且說元宵已過， 只因當今以孝治天下，目下宮中有一位太妃欠安，故各嬪妃皆為之減膳謝妝，不獨不能省親，亦且將宴樂俱免．故榮府今歲元宵亦無燈謎之集．
剛將年事忙過， 鳳姐儿便小月了，在家一月，不能理事，天天兩三個太醫用藥．鳳姐儿自恃強壯， 雖不出門，然籌畫計算，想起什么事來，便命平儿去回王夫人，任人諫勸，他只不听．王夫人便覺失了膀臂，一人能有許多的精神？凡有了大事，自己主張，將家中瑣碎之事，一應都暫令李紈協理．李紈是個尚德不尚才的，未免逞縱了下人．王夫人便命探春合同李紈裁處，只說過了一月，鳳姐將息好了，仍交与他．誰知鳳姐稟賦气血不足，兼年幼不知保養，平生爭強斗智，心力更虧，故雖系小月，竟著實虧虛下來，一月之后， 复添了下紅之症．他雖不肯說出來，眾人看他面目黃瘦，便知失于調養．王夫人只令他好生服藥調養，不令他操心．他自己也怕成了大症，遺笑于人，便想偷空調養，恨不得一時复舊如常． 誰知一直服藥調養到八九月間，才漸漸的起复過來，下紅也漸漸止了．此是后話．
如今且說目今王夫人見他如此，探春与李紈暫難謝事，園中人多，又恐失于照管，因又特請了寶釵來，托他各處小心：“老婆子們不中用，得空儿吃酒斗牌，白日里睡覺，夜里斗牌， 我都知道的．鳳丫頭在外頭，他們還有個懼怕，如今他們又該取便了．好孩子，你還是個妥當人，你兄弟姊妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天，照看照看．凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話回，那些人不好了，你只管說．他們不听，你來回我．別弄出大事來才好。”寶釵听說只得答應了．
時屆孟春，黛玉又犯了嗽疾．湘云亦因時气所感，亦臥病于蘅蕪苑，一天醫藥不斷．探春同李紈相住間隔， 二人近日同事，不比往年，來往回話人等亦不便，故二人議定：每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事，吃過早飯于午錯方回房．這三間廳原系預備省親之時眾執事太監起坐之處，故省親之后也用不著了，每日只有婆子們上夜． 如今天已和暖，不用十分修飾，只不過略略的舖陳了，便可他二人起坐．這廳上也有一匾， 題著"輔仁諭德"四字，家下俗呼皆只叫"議事廳"儿．如今他二人每日卯正至此，午正方散．凡一應執事媳婦等來往回話者，絡繹不絕．
眾人先听見李紈獨辦， 各各心中暗喜，以為李紈素日原是個厚道多恩無罰的，自然比鳳姐儿好搪塞． 便添了一個探春，也都想著不過是個未出閨閣的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐儿前更懈怠了許多．只三四日后，几件事過手，漸覺探春精細處不讓鳳姐，只不過是言語安靜，性情和順而已．可巧連日有王公侯伯世襲官員十几處，皆系榮宁非親即友或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事， 王夫人賀吊迎送，應酬不暇，前邊更無人．他二人便一日皆在廳上起坐．寶釵便一日在上房監察，至王夫人回方散．每于夜間針線暇時，臨寢之先，坐了小轎帶領園中上夜人等各處巡察一次． 他三人如此一理，更覺比鳳姐儿當差時倒更謹慎了些．因而里外下人都暗中抱怨說：“剛剛的倒了一個'巡海夜叉'，又添了三個'鎮山太歲'，越性連夜里偷著吃酒頑的工夫都沒了。”
