今農夫五口之家，其服役者不下二人，其能耕者不過百畝，百畝之收不過百石。春耕、夏耘，秋獲、冬藏，伐薪樵，治官府，給徭役；春不得避風塵，夏不得避暑熱，秋不得避陰雨，冬不得避寒凍，四時之間亡日休息；又私自送往迎來，吊死問疾，養孤長幼在其中。勤苦如此，尚複被水旱之災，急政暴賦，賦斂不時，朝令而暮當具。有者半賈而賣，亡者取倍稱之息，於是有賣田宅、鬻子孫以償責者矣。而商賈大者積貯倍息，小者坐列販賣，操其奇贏，日遊都市，乘上之急，所賣必倍。故其男不耕耘，女不蠶織，衣必文采，食必梁肉；亡農夫之苦，有仟佰之得。因其富厚，交通王侯，為過吏勢，以利相傾；千里游遨，冠蓋相望，乘堅策肥，履絲曳縞。此商人所以兼併農人，農人所以流亡者也。
今法律賤商人，商人已富貴矣；尊農夫，農夫已貧賤矣。故俗之所貴，主之所賤也；吏之所卑，法之所尊也。上下相反，好惡乖迕，而欲國富法立，不可得也。方今之務，莫若使民務農而已矣。欲民務農，在於貴粟；貴粟之道，在於使民以粟為賞罰。今募天下入粟縣官，得以拜爵，得以除罪。如此，富人有爵，農民有錢，粟有所渫。夫能入粟以受爵，皆有餘者也；取于有餘，以供上用，則貧民之賦可損，所謂損有餘補不足，令出而民利者也。順于民心，所補者三：一曰主用足，二曰民賦少，三曰勸農功。今令民有車騎馬一匹者，複卒三人。車騎者，天下武備也，故為複卒。神農之教曰：「有石城十仞，湯池百步，帶甲百萬，而亡粟，弗能守也。」以是觀之，粟者，王者大用，政之本務。令民入粟受爵至五大夫以上，乃複一人耳，此其與騎馬之功相去遠矣。爵者，上之所擅，出於口而亡窮；粟者，民之所種，生於地而不乏。夫得高爵與免罪，人之所甚欲也。使天下人入粟于邊，以受爵免罪，不過三歲，塞下之粟必多矣。
於是文帝從錯之言，令民入粟邊，六百石爵上造，稍增至四千石為五大夫，萬二千石為大庶長，各以多少級數為差。錯複奏言：「陛下幸使天下入粟塞下以拜爵，甚大惠也。竊恐塞卒之食不足用大渫天下粟。邊食足以支五歲，可令入粟郡、縣矣；足支一歲以上，可時赦，勿收農民租。如此，德澤加于萬民，民俞勤農。時有軍役，若遭水旱，民不困乏，天下安寧」歲孰且美，則民大富樂矣。」上複從其言，乃下詔賜民十二年租稅之半。明年，遂除民田之租稅。
後十三歲，孝景二年，令民半出田租，三十而稅一也。其後，上郡以西旱，複修賣爵令，而裁其賈以招民，及徒複作，得輸粟于縣官以除罪。始造苑馬以廣用，宮室、列館、車馬益增修矣。然婁敕有司以農為務，民遂樂業。至武帝之初七十年間，國家亡事，非遇水旱，則民人給家足，都鄙廩庾盡滿，而府庫餘財。京師之錢累百巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，腐敗不可食。眾庶街巷有馬，阡陌之間成群，乘□牝者擯而不得會聚。守閭閻者食粱肉；為吏者長子孫；居官者以為姓號。人人自愛而重犯法，先行誼而黜愧辱焉。於是罔疏而民富，役財驕溢，或至並兼；豪党之徒以武斷於鄉曲。宗室有土，公卿大夫以下爭于奢侈，室廬車服僭上亡限。物盛而衰，固其變也。
