立家輕騎馳從武關入語曲陽侯，曲陽侯白成帝，帝以問丞相。方進遣吏敕義出宛令。宛令已出，吏還白狀。方進曰：「小兒未知為吏也，其意以為入獄當輒死矣。」
後義坐法免，起家而為弘農太守，遷河內太守、青州牧。所居著名，有父風烈。徙為東郡太守。
數歲，平帝崩，王莽居攝，義心惡之，乃謂姊子上蔡陳豐曰：「新都侯攝天子位，號令天下，故擇宗室幼稚者以為孺子，依託周公輔成王之義，且以觀望，必代漢家，其漸可見。方今宗室衰弱，外無強蕃，天下傾首服從，莫能亢扞國難。吾幸得備宰相子，身守大郡，父子受漢厚恩，義當為國討賊，以安社稷。欲舉兵西誅不當攝者，選宗室子孫輔而立之。設令時命不成，死國埋名，猶可以不漸於先帝。今欲發之，乃肯從我乎？」豐年十八，勇壯，許諾。
義遂與東郡都尉劉宇、嚴鄉侯劉信、信弟武平侯劉璜結謀。及車郡王孫慶素有勇略，以明兵法，征在京師，義乃詐移書以重罪傳逮慶。於是以九月都試日斬觀令，因勒其車騎材官士，募郡中勇敢，部署將帥。嚴鄉侯信者，東平王雲子也。雲誅死，信兄開明嗣為王，薨，無子，而信子匡複立為王，故義舉兵並東平，立信為天子。義自號大司馬柱天大將軍，以東平王傅蘇隆為丞相，中尉皋丹為御史大夫，移檄郡國，言莽鴆殺孝平皇帝，矯攝尊號，今天子已立，共行天罰。郡國皆震，比至山陽，眾十余萬。
莽聞之，大懼，乃拜其党親輕車將軍成武侯孫建為奮武將軍，光祿勳成都侯王邑為虎牙將軍，明義侯王駿為強弩將軍，春王城門校尉王況為震威將軍，宗伯忠孝侯劉宏為奮沖將軍，中少府建威侯王昌為中堅將軍，中郎將震羌侯竇兄為奮威將軍，凡七人，自擇除關西人為校尉軍吏，將關東甲卒，發奔命以擊義焉。複乙太僕武讓為積弩將軍屯函谷關，將作大匠蒙鄉侯逯並為橫野將軍屯武關，羲和紅休侯劉歆為揚武將軍屯宛，太保後丞丞陽侯甄邯為大將軍屯霸上，常鄉侯王惲為車騎將軍屯平樂館，騎都尉王晏為建威將軍屯城北，城門校尉趙恢為城門將軍，皆勒兵自奮。
莽日抱孺子會群臣而稱曰：「昔成王幼，周公攝政，而管、蔡挾祿父以畔，今翟義亦挾劉信而作亂。自古大聖猶懼此，況臣莽之鬥筲！」群臣皆曰：「不遭此變，不章聖德。」莽於是依《周書》作《大誥》，曰：
惟居攝二年十月甲子，攝皇帝若曰：大誥道諸侯王、三公、列侯於汝卿、大夫、元士禦事。不吊，天降喪于趙、傅、丁、董。洪惟我幼沖孺子，當承繼嗣無疆大曆服事，予未遭其明哲能道民于安，況其能往知天命！熙！我念孺子，若涉淵水，予惟往求朕所濟度，奔走以傅近奉承高皇帝所受命，予豈敢自比於前人乎！天降威明，用寧帝室，遺我居攝寶龜。太皇太后以丹石之符，乃紹天明意，詔予即命居攝踐祚，如周公故事。
反虜故東郡太守翟義擅興師動眾，曰「有大難於西土，西土人亦不靖。」於是動嚴鄉侯信，誕敢犯祖亂宗之序。天降威遺我寶龜，固知我國有□災，使民不安，是天反復右我漢國也。粵其聞日，宗室之俟有四百人，民獻儀九萬夫，予敬以終於此謀繼嗣圖功。我有大事，休，予卜並吉，故我出大將告郡太守、諸侯相、令、長曰：「予得吉蔔，予惟以汝於伐東郡嚴鄉逋播臣。」爾國君或者無不反曰：「難大，民亦不靜，亦惟在帝官諸侯宗室，于小子族父，敬不可征。」帝不違蔔，故予為沖人長思厥難曰：「嗚呼！義、信所犯，誠動鰥寡，哀哉！」予遭天役遺，大解難於予身，以為孺子，不身自恤。
予義彼國君泉陵侯上書曰：「成王幼弱，周公踐天子位以治天下，六年，朝諸侯于明堂，制禮樂，班度量，而天下大服。太皇太后承順天心，成居攝之義。皇太子為孝平皇帝子，年在繈褓，宜且為子，知為人子道，令皇太后得加慈母恩。畜養成就，加元服，然後複子明辟。」
熙！為我孺子之故，予惟趙、傅、丁、董之亂，遏絕繼嗣，變剝適、庶，危亂漢朝，以成三厄，隊極厥命。嗚呼！害其可不旅力同心戒之哉！予不敢僭上帝命。天休于安帝室，興我漢國，惟蔔用克綏受茲命。今天其相民，況亦惟蔔用！