這日王夫人正是往錦鄉侯府去赴席， 李紈与探春早已梳洗，伺候出門去后，回至廳上坐了．剛吃茶時，只見吳新登的媳婦進來回說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了．昨日回過太太， 太太說知道了，叫回姑娘奶奶來。”說畢，便垂手旁侍，再不言語．彼時來回話者不少，都打听他二人辦事如何：若辦得妥當，大家則安個畏懼之心，若少有嫌隙不當之處， 不但不畏伏，出二門還要編出許多笑話來取笑．吳新登的媳婦心中已有主意， 若是鳳姐前，他便早已獻勤說出許多主意，又查出許多舊例來任鳳姐儿揀擇施行．如今他藐視李紈老實，探春是青年的姑娘，所以只說出這一句話來，試他二人有何主見． 探春便問李紈．李紈想了一想，便道：“前儿襲人的媽死了，听見說賞銀四十兩．這也賞他四十兩罷了． "吳新登家的听了，忙答應了是，接了對牌就走．探春道：“你且回來． "吳新登家的只得回來．探春道：“你且別支銀子．我且問你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶， 也有家里的也有外頭的這兩個分別．家里的若死了人是賞多少，外頭的死了人是賞多少， 你且說兩個我們听听。”一問，吳新登家的便都忘了，忙陪笑回說：“這也不是什么大事，賞多少，誰還敢爭不成？"探春笑道：“這話胡鬧．依我說，賞一百倒好． 若不按例，別說你們笑話，明儿也難見你二奶奶。”吳新登家的笑道：“既這么說，我查舊帳去，此時卻記不得。”探春笑道：“你辦事辦老了的，還記不得，倒來難我們．你素日回你二奶奶也現查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就是算寬厚了！還不快找了來我瞧．再遲一日，不說你們粗心，反象我們沒主意了。”吳新登家的滿面通紅，忙轉身出來．眾媳婦們都伸舌頭．這里又回別的事．
一時，吳家的取了舊帳來．探春看時，兩個家里的賞過皆二十兩，兩個外頭的皆賞過四十兩．外還有兩個外頭的，一個賞過一百兩，一個賞過六十兩．這兩筆底下皆有原故： 一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩，一個是現買葬地，外賞二十兩．探春便遞与李紈看了．探春便說：“給他二十兩銀子．把這帳留下，我們細看看。”吳新登家的去了．
忽見趙姨娘進來，李紈探春忙讓坐．趙姨娘開口便說道：“這屋里的人都踩下我的頭去還罷了．姑娘你也想一想，該替我出气才是。”一面說，一面眼淚鼻涕哭起來．探春忙道：“姨娘這話說誰，我竟不解．誰踩姨娘的頭？說出來我替姨娘出气。”趙姨娘道：“姑娘現踩我，我告訴誰！"探春听說，忙站起來，說道：“我并不敢。”李紈也站起來勸．趙姨娘道：“你們請坐下，听我說．我這屋里熬油似的熬了這么大年紀，又有你和你兄弟，這會子連襲人都不如了， 我還有什么臉？連你也沒臉面，別說我了！"探春笑道：“原來為這個．我說我并不敢犯法違理。”一面便坐了，拿帳翻与趙姨娘看，又念与他听，又說道：“這是祖宗手里舊規矩，人人都依著，偏我改了不成？也不但襲人，將來環儿收了外頭的，自然也是同襲人一樣．這原不是什么爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上．他是太太的奴才， 我是按著舊規矩辦．說辦的好，領祖宗的恩典，太太的恩典，若說辦的不均，那是他糊涂不知福，也只好憑他抱怨去．太太連房子賞了人，我有什么有臉之處，一文不賞， 我也沒什么沒臉之處．依我說，太太不在家，姨娘安靜些養神罷了，何苦只要操心．太太滿心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心．