抱朴子曰：华霍所以能崇极天之峻者，由乎其下之厚也；唐虞所以能臻巍巍之功者，实赖股肱之良也。虽有孙阳之手，而无骐骥之足，则不得致千里矣。虽有稽古之才，而无宣力之佐，则莫缘凝庶绩矣。人君虽明并日月，神鉴未兆，然万机不可以独统，曲碎不可以亲总，必假目以遐览，借耳以广听，诚须有司，是康是赞。
故圣君莫不根心招贤，以举才为首务，施玉帛於丘园，驰翘车於岩薮，劳於求人，逸於用能，上自槐棘，降逮皂隶，论道经国，莫不任职。恭己无为，而治平刑措；而化洽无外，万邦咸宁。设官分职，其犹构室，一物不堪，则崩桡之由也。然夫贡举之士，格以四科，三事九列，是之自出，必简标颖拔萃之俊，而汉之末叶，桓灵之世，柄去帝室，政在奸臣，网漏防溃，风颓教沮，抑清德而扬谄媚，退履道而进多财。力竞成俗，苟得无耻，或输自售之宝，或卖要人之书，或父兄贵显，望门而辟命；或低头屈膝，积习而见收。
夫铨衡不平，则轻重错谬；斗斛不正，则少多混乱；绳墨不陈，则曲直不分，准格倾侧，则滓杂实繁。以之治人，则虐暴而豺贪，受取聚敛，以补买官之费；立之朝廷，则乱剧於棼丝。引用驽庸，以为党援，而望风向草偃，庶事之康，何异悬瓦砾而责夜光，弦不调而索清音哉!何可不澄浊飞沉，沙汰臧否，严试对之法，峻贪夫之防哉!殄瘁攸阶，可勿畏乎？
古者诸侯贡士，适者谓之有功，有功者增班进爵；贡士不适者谓之有过，有过者黜位削地。犹复不能令诗人谧大车素餐之刺，山林无伐檀罝兔之贤。况举之无非才之罪，受之无负乘之患。衡量一失其格，多少安可复损乎？夫孤立之翘秀，藏器以待贾；琐碌之轻薄，人事以邀速。夫唯待价，故顿沦於穷瘁矣；夫唯邀速，故佻窍而腾跃矣。
盖鸟鸱屯飞，则鸳凤幽集；豺狼当路，则麒麟遐遁。举善而教，则不仁者远矣；奸伪荣显，则英杰潜逝。高概耻与阘茸为伍，清节羞入饕餮之贯。举任并谬，则群贤括囊；群贤括囊，则凶邪相引；凶邪相引，则小人道长；小人道长，则梼杌比肩。颂声所以不作，怨嗟所以嗷嗷也。
高干长材，恃能胜己，屈伸默语，听天任命，穷通得失，委之自然，亦焉得不堕多党者之後，而居有力者之下乎？逸伦之士，非礼不动，山峙渊渟，知之者希，驰逐之徒，蔽而毁之，故思贤之君，终不知奇才之所在，怀道之人，愿效力而莫从。虽抱稷卨之器，资邈世之量，遂沈滞诣死，不得登叙也。而有党有力者，纷然鳞萃，人乏官旷，致者又美，亦安得不拾掇而用之乎？
灵献之世，阉官用事，群奸秉权，危害忠良。台阁失选用於上，州郡轻贡举於下。夫选用失於上，则牧守非其人矣；贡举轻於下，则秀孝不得贤矣。故时人语曰：“举秀才，不知书；察孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”又云：“古人欲达勤诵经，今世图官免治生。”盖疾之甚也。
於时悬爵而卖之，犹列肆也；争津者买之，犹市人也。有直者无分而径进，空拳者望途而收迹。其货多者其官贵，其财少者其职卑。故东园积卖官之钱，崔烈有铜臭之嗤。上为下效，君行臣甚。故阿佞幸，独谈亲容。桑梓议主，中正吏部，并为魁侩，各责其估。清贫之士，何理有望哉!是既然矣。又邪正不同，譬犹冰炭；恶直之人，憎於非党。刀尺颠到者，则恐人之议己也；达不由道者，则患言论之不美也。乃共构合虚诬，中伤清德，瑕累横生，莫敢救拔。
