一天，總無影響．李紈急了，說：“這件事不是頑的，我要說句無禮的話了。”眾人道：“什么呢？"李紈道：“事情到了這里，也顧不得了．現在園里除了寶玉，都是女人，要求各位姐姐，妹妹，姑娘都要叫跟來的丫頭脫了衣服，大家搜一搜．若沒有，再叫丫頭們去搜那些老婆子并粗使的丫頭。”大家說道：“這話也說的有理．現在人多手亂，魚龍混雜，倒是這么一來，你們也洗洗清。”探春獨不言語．那些丫頭們也都愿意洗淨自己．先是平儿起，平儿說道：“打我先搜起。”于是各人自己解怀，李紈一气儿混搜． 探春嗔著李紈道：“大嫂子，你也學那起不成材料的樣子來了．那個人既偷了去， 還肯藏在身上？況且這件東西在家里是寶，到了外頭，不知道的是廢物，偷他做什么？我想來必是有人使促狹。”眾人听說，又見環儿不在這里，昨儿是他滿屋里亂跑，都疑到他身上，只是不肯說出來．探春又道：“使促狹的只有環儿．你們叫個人去悄悄的叫了他來， 背地里哄著他，叫他拿出來，然后嚇著他，叫他不要聲張．這就完了。”大家點頭稱是．