太皇太后肇有元城沙鹿之右，陰精女主聖明之祥，配元生成，以興我天下之符，遂獲西王母之應，神靈之征，以祐我帝室，以安我大宗，以紹我後嗣，以繼我漢功。厥害適統不宗元緒者，辟不違親，辜不避戚。夫豈不愛？亦唯帝室。是以廣立王侯，並建曾玄，俾屏我京師，綏撫宇內；博征儒生，講道於廷，論序乖繆，制禮作樂，同律度量，混一風俗；正天地之位，昭郊宗之禮，定五畤廟祧，咸秩亡文；建靈台，立明堂，設辟雍，張太學，尊中宗、高宗之號。昔我高宗崇德建武，克綏西域，以受白虎威勝之瑞，天地判合，乾、坤序德。太皇太后臨政，有龜、龍、麟、鳳之應，五德嘉符，相因而備。河圖、洛書遠自昆侖，出於重野。古讖著言，肆今享實。此乃皇天上帝所以安我帝室，俾我成就洪烈也。嗚呼！天明威輔漢始而大大矣。爾有惟舊人泉陵侯之言，爾不克遠省，爾豈知太皇太后若此勤哉！
天毖勞我成功所，予不敢不極卒安皇帝之所圖事。肆予告我諸侯王公、列侯、卿、大夫、元士禦事：天輔誠辭，天其累我以民，予害敢不于祖宗安人圖功所終？天亦惟勞我民，若有疾，予害敢不於祖宗所受休輔？予聞孝子善繼人之意，忠臣善成人之事。予思若考作室，厥子堂而構之；厥父菑，厥子播而獲之。予害敢不於身撫祖宗之所受大命？若祖宗乃有效湯、武伐厥子，民長其勸弗救。嗚呼肆哉！諸侯王公、列侯、卿、大夫、元士禦事，其勉助國道明！亦惟宗室之俊，民之表儀，迪知上帝命。粵天輔誠，爾不得易定！況今天降定于漢國，惟大艱人翟義、劉信大逆，欲相伐於厥室，豈亦知命之不易乎？予永念曰天惟喪翟義、劉信，若嗇夫，予害敢不終予畝？天亦惟休於祖宗，予害其極蔔，害敢不於從？率寧人有旨疆土，況今卜並吉！故予大以爾東征，命不僭差，卜陳惟若此。
乃遣大夫桓譚等班行諭告當反立孺子之意。還，封譚為明告裏附城。
諸將東至陳留菑，與義會戰，破之，斬劉璜首。莽大喜，複下詔曰：
太皇太后遭家不造，國統三絕，絕輒複續，恩莫厚焉，信莫立焉。孝平皇帝短命蚤崩，幼嗣孺沖，詔予居攝。予承明詔，奉社稷之任，持大宗之重，養六尺之托，受天下之寄，戰戰兢兢，不敢安息。伏念太皇太后惟經藝分析，王道離散，漢家製作之業獨未成就，故博征儒士，大興典制，備物致用，立功成器，以為天下利。王道粲然，基業既著，千載之廢，百世之遺，於今乃成，道德庶幾于唐、虞，功烈比齊于殷、周。今翟義、劉信等謀反大逆，流言惑眾，欲以篡位，賊害我孺子，罪深于管、蔡，惡甚於禽獸。信父故東平王雲，不孝不謹，親毒殺其父思王，名曰巨鼠，後雲竟坐大逆誅死。義父故丞相方進，險波陰賊，兄宣靜言令色，外巧內嫉，所殺鄉邑汝南者數十人。今積惡二家，迷惑相得，此時命當殄。天所滅也。義始發兵，上書言宇、信等與東平相輔謀反，執捕械系，欲以威民，先自相被以反逆大惡，轉相捕械，此其破殄之明證也。已捕斬斷信二子穀鄉侯章、德廣侯鮪，義母練、兄宣、親屬二十四人皆磔暴于長安都市四通之衢。當其斬時，觀者重疊，天氣和清，可謂當矣。命遣大將軍共行皇天之罰，討誨內之仇，功效著焉，予甚嘉之。《司馬法》不雲乎？「賞不逾時」。欲民速睹為善之利也。今先封車騎都尉孫賢等五十五人皆為列侯，戶邑之數別下。遣使者持黃金印、赤紱縌、硃輪車，即軍中拜授。
因大赦天下。於是吏士精銳遂功圍義於圉城，破之，義與劉信棄軍庸亡。至固始界中捕得義，屍磔陳都市。卒不得信。
初，三輔聞翟義起，自茂陵以西至□二十三縣盜賊併發，趙明、霍鴻等自稱將軍，攻燒官寺，殺右輔都尉及□令，劫略吏民，眾十余萬，火見未央宮前殿。莽晝夜抱孺子禱宗廟。複拜衛尉王級為虎賁將軍，大鴻臚望鄉侯閻遷為折沖將軍，與甄邯、王晏西擊趙明等。正月，虎牙將軍王邑等自關東還，便引兵西。強弩將軍王駿以無功免，揚武將軍劉歆歸故官。複以邑弟侍中王奇為揚武將軍，城門將軍趙恢為強弩將軍，中郎將李□為厭難將軍，複將兵西。二月，明等殄滅，諸縣悉平，還師振旅。莽乃置酒白虎殿，勞饗將帥，大封拜。先是，益州蠻夷及金城塞外羌反畔，時州郡擊破之。莽乃並隸，以小大為差，封侯、伯、子、男凡三百九十五人，曰「皆以奮怒，東指西擊，羌寇蠻盜，反虜逆賊，不得旋踵，應時殄滅，天下鹹服」之功封雲。莽於是自謂大得天人之助，至其年十二月，遂即真矣。
初，義所收宛令劉立聞義舉兵，上書願備軍吏為國討賊，內報私怨。莽擢立為陳留太守，封明德侯。