吕光，字世明，略阳氐人也。其先吕文和，汉文帝初，自沛避难徙焉。世为酋 豪。父婆楼，佐命苻坚，官至太尉。光生于枋头，夜有神光之异，故以光为名。年 十岁，与诸童兒游戏邑里，为战阵之法，俦类咸推为主。部分详平，群童叹服。不 乐读书，唯好鹰马。及长，身长八尺四寸，目重瞳子，左肘有肉印。沈毅凝重，宽 简有大量，喜怒不形于色。时人莫之识也，惟王猛异之，曰：“此非常人。”言之 苻坚，举贤良，除美阳令，夷夏爱服。迁鹰扬将军。从坚征张平，战于铜壁，刺平 养子蚝，中之，自是威名大著。
苻双反于秦州，坚将杨成世为双将苟兴所败，光与王鉴讨之。鉴欲速战，光曰： “兴初破成世，奸气渐张，宜持重以待其弊。兴乘胜轻来，粮竭必退，退而击之， 可以破也。”二旬而兴退，诸将不知所为，光曰：“揆其奸计，必攻榆眉。若得榆 眉，据城断路，资储复赡，非国之利也，宜速进师。若兴攻城，尤须赴救。如其奔 也，彼粮既尽，可以灭之。”鉴从焉。果败兴军。从王猛灭慕容，封都亭侯。
苻重之镇洛阳，以光为长史。及重谋反，苻坚闻之，曰：“吕光忠孝方正，必 不同也。”驰使命光槛重送之。寻入为太子右率，甚见敬重。
蜀人李焉聚众二万，攻逼益州。坚以光为破虏将军，率兵讨灭之，迁步兵校尉。 苻洛反，光又击平之，拜骁骑将军。
坚既平山东，士马强盛，遂有图西域之志，乃授光使持节、都督西讨诸军事， 率将军姜飞、彭晃、杜进、康盛等总兵七万，铁骑五千，以讨西域，以陇西董方、 冯翊郭抱、武威贾虔、弘农杨颖为四府佐将。坚太子宏执光手曰：“君器相非常， 必有大福，宜深保爱。”行至高昌，闻坚寇晋，光欲更须后命。部将杜进曰：“节 下受任金方，赴机宜速，有何不了，而更留乎！”光乃进及流沙，三百余里无水， 将士失色。光曰：“吾闻李广利精诚玄感，飞泉涌出，吾等岂独无感致乎！皇天必 将有济，诸君不足忧也。”俄而大雨，平地三尺。进兵至焉耆，其王泥流率其旁国 请降。龟兹王帛纯距光，光军其城南，五里为一营，深沟高垒，广设疑兵，以木为 人，被之以甲，罗之垒上。帛纯驱徙城外人入于城中，附庸侯王各婴城自守。
至是，光左臂内脉起成字，文曰“巨霸”。营外夜有一黑物，大如断堤，摇动 有头角，目光若电，及明而云雾四周，遂不复见。旦视其处，南北五里，东西三十 余步，鳞甲隐地之所，昭然犹在。光笑曰：“黑龙也。”俄而云起西北，暴雨灭其 迹。杜进言于光曰：“龙者神兽，人君利见之象。《易》曰：‘见龙在田，德施普 也。’斯诚明将军道合灵和，德符幽显。愿将军勉之，以成大庆。”光有喜色。
又进攻龟兹城，夜梦金象飞越城外。光曰：“此谓佛神去之，胡必亡矣。”光 攻城既急，帛纯乃倾国财宝请救狯胡。狯胡弟呐龙、侯将馗率骑二十余万，并引温 宿、尉头等国王，合七十余万以救之。胡便弓马，善矛槊，铠如连锁，射不可入， 以革索为羂，策马掷人，多有中者。众甚惮之。诸将咸欲每营结阵，案兵以距之。 光曰：“彼众我寡，营又相远，势分力散，非良策也。”于是迁营相接阵，为勾锁 之法，精骑为游军，弥缝其阙。战于城西，大败之，斩万余级。，帛纯收其珍宝而 走，王侯降者三十余国。光入其城，大飨将士，赋诗言志。见其宫室壮丽，命参军 京兆段业著《龟兹宫赋》以讥之。胡人奢侈，厚于养生，家有蒲桃酒，或至千斛， 经十年不败，士卒沦没酒藏者相继矣。诸国惮光威名，贡款属路，乃立帛纯弟震为 王以安之。光抚宁西域，威恩甚著，桀黠胡王昔所未宾者，不远万里皆来归附，上 汉所赐节传，光皆表而易之。
