时慕容冲与苻坚相攻，众甚盛。苌将西上，恐冲遏之，乃遣使通和，以子崇为 质于冲，进屯北地，厉兵积粟，以观时变。苻坚先徙晋人李祥等数千户于敷陆，至 是，降于苌，北地、新平、安定羌胡降者十余万户。坚率诸将攻之，不能克。
苌闻容慕冲攻长安，议进趋之计，群下咸曰：“宜先据咸阳以制天下。”苌曰： “燕因怀旧之士而起兵，若功成事捷，咸有东归之思，安能久固秦川！吾欲移兵岭 北，广收资实，须秦弊燕回，然后垂拱取之。兵不血刃，坐定天下，此卞庄得二之 义也。”坚宁朔将军宋方率骑三千从云中将赴长安，苌自贰县要破之，方单马奔免， 其司马田晃率众降苌。苌遣诸将攻新平，克之，因略地至安定，岭北诸城尽降之。
时苻坚为慕容冲所逼，走入五将山。冲入长安。坚司隶校尉权翼、尚书赵迁、 大鸿胪皇甫覆、光禄大夫薛赞、扶风太守段铿等文武数百人奔于苌。苌遣骁骑将军 吴忠率骑围坚，苌如新平。俄而忠执坚，送之。
慕容冲遣其车骑大将军高盖率众五万来伐，战于新平南，大破之，盖率麾下数 千人来降，拜散骑常侍。
冲既率众东下，长安空虚。卢水郝奴称帝于长安，渭北尽应之。扶风王驎有众 数千，保据马嵬。奴遣弟多攻驎。苌伐驎，破之，驎走汉中。执多而进攻奴，降之。
以太元十一年苌僭即皇帝位于长安，大赦，改元曰建初，国号大秦，改长安曰 常安。立妻虵氏为皇后，子兴为皇太子，置百官。自谓以火德承苻氏木行，服色如 汉氏承周故事。徙安定五千余户于长安。以弟征虏绪为司隶校尉，镇长安。
苌如安定，击平凉胡金熙、鲜卑没奕于，大破之。遂如秦州，与苻坚秦州刺史 王统相持，天水屠各、略阳羌胡应苌者二万余户，统惧，乃降。因飨将士于上邽， 南安人古成诜进曰：“臣州人殷地险，俊杰如林，用武之国也。王秦州不能收拔贤 才，三分鼎足，而坐玩珠玉，以至于此。陛下宜散秦州金帛以施六军，旌贤表善以 副鄙州之望。”苌善之，擢为尚书郎。拜弟硕德都督陇右诸军事、征西将军、秦州 刺史，领护东羌校尉，镇上邽。
苌还安定，修德政，布惠化，省非急之费，以救时弊，闾阎之士有豪介之善者， 皆显异之。
苌复如秦州，为苻登所败，语在《登传》。以其太子兴镇长安，而与登相距。 登冯翊太守兰犊与苻师奴离贰，慕容永攻之，犊遣使请救。苌将赴救，尚书令姚旻、 左仆射尹纬等言于苌曰：“苻登近在瓦亭，陛下未宜轻举。”苌曰：“登迟重少决， 每失时机，闻吾自行，正当广集兵资，必不能轻军深入。两月之间，足可克此三竖， 吾事必矣。”遂师次于渥源。师奴率众来距，大战，败之，尽俘其众。又擒兰犊， 收其士马。苌乃掘苻坚尸，鞭挞无数，裸剥衣裳，荐之以棘，坎土而埋之。慕容永 征西将军王宣率众降苌。
初，关西雄杰以苻氏既终，苌雄略命世，天下之事可一旦而定。苌既与苻登相 持积年，数为登所败，远近咸怀去就之计，唯征虏齐难、冠军徐洛生、辅国刘郭单、 冠威弥姐婆触、龙骧赵恶地、镇北梁国兒等守忠不贰，并留子弟守营，供继军粮， 身将精卒，随苌征伐。时诸营既多，故号苌军为大营，大营之号自此始也。时天大 雪，苌下书深自责罚，散后宫文绮珍宝以供戎事，身食一味，妻不重彩。将帅死王 事者，加秩二等，士卒战没，皆有褒赠。立太学，礼先贤之后。