我但凡是個男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業，那時自有我一番道理．偏我是女孩儿家，一句多話也沒有我亂說的． 太太滿心里都知道．如今因看重我，才叫我照管家務，還沒有做一件好事，姨娘倒先來作踐我．倘或太太知道了，怕我為難不叫我管，那才正經沒臉，連姨娘也真沒臉！"一面說，面不禁滾下淚來．趙姨娘沒了別話答對，便說道：“太太疼你，你越發拉扯拉扯我們．你只顧討太太的疼，就把我們忘了。”探春道：“我怎么忘了？叫我怎么拉扯？這也問你們各人，那一個主子不疼出力得用的人？那一個好人用人拉扯的？"李紈在旁只管勸說：“姨娘別生气．也怨不得姑娘，他滿心里要拉扯，口里怎么說的出來。”探春忙道：“這大嫂子也糊涂了．我拉扯誰？誰家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們該知道，与我什么相干。”趙姨娘气的問道：“誰叫你拉扯別人去了？你不當家我也不來問你．你如今現說一是一，說二是二．如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？ 分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太有恩無處使．姑娘放心，這也使不著你的銀子．明儿等出了閣，我還想你額外照看趙家呢．如今沒有長羽毛，就忘了根本，只揀高枝儿飛去了！"探春沒听完，已气的臉白气噎，抽抽咽咽的一面哭，一面問道：“誰是我舅舅？我舅舅年下才升了九省檢點，那里又跑出一個舅舅來？我倒素習按理尊敬，越發敬出這些親戚來了．既這么說，環儿出去為什么趙國基又站起來，又跟他上學？為什么不拿出舅舅的款來？何苦來，誰不知道我是姨娘養的，必要過兩三個月尋出由頭來， 徹底來翻騰一陣，生怕人不知道，故意的表白表白．也不知誰給誰沒臉？幸虧我還明白，但凡糊涂不知理的，早急了。”李紈急的只管勸，趙姨娘只管還嘮叨．
忽听有人說：“二奶奶打發平姑娘說話來了。”趙姨娘听說，方把口止住．只見平儿進來，趙姨娘忙陪笑讓坐，又忙問：“你奶奶好些？我正要瞧去，就只沒得空儿。”李紈見平儿進來，因問他來做什么．平儿笑道：“奶奶說，趙姨奶奶的兄弟沒了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例，若照常例，只得二十兩．如今請姑娘裁奪著，再添些也使得。”探春早已拭去淚痕， 忙說道：“又好好的添什么，誰又是二十四個月養下來的？不然也是那出兵放馬背著主子逃出命來過的人不成？你主子真個倒巧，叫我開了例，他做好人，拿著太太不心疼的錢，樂的做人情．你告訴他，我不敢添減，混出主意．他添他施恩，等他好了出來，愛怎么添了去。”平儿一來時已明白了對半，今听這一番話，越發會意，見探春有怒色，便不敢以往日喜樂之時相待，只一邊垂手默侍．
時值寶釵也從上房中來，探春等忙起身讓坐．未及開言，又有一個媳婦進來回事．因探春才哭了，便有三四個小丫鬟捧了沐盆，巾帕，靶鏡等物來．此時探春因盤膝坐在矮板榻上， 那捧盆的丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧沐盆，那兩個小丫鬟，也都在旁屈膝捧著巾帕并靶鏡脂粉之飾． 平儿見待書不在這里，便忙上來与探春挽袖卸鐲，又接過一條大手巾來，將探春面前衣襟掩了．探春方伸手向面盆中盥沐．那媳婦便回道：“回奶奶姑娘， 家學里支環爺和蘭哥儿的一年公費。”平儿先道：“你忙什么！你睜著眼看見姑娘洗臉，你不出去伺候著，先說話來．二奶奶跟前你也這么沒眼色來著？姑娘雖然恩寬，我去回了二奶奶，只說你們眼里都沒姑娘，你們都吃了虧，可別怨我。”唬的那個媳婦忙陪笑道：“我粗心了。”一面說，一面忙退出去．