坚闻光平西域，以为使持节、散骑常侍、都督玉门已西诸军事，安西将军、西 域校尉，道绝不通。光既平龟兹，有留焉之志。时始获鸠摩罗什，罗什劝之东还， 语在《西夷传》。光于是大飨文武，博议进止。众咸请还，光从之，以驼二万余头 致外国珍宝及奇伎异戏、殊禽怪兽千有余品，骏马万余匹。而苻坚高昌太守杨翰说 其凉州刺史梁熙距守高桐、伊吾二关，熙不从。光至高昌，翰以郡迎降。初，光闻 翰之说，恶之，又闻苻坚丧败，长安危逼，谋欲停师。杜进谏曰：“梁熙文雅有余， 机鉴不足，终不能纳善从说也，愿不足忧之。闻其上下未同，宜在速进，进而不捷， 请受过言之诛。”光从之。及至玉门，梁熙传檄责光擅命还师，遣子胤与振威姚皓、 别驾卫翰率众五万，距光于洒泉。光报檄凉州，责熙无赴难之诚，数其遏归师之罪。 遣彭晃、杜进、姜飞等为前锋，击胤，大败之。胤轻将麾下数百骑东奔，杜进追擒 之。于是四山胡夷皆来款附。武威太守彭济执熙请降。光入姑臧，自领凉州刺史、 护羌校尉，表杜进为辅国将军、武威太守，封武始侯，自余封拜各有差。
光主簿尉祐，奸佞倾薄人也，见弃前朝，与彭齐同谋执梁熙，光深见宠任，乃 谮诛南安姚皓、天水尹景等名士十余人，远近颇以此离贰。光寻擢祐为宁远将军、 金城太守。祐次允吾，袭据外城以叛，祐从弟随据鹯阴以应之。光遣其将魏真讨随， 随败，奔祐，光将姜飞又击败祐众。祐奔据兴城，扇动百姓，夷夏多从之。飞司马 张象、参军郭雅谋杀飞应祐，发觉，逃奔。
初，苻坚之败，张天锡南奔，其世子大豫为长水校尉王穆所匿。及坚还长安， 穆将大豫奔秃发思复犍，思复犍送之魏安。是月，魏安人焦松、齐肃、张济等起兵 数千，迎大豫于揟次，陷昌松郡。光遣其将杜进讨之，为大豫听败。大豫遂进逼姑 臧，求决胜负，王穆谏曰：“吕光粮丰城固，甲兵精锐，逼之非利。不如席卷岭西， 厉兵积粟，东向而争，不及期年，可以平也。”大豫不从，乃遣穆求救于岭西诸郡， 建康太守李隰、祁连都尉严纯及阎袭起兵应之。大豫进屯城西，王穆率众三万及思 复犍子奚于等阵于城南。光出击，破之，斩奚于等二万余级。光谓诸将曰：“大豫 若用王穆之言，恐未可平也。”诸将曰：“大豫岂不及此邪！皇天欲赞成明公八百 之业，故令大豫迷于良算耳。”光大悦，赐金帛有差。大豫自西郡诣临洮，驱略百 姓五千余户，保据俱城。光将彭晃、徐炅攻破之，大豫奔广武，穆奔建康。广武人 执大豫，送之，斩于姑臧市。
光至是始闻苻坚为姚苌所害，奋怒哀号，三军缟素，大临于城南，伪谥坚曰文 昭皇帝，长吏百石已上服斩缞三月，庶人哭泣三日。光于是大赦境内，建元曰太安， 自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、邻护匈奴中郎将、 凉州牧、酒泉公。王穆袭据酒泉，自称大将军、凉州牧。时谷价踊贵，斗直五百， 人相食，死者太半。光西平太守康宁自称匈奴王，阻兵以叛，光屡遣讨之，不捷。