於是曾闵获商臣之谤，孔墨蒙盗跖之垢。怀正居贞者，填笮乎泥泞之中，而狡猾巧伪者，轩翥乎虹霓之际矣。而凡夫浅识，不辩邪正，谓守道者为陆沈，以履径者为知变。俗之随风而动，逐波而流者，安能复身於德行，苦思於学问哉!是莫不弃检括之劳，而赴用赂之速矣。斯诚有汉之所以倾，来代之所宜深鉴也。
或曰：“吾子论汉末贡举之事，诚得其病也。今必欲戒既往之失，避倾车之路，改有代之弦调，防法玩之或变，令濮上《巴人》，反安乐之正音，腠理之疾，无退走之滞患者，岂有方乎？士有风姿丰伟，雅望有余，而怀空抱虚，干植不足，以貌取之，则不必得贤，徐徐先试，则不可仓卒。将如之何？”
抱朴子答曰：“知人则哲，上圣所难。今使牧守皆能审良才於未用，保性履之始终，诚未易也。但共遣其私情，竭其聪明，不为利欲动，不为属托屈。所欲举者，必澄思以察之，博访以详之，修其名而考其行，校同异以备虚饰。令亲族称其孝友，邦闾归其信义。尝小仕者，有忠清之效，治事之干，则寸锦足以知巧，刺鼠足以观勇也。
“又，秀孝皆宜如旧试经答策，防其罪对之奸，当令必绝其不中者勿署，吏加罚禁锢。其所举书不中者，刺史太守免官，不中左迁。中者多不中者少，後转不得过故。若受赇而举所不当，发觉有验者除名，禁锢终身，不以赦令原，所举与举者同罪。今试用此法，治一二岁之间，秀孝必多不行者，亦足以知天下贡举不精之久矣。过此，则必多修德而勤学者矣。
“又，诸居职，其犯公坐者，以法律从事；其以贪浊赃污为罪，不足死者，刑竟及遇赦，皆宜禁锢终身，轻者二十年。如此，不廉之吏，必将化为夷齐矣。若临官受取，金钱山积，发觉则自恤得了，免退则旬日复用者，曾史亦将变为盗跖矣。如此，则虽贡士皆中，不辞於官长之不良。”
或曰：“能言不必能行，今试经对策虽过，岂必有政事之才乎？”
抱朴子答曰：“古者犹以射择人，况经术乎？如其舍旃，则未见余法之贤乎此也。夫丰草不秀瘠土，巨鱼不生小水，格言不吐庸人之口，高文不堕顽夫之笔。故披《洪范》而知箕子有经世之器，览九术而见范生怀治国之略，省夷吾之书，而明其有拨乱之干，视不害之文，而见其精霸王之道也。今孝廉必试经无脱谬，而秀才必对策无失指，则亦不得暗蔽也。良将高第取其胆武，犹复试之以对策，况文士乎？假令不能必尽得贤能，要必愈於了不试也。
今且令天下诸当在贡举之流者，莫敢不勤学。但此一条，其为长益风教，亦不细矣。若使海内畏妄举之失，凡人息侥幸之求，背竞逐之末，归学问之本，儒道将大兴，而私货必渐绝，奇才可得而役，庶官可以不旷矣。”
或曰：“先生欲急贡举之法，但禁锢之罪，苛而且重，惧者甚众。夫急辔繁策，伯乐所不为；密防峻法，德政之所耻。”
抱朴子曰：“夫骨填肉补之药，长於养体益寿，而不可以救日曷溺之急也。务宽含垢之政，可以莅敦御朴，而不可以拯衰弊之变也。虎狼见逼，不挥戈奋剑，而弹琴咏诗，吾未见其身可保也。燎火及室，不奔走灌注，而揖让盘旋，吾未见其焚之自息也。今与知欲卖策者论此，是与跖议捕盗也。”