敦煌索卢曜请刺苻登，苌曰：“卿以身徇难，将为谁乎？”曜曰：“臣死之后， 深以友人陇西辛暹仰托。”苌遣之。事发，为登所杀，苌以暹为骑都尉。
登进逼安定，诸将劝苌决战，苌曰：“与穷寇竞胜，兵家之下。吾将以计取之。” 于是留其尚书令姚旻守安定，夜袭登辎重于大界，克之。诸将或欲因登骇乱击之， 苌曰：“登众虽乱，怒气犹盛，未可轻也。”遂止。苌以安定地狭，且逼苻登，使 姚硕德镇安定，徙安定千余家安于阴密，遣弟征南靖镇之。
立社稷于长安。百姓年七十有德行者，拜为中大夫，岁赐牛酒。
尹纬、姚晃谓古成诜曰：“苻登穷寇，历年未灭，奸雄鸱峙，所在纠扇，夷夏 皆贰，将若之何？”诜曰：“主上权略无方，信赏必罚，贤能之士，咸怀乐推，岂 虑大业不成，氐贼不灭乎！”纬曰：“登穷寇未灭，奸雄所在扇合，吾等宁无惧乎？” 诜曰：“三秦天府之国，主上十分已有其八。今所在可虑者，苻登、杨定、雷恶地 耳，自余琐琐，焉足论哉！然恶地地狭众寡，不足为忧。苻登藉乌合犬羊，偷存假 息，料其智勇，非至尊之匹。霸王之起，必有驱除，然后克定大业。昔汉、魏之兴 也，皆十有余年，乃能一同于海内，五六年间未为久也。主上神略内明，英武外发， 可谓无敌于天下耳，取登有余力。愿布德行仁，招贤纳士，厉兵秣马，以候天机。 如其鸿业不成者，诜请腰斩以谢明公。”纬言之于苌，苌大悦，赐诜爵关内侯。
雷恶地率众降苌，拜为镇东将军。魏褐飞自称大将军、冲天王，率氐胡数万人 攻安北姚当城于杏城，雷恶地应之，攻镇东姚汉得于李润。苌议将讨之，群臣咸曰： “陛下不忧六十里苻登，乃忧六百里褐飞？”苌曰：“登非可卒殄，吾城亦非登所 能卒图。恶地多智，非常人也。南引褐飞，东结董成，甘言美说以成奸谋，若得杏 城、李润，恶地据之，控制远近，相为羽翼，长安东北非复吾有。”于是潜军赴之。 苌时众不满二千，褐飞、恶地众至数万，氐胡赴之者首尾不绝。苌每见一军至，辄 有喜色。群下怪而问之，苌曰：“今同恶相济，皆来会集，吾得乘胜席卷，一举而 覆其巢穴，东北无复余也。”褐飞等以苌兵少，尽众来攻。苌固垒不战，示之以弱， 潜遣子崇率骑数百，出其不意，以乘其后。褐飞兵扰乱，苌遣镇远王超、平远谭亮 率步骑击之，褐飞众大溃，斩褐飞及首级万余。恶地请降，苌待之如初。恶地每谓 人曰：“吾自言智勇所施，足为一时之杰。校数诸雄，如吾之徒，皆应跨据一方， 兽啸千里。遇姚公智力摧屈，是吾分也。”恶地猛毅清肃，不可干以非义，岭北诸 豪皆敬惮之。
苌命其将当城于营处一栅孔中莳树一根，以旌战功。岁余，问之，城曰：“营 所至小，已广之矣。”苌曰：“少来斗战无如此快，以千六百人破三万众，国之事 业，由此克举。小乃为奇，大何足贵！”
贰城胡曹寅、王达献马三千匹。以寅为镇北将军、并州刺史，达镇远将军、金 城太守。
苌性简率，群下有过，或面加骂辱。太常权翼言于苌曰：“陛下弘达自任，不 修小节，驾驭群雄，苞罗俊异，弃嫌录善，有高祖之量。然轻慢之风，所宜除也。” 苌曰：“吾之性也。吾于舜之美，未有片焉；汉祖之短，已收其一。若不闻谠言， 安知过也！”