秃发乌孤，河西鲜卑人也。其先与后魏同出。八世祖匹孤率其部自塞北迁于河 西，其地东至麦田、牵屯，西至湿罗，南至浇河，北接大漠。匹孤卒，子寿阗立。 初，寿阗之在孕，母胡掖氏因寝而产于被中，鲜卑谓被为“秃发”，因而氏焉。寿 阗卒，孙树机能立，壮果多谋略。泰始中，杀秦州刺史胡烈于万斛堆，败凉州刺史 苏愉于金山，尽有凉州之地，武帝为之旰食。后为马隆所败，部下杀之以降。从弟 务丸立。死，孙推斤立。死，子思复鞬立，部众稍盛。乌孤即思复鞬之子也。及嗣 位，务农桑，修邻好。吕光遣使署为假节、冠军大将军、河西鲜卑大都统、广武县 侯。乌孤谓诸将曰：“吕氏远来假授，当可受不？”众咸曰：“吾士众不少，何故 属人！”乌孤将从之，其将石真若留曰：“今本根未固，理宜随时。光德刑修明， 境内无虞，若致死于我者，大小不敌，后虽悔之，无所及也。不如受而遵养之，又 待其衅耳。”乌孤乃受之。
乌孤讨乙弗、折掘二部，大破之，遣其将石亦干筑廉川堡以都之。乌孤登廉川 大山，泣而不言。石亦干进曰：“臣闻主忧臣辱，主辱臣死，大王所为不乐者，将 非吕光乎！光年已衰老，师徒屡败。今我以士马之盛，保据大川，乃可以一击百， 光何足惧也。”乌孤曰：“光之衰老，亦吾所知。但我祖宗以德怀远，殊俗惮威， 卢陵、契汗万里委顺。及吾承业，诸部背叛，迩既乖违，远何以附，所以泣耳。” 其将苻浑曰：“大王何不振旅誓众，以讨其罪。”乌孤从之，大破诸部。吕光封乌 孤广武郡公。又讨意云鲜卑，大破之。
光又遣使署乌孤征南大将军、益州牧、左贤王。乌孤谓使者曰：“吕王昔以专 征之威，遂有此州，不能以德柔远，惠安黎庶。诸子贪淫，三甥肆暴，郡县土崩， 下无生赖。吾安可违天下之心，受不义之爵！帝王之起，岂有常哉！无道则灭，有 德则昌，吾将顺天人之望，为天下主。”留其鼓吹羽仪，谢其使而遣之。
隆安元年，自称大都督、大将军、大单于、西平王，赦其境内，年号太初。曜 兵广武，攻克金城。光遣将军窦苟来伐，战于街亭，大败之。降光乐都、湟河、浇 河三郡，岭南羌胡数万落皆附之。光将杨轨、王乞基率户数千来奔。乌孤更称武威 王。后三岁，徙于乐都，署弟利鹿孤为骠骑大将军、西平公，镇安夷，傉檀为车骑 大将军、广武公，镇西平。以杨轨为宾客。金石生、时连珍，四夷之豪隽；阴训、 郭倖，西州之德望；杨统、杨贞、卫殷、麹丞明、郭黄、郭奋、史暠、鹿嵩，文武 之秀杰；梁昶、韩疋、张昶、郭韶，中州之才令；金树、薛翘、赵振、王忠、赵晁、 苏霸，秦雍之世门，皆内居显位，外宰郡县。官方授才，咸得其所。
乌孤从容谓其群下曰：“陇右区区数郡地耳！因其兵乱，分裂遂至十余。乾归 擅命河南，段业阻兵张掖，虐氐假息，偷据姑臧。吾藉父兄遣烈。思郭清西夏。兼 弱攻昧，三者何先？”杨统进曰：“乾归本我所部，终必归服。段业儒生，才非经 世，权臣擅命，制不由已，千里伐人，粮运悬绝，且与我邻好，许以分灾共患，乘 其危弊，非义举也。吕光衰老，嗣绍冲暗，二子纂、弘，虽颇有文武，而内相猜忌。 若天威临之，必应锋瓦解。宜遣车骑镇浩亹，镇北据廉川，乘虚迭出，多方以误之， 救右则击其左，救左则击其右，使纂疲于奔命，人不得安其农业。兼弱攻昧，于是 乎在，不出二年，可以坐定姑臧。姑臧既拔，二寇不待兵戈，自然服矣。”乌孤然 之，遂阴有吞并之志。
段业为吕纂所侵，遣利鹿孤救之。纂惧，烧氐池、张掖谷麦而还。以利鹿孤为 凉州牧，镇西平，追傉檀入录府国事。
是岁，乌孤因酒坠马伤胁，笑曰：“几使吕光父子大喜。”俄而患甚，顾谓群 下曰：“方难未静，宜立长君。”言终而死，在王位三年，伪谥武王，庙号烈祖。 弟利鹿孤立。
利鹿孤以隆安三年即伪位，赦其境内殊死已下，又徙居于西平。使记室监麹梁 明聘于段业。业曰：“贵主先王创业启运，功高先世，宜为国之太祖，有子何以不 立？”梁明曰：“有子羌奴，先王之命也。”业曰：“昔成王弱龄，周召作宰；汉 昭八岁，金、霍夹辅。虽嗣子冲幼，而二叔休明，左提右挈，不亦可乎？”明曰： “宋宣能以国让，《春秋》美之；孙伯符委事仲谋，终开有吴之业。且兄终弟及， 殷汤之制也，亦圣人之格言，万代之通式，何必胤已为是，绍兄为非。”业曰： “美哉！使乎之义也。”