初，光之定河西也，杜进有力焉，以为辅国将军、武威太守。既居都尹，权高 一时，出入羽仪，与光相亚。光甥石聪至自关中，光曰：“中州人言吾政化何如？” 聪曰：“止知有杜进耳，实不闻有舅。”光默然，因此诛进。光后宴群僚，酒酣， 语及政事。时刑法峻重，参军段业进曰：“严刑重宪，非明王之义也。”光曰： “商鞅之法至峻，而兼诸侯；吴起之术无亲，而荆蛮以霸，何也？”业曰：“明公 受天眷命，方君临四海，景行尧、舜，犹惧有弊，奈何欲以商、申之末法临道义之 神州，岂此州士女所望于明公哉！”光改容谢之，于是下令责躬，及崇宽简之政。
其将徐炅与张掖太守彭晃谋叛，光遣师讨炅，炅奔晃。晃东结康宁，四通王穆， 光议将讨之，诸将咸曰：“今康宁在南，阻兵伺隙，若大驾西行，宁必乘虚出于岭 左。晃、穆未平，康宁复至，进退狼狈，势必大危。”光曰：“事势实如卿言。今 而不往，寻坐待其来。晃、穆共相脣齿，宁又同恶相救，东西交至，城外非吾之有， 若是，大事去矣。今晃叛逆始尔，宁、穆与之情契未密，及其仓卒，取之为易。且 隆替命也，卿勿复言。”光于是自率步骑三万，倍道兼行。既至，攻之二旬，晃将 寇顗斩关纳光，于是诛彭晃。王穆以其党索嘏为敦煌太守，既而忌其威名，率众攻 嘏。光闻之，谓诸将曰：“二虏相攻，此成擒也。”光将攻之，众咸以为不可。光 曰：“取乱侮亡，武之善经，不可以累征之劳而失永逸之举。”率步骑二万攻酒泉， 克之，进次凉兴。穆引师东还，路中众散，穆单骑奔骍马，骍马令郭文斩首送之。
是时麟见金泽县，百兽从之，光以为已瑞，以孝武太元十四年僭即三河王位， 置百官自丞郎已下，赦其境内，年号麟嘉。光妻石氏、子绍、弟德世至自仇池，光 迎于城东，大飨群臣。遣其子左将军他、武贲中郎将纂讨北虏匹勤于三岩山，大破 之。立妻石氏为王妃，子绍为世子。宴其群臣于内苑新堂。太庙新成，追尊其高祖 为敬公，曾祖为恭公，祖为宣公，父为景昭王，母曰昭烈妃。其中书侍郎杨颖上疏， 请依三代故事，追尊吕望为始祖，永为不迁之庙，光从之。
是岁，张掖督邮傅曜考核属县，而丘池令尹兴杀之，投诸空井，曜见梦于光曰： “臣张掖郡小吏，案校诸县，而丘池令尹兴赃状狼藉，惧臣言之，杀臣投于南亭空 井中。臣衣服形状如是。”光寤而犹见，久之乃灭。遣使覆之如梦，光怒，杀兴。 著作郎段业以光未能扬清激浊，使贤愚殊贯，因疗疾于天梯山，作表志诗《九叹》、 《七讽》十六篇以讽焉。光览而悦之。
南羌彭奚念入攻白土，都尉孙峙退奔兴城。光遣其南中郎将吕方及其弟右将军 吕宝、振威杨范、强弩窦苟讨乞伏乾归于金城。方屯河北，宝进师济河，为乾归所 败，宝死之。武贲吕篡、强弩窦苟率步骑五千南讨彭奚念，战于盘夷，大败而归。 光亲讨乾归、奚念，遣纂及扬武杨轨、建忠沮渠罗仇、建武梁恭军于左南。奚念大 惧，于白土津累石为堤，以水自固，遣精兵一万距守河津。光遣将军王宝潜趣上津， 夜渡湟河。光济自石堤，攻克枹罕，奚念单骑奔甘松，光振旅而旋。
初，光徙西海郡人于诸郡，至是，谣曰：“朔马心何悲？念旧中心劳。燕雀何 徘徊？意欲还故巢。”顷之，遂相扇动，复徙之于西河乐都。
群议以高昌虽在西垂，地居形胜，外接胡虏，易生翻覆，宜遣子弟镇之。光以 子覆为使持节、镇西将军、都督玉门已西诸军事、西域大都护，镇高昌，命大臣子 弟随之。