探春一面勻臉， 一面向平儿冷笑道：“你遲了一步，還有可笑的：連吳姐姐這么個辦老了事的， 也不查清楚了，就來混我們．幸虧我們問他，他竟有臉說忘了．我說他回你主子事也忘了再找去？ 我料著你那主子未必有耐性儿等他去找。”平儿忙笑道：“他有這一次，管包腿上的筋早折了兩根．姑娘別信他們．那是他們瞅著大奶奶是個菩薩，姑娘又是個靦腆小姐， 固然是托懶來混。”說著，又向門外說道：“你們只管撒野，等奶奶大安了， 咱們再說。”門外的眾媳婦都笑道：“姑娘，你是個最明白的人，俗語說，一人作罪一人當'， 我們并不敢欺蔽小姐．如今小姐是嬌客，若認真惹惱了，死無葬身之地． "平儿冷笑道：“你們明白就好了。”又陪笑向探春道：“姑娘知道二奶奶本來事多，那里照看的這些， 保不住不忽略．俗語說，旁觀者清'，這几年姑娘冷眼看著，或有該添該減的去處二奶奶沒行到， 姑娘竟一添減，頭一件于太太的事有益，第二件也不枉姑娘待我們奶奶的情義了。”話未說完，寶釵李紈皆笑道：“好丫頭，真怨不得鳳丫頭偏疼他！本來無可添減的事，如今听你一說，倒要找出兩件來斟酌斟酌，不辜負你這話。”探春笑道：“我一肚子气，沒人煞性子，正要拿他奶奶出气去，偏他碰了來，說了這些話，叫我也沒了主意了．一面說，一面叫進方才那媳婦來問：那媳婦便回說：“一年學里吃點心或者買紙筆，每位有八兩銀子的使用。”探春道：“凡爺們的使用，都是各屋領了月錢的．環哥的是姨娘領二兩，寶玉的是老太太屋里襲人領二兩，蘭哥儿的是大奶奶屋里領．怎么學里每人又多這八兩？原來上學去的是為這八兩銀子！從今儿起，把這一項蠲了．平儿，回去告訴你奶奶，我的話，把這一條務必免了。”平儿笑道：“早就該免．舊年奶奶原說要免的，因年下忙，就忘了。”那個媳婦只得答應著去了．就有大觀園中媳婦捧了飯盒來．
待書素云早已抬過一張小飯桌來，平儿也忙著上菜．探春笑道：“你說完了話干你的去罷，在這里忙什么。”平儿笑道：“我原沒事的．二奶奶打發了我來，一則說話，二則恐這里人不方便，原是叫我幫著妹妹們伏侍奶奶姑娘的。”探春因問：“寶姑娘的飯怎么不端來一處吃？"丫鬟們听說，忙出至檐外命媳婦去說：“寶姑娘如今在廳上一處吃，叫他們把飯送了這里來。”探春听說，便高聲說道：“你別混支使人！那都是辦大事的管家娘子們，你們支使他要飯要茶的，連個高低都不知道！平儿這里站著，你叫叫去。”
平儿忙答應了一聲出來．那些媳婦們都忙悄悄的拉住笑道：“那里用姑娘去叫，我們已有人叫去了。”一面說，一面用手帕□石磯上說：“姑娘站了半天乏了，這太陽影里且歇歇． "平儿便坐下．又有茶房里的兩個婆子拿了個坐褥舖下，說：“石頭冷，這是极干淨的， 姑娘將就坐一坐儿罷。”平儿忙陪笑道：“多謝。”一個又捧了一碗精致新茶出來， 也悄悄笑說：“這不是我們的常用茶，原是伺候姑娘們的，姑娘且潤一潤罷。”平儿忙欠身接了， 因指眾媳婦悄悄說道：“你們太鬧的不象了．他是個姑娘家，不肯發威動怒， 這是他尊重，你們就藐視欺負他．果然招他動了大气，不過說他個粗糙就完了，你們就現吃不了的虧．他撒個嬌儿，太太也得讓他一二分，二奶奶也不敢怎樣．你們就這么大膽子小看他，可是雞蛋往石頭上碰。”眾人都忙道：“我們何嘗敢大膽了，都是趙姨奶奶鬧的． "平儿也悄悄的說：“罷了，好奶奶們．`牆倒眾人推'，那趙姨奶奶原有些倒三不著兩，有了事都就賴他．你們素日那眼里沒人，心術利害，我這几年難道還不知道？二奶奶若是略差一點儿的，早被你們這些奶奶治倒了．饒這么著，得一點空儿，還要難他一難，好几次沒落了你們的口聲．眾人都道他利害，你們都怕他，惟我知道他心里也就不算不怕你們呢．前儿我們還議論到這里，再不能依頭順尾，必有兩場气生．那三姑娘雖是個姑娘，你們都橫看了他．二奶奶這些大姑子小姑子里頭，也就只單畏他五分．你們這會子倒不把他放在眼里了。”