利鹿孤闻吕光死，遣其将金树、苏翘率骑五千屯于昌松漠口。
既逾年，赦其境内，改元曰建和。二千石长吏清高有惠化者，皆封亭侯、关内 侯。
吕纂来伐，使傉檀距之。纂士卒精锐，进度三堆，三军扰惧。傉檀下马据胡床 而坐，士众心乃始安。与纂战，败之，斩二千余级。纂西击段业，傉檀率骑一万， 乘虚袭姑臧。纂弟纬守南北城以自固。傉檀置酒于硃明门上，鸣钟鼓以飨将士，耀 兵于青阳门，虏八千余户而归。
乞伏乾归为姚兴所败，率骑数百来奔，处之晋兴，待以上宾之礼。乾归遣子谦 等质于西平。镇北将军俱延言于利鹿孤曰：“乾归本我之属国，妄自尊立，理穷归 命，非有款诚；若奔东秦，必引师西侵，非我利也。宜徙于乙弗之间，防其越逸之 路。”利鹿孤曰：“吾方弘信义以收天下之心，乾归投诚而徙之，四海将谓我不可 以诚信托也。”俄而乾归果奔于姚兴。利鹿孤谓延曰：“不用卿言，乾归果叛，卿 为吾行也。”延追乾归至河，不及而还。
利鹿孤立二年，龙见于长宁，麒麟游于绥羌，于是群臣劝进，以隆安五年僭称 河西王。其将鍮勿仑进曰：“昔我先君肇自幽、朔，被发左衽，无冠冕之义，迁徙 不常，无城邑之制，用能中分天下，威振殊境。今建大号，诚顺天心。然宁居乐士， 非贻厥之规；仓府粟帛，生敌人之志。且首兵始号，事必无成，陈胜、项籍，前鉴 不远。宜置晋人于诸城，劝课农桑，以供军国之用，我则习战法以诛未宾。若东西 有变，长算以縻之；如其敌强于我，徙而以避其锋，不亦善乎！”利鹿孤然其言。
于是率师伐吕隆，大败之，获其右仆射杨桓。傉檀谓之曰：“安寝危邦，不思 择木，老为囚虏，岂曰智也！”桓曰：“受吕氏厚恩，位忝端贰，虽洪水滔天，犹 欲济彼俱溺，实耻为叛臣以见明主。”傉檀曰：“卿忠臣也！”以为左司马。
利鹿孤谓其群下曰：“吾无经济之才，忝承业统，自负乘在位，三载于兹。虽 夙夜惟寅，思弘道化，而刑政未能允中，风俗尚多凋弊；戎车屡驾，无辟境之功； 务进贤彦，而下犹蓄滞。岂所任非才，将吾不明所致也？二三君子其极言无讳，吾 将览焉。”祠部郎中史暠对曰：“古之王者，行师以全军为上，破国次之，拯溺救 焚，东征西怨。今不以绥宁为先，惟以徙户为务，安土重迁，故有离叛，所以斩将 克城，土不加广。今取士拔才，必先弓马，文章学艺为无用之条，非所以来远人， 垂不朽也。孔子曰：‘不学礼，无以立。’宜建学校，开庠序，选耆德硕儒以训胄 子。”利鹿孤善之，于是以田玄冲、赵诞为博士祭酒，以教胄子。
时利鹿孤虽僭位，尚臣姚兴。杨桓兄经佐命姚苌，早死，兴闻桓有德望，征之。 利鹿孤饯桓于城东，谓之曰：“本期与卿共成大业，事乖本图，分歧之感，实情深 古人。但鲲非溟海，无以运其躯；凤非修梧，无以晞其翼。卿有佐时之器，夜光之 宝，当振缨云阁，耀价连城，区区河右，未足以逞卿才力。善勖日新，以成大美。” 桓泣曰：“臣往事吕氏，情节不建。陛下宥臣于俘虏之中，显同贤旧，每希攀龙附 风，立尺寸之功，龙门既开，而臣违离，公衡之恋，岂曰忘之！”利鹿孤为之流涕。
遣傉檀又攻吕隆昌松太守孟祎于显美，克之。傉檀执祎而数之曰：“见机而作， 赏之所先；守迷不变，刑之所及。吾方耀威玉门，扫平秦、陇，卿固守穷城，稽淹 王宪，国有常刑，于分甘乎？”祎曰：“明公开翦河右，声播宇内，文德以绥远人， 威武以惩不恪，况祎蔑尔，敢距天命！衅鼓之刑，祎之分也。但忠于彼者，亦忠于 此。荷吕氏厚恩，受籓屏之任，明公至而归命，恐获罪于执事，惟公图之。”傉檀 大悦，释其缚，待之客礼。徙显美、丽靬二千余户而归。嘉祎忠烈，拜左司马。祎 请曰：“吕氏将亡，圣朝之并河右，昭然已定。但为人守而不全，复忝显任，窃所 未安。明公之恩，听祎就戮于姑臧，死且不朽。”亻辱檀义而许之。
吕隆为沮渠蒙逊所伐，遣使乞师，利鹿孤引群下议之。尚书左丞婆衍仑曰： “今姑臧饥荒残弊，谷石万钱，野无青草，资食无取。蒙逊千里行师，粮运不属， 使二寇相残，以乘其衅。若蒙逊拔姑臧，亦不能守，适可为吾取之，不宜救也。” 傉檀曰：“仑知其一，未知其二。姑臧今虽虚弊，地居形胜，可西一都之会，不可 使蒙逊据之，宜在速救。”利鹿孤曰：“车骑之言，吾之心也。”遂遣傉檀率骑一 万救之。至昌松而蒙逊已退，傉檀徙凉泽、段冢五百余家而归。