正說著，只見秋紋走來．眾媳婦忙赶著問好，又說：“姑娘也且歇一歇，里頭擺飯呢．等撒下飯桌子，再回話去。”秋紋笑道：“我比不得你們，我那里等得。”說著便直要上廳去．平儿忙叫：“快回來。”秋紋回頭見了平儿，笑道：“你又在這里充什么外圍的防護？"一面回身便坐在平儿褥上． 平儿悄問：“回什么？"秋紋道：“問一問寶玉的月銀我們的月錢多早晚才領． "平儿道：“這什么大事．你快回去告訴襲人，說我的話，憑有什么事今儿都別回． 若回一件，管駁一件，回一百件，管駁一百件。”秋紋听了，忙問：“這是為什么了？ "平儿与眾媳婦等都忙告訴他原故，又說：“正要找几件利害事与有体面的人開例作法子，鎮壓与眾人作榜樣呢．何苦你們先來碰在這釘子上．你這一去說了，他們若拿你們也作一二件榜樣，又礙著老太太，太太，若不拿著你們作一二件，人家又說偏一個向一個， 仗著老太太，太太威勢的就怕，也不敢動，只拿著軟的作鼻子頭．你听听罷，二奶奶的事，他還要駁兩件，才壓的眾人口聲呢。”秋紋听了，伸舌笑道：“幸而平姐姐在這里，沒的臊一鼻子灰．我赶早知會他們去。”說著，便起身走了．
接著寶釵的飯至，平儿忙進來伏侍．那時趙姨娘已去，三人在板床上吃飯．寶釵面南， 探春面西，李紈面東．眾媳婦皆在廊下靜候，里頭只有他們緊跟常侍的丫鬟伺候，別人一概不敢擅入．這些媳婦們都悄悄的議論說：“大家省事罷，別安著沒良心的主意．連吳大娘才都討了沒意思，咱們又是什么有臉的。”他們一邊悄議，等飯完回事．只覺里面鴉雀無聲，并不聞碗箸之聲．一時只見一個丫鬟將帘櫳高揭，又有兩個將桌抬出．茶房內早有三個丫頭捧著三沐盆水， 見飯桌已出，三人便進去了，一回又捧出沐盆并漱盂來， 方有待書，素云，鶯儿三個，每人用茶盤捧了三蓋碗茶進去．一時等他三人出來， 待書命小丫頭子：“好生伺候著，我們吃飯來換你們，別又偷坐著去。”眾媳婦們方慢慢的一個一個的安分回事，不敢如先前輕慢疏忽了．
探春气方漸平，因向平儿道：“我有一件大事，把寶釵的話說了．王夫人點頭歎道：“若說我無德， 不該有這樣好媳婦了。”說著，更又傷心起來．薛姨媽倒又勸了一會子，因又提起襲人來，說：“我見襲人近來瘦的了不得，他是一心想著寶哥儿．但是正配呢理應守的，屋里人愿守也是有的．惟有這襲人，雖說是算個屋里人，到底他和寶哥儿并沒有過明路儿的． "王夫人道：“我才剛想著，正要等妹妹商量商量．若說放他出去，恐怕他不愿意，又要尋死覓活的，若要留著他也罷，又恐老爺不依．所以難處。”薛姨媽道：“我看姨老爺是再不肯叫守著的．再者姨老爺并不知道襲人的事，想來不過是個丫頭，那有留的理呢？只要姊姊叫他本家的人來，狠狠的吩咐他，叫他配一門正經親事，再多多的陪送他些東西．那孩子心腸儿也好，年紀儿又輕，也不枉跟了姐姐會子，也算姐姐待他不薄了． 襲人那里還得我細細勸他．就是叫他家的人來也不用告訴他，只等他家里果然說定了好人家儿，我們還去打听打听，若果然足衣足食，女婿長的象個人儿，然后叫他出去。”王夫人听了道：“這個主意很是．不然叫老爺冒冒失失的一辦，我可不是又害了一個人了么！"薛姨媽听了點頭道：“可不是么！"又說了几句，便辭了王夫人，仍到寶釵房中去了．