是後，外事四夷，內興功利，役費並興，而民去本。董仲舒說上曰：「《春秋》它穀不書，至於麥禾不成則書之，以此見聖人于五穀最重麥與禾也。今關中俗不好種麥，是歲失《春秋》之所重，而損生民之具也。願陛下幸詔大司農，使關中民益種宿麥，令毋後時。」又言：「古者稅民不過什一，其求易共；使民不過三日，其力易足。民財內足以養老盡孝，外足以事上共稅，下足以蓄妻子極愛，故民說從上。至秦則不然，用商鞅之法，改帝王之制，除井田，民得賣買，富者田連阡陌，貧者無立錐之地。又顓川澤之利，管山林之饒，荒淫越制，逾侈以相高；邑有人君之尊，裏有公侯之富，小民安得不困？又加月為更卒，已，複為正，一歲屯戍，一歲力役，三十倍于古；田租口賦，鹽鐵之利，二十倍于古。或耕豪民之田，見稅什五。故貧民常衣牛馬之衣，而食犬彘之食。重以貪暴之吏，刑戮妄加，民愁亡聊，亡逃山林，轉為盜賊，赭衣半道，斷獄歲以千萬數。漢興，循而未改。古井田法雖難卒行，宜少近古，限民名田，以澹不足，塞並兼之路。鹽鐵皆歸於民。去奴婢，除專殺之威。薄賦斂，省徭役，以寬民力。然後可善治也。」仲舒死後，功費愈甚，天下虛耗，人複相食。
武帝末年，悔征伐之事，乃封丞相為富民侯。下詔曰：「方今之務，在於力農。」以趙過為搜粟都尉。過能為代田，一畝三□。歲代處，故曰代田，古法也。後稷始□田，以二耜為耦，廣尺、深尺曰□，長終畝。一畝三□，一夫三百□，而播種於□中。苗生葉以上，稍耨隴草，因貴阝其土以附苗根。故其《詩》曰：「或芸或□，黍稷□□。」芸，除草也。□，附根也。言苗稍壯，每耨輒附根。比盛暑，隴盡而根深，能風與旱，故□□□而盛也。其耕耘下種田器，皆有便巧。率十二夫為田一井一屋，故畝五頃，用耦犁，二牛三人，一歲之收常過縵田畝一斛以上，善者倍之。過使教田太常、三輔，大農置工巧奴與從事，為作田器。二千石遣令長、三老、力田及裏父老善田者受田器，學耕種養苗狀。民或苦少牛，亡以趨澤，故平都令光教過以人挽犁。過奏光以為丞，教民相與庸挽犁。率多人者田日三十畝，少者十三畝，以故田多墾辟。過試以離宮卒田其宮□地，課得穀皆多旁田，畝一斛以上。令命家田三輔公田，又教邊郡及居延城。是後邊城、河東、弘農、三輔、太常民皆便代田，用力少而得穀多。
至昭帝時，流民稍還，田野益辟，頗有蓄積。宣帝即位，用吏多選賢良，百姓安土，歲數豐穰，谷至石五錢，農人少利。時大司農中丞耿壽昌以善為算能商功利，得幸於上，五鳳中奏言：「故事，歲漕關東谷四百萬斛以給京師，用卒六萬人。宜糴三輔、弘農、河東、上黨、太原郡穀，足供京師，可以省關東漕卒過半。」又白增海租三倍，天子皆從其計。御史大夫蕭望之奏言：「故禦史屬徐宮家在東萊，言往年加海租，魚不出。長老皆言武帝時縣官嘗自漁，海魚不出，後複予民，魚乃出。夫陰陽之感，物類相應，萬事盡然。今壽昌欲近糴漕關內之穀，築倉治船，費值二萬萬餘，有動眾之功，恐生旱氣，民被其災。壽昌習于商功分銖之事，其深計遠慮，誠未足任，宜且如故。」上不聽。漕事果便，壽昌遂白令邊郡皆築倉，以谷賤時增其賈而糴，以利農，谷貴時減賈而糶，名曰常平倉。民便之。上乃下詔，賜壽昌爵關內侯。而蔡癸以好農使勸郡國，至大官。
元帝即位，天下大水，關東郡十一尤甚。二年，齊地饑，谷石三百餘，民多餓死，琅邪郡人相食。在位諸儒多言鹽、鐵官及北假田官、常平倉可罷，毋與民爭利。上從其議，皆罷之。又罷建章、甘泉宮衛、角抵、齊三服官，省禁苑以予貧民，減諸侯王廟衛卒半。又減關中卒五百人，轉穀賑貸窮乏。其後用度不足，獨複鹽鐵官。
成帝時，天下亡兵革之事，號為安樂，然俗奢侈，不以蓄聚為意。永始二年，梁國、平原郡比年傷水災，人相食，刺史、守、相坐免。
哀帝即位，師丹輔政，建言：「古之聖王莫不設井田，然後治乃可平。孝文皇帝承亡周亂秦兵革之後，天下空虛，故務勸農桑，帥以節儉。民始充實，未有並兼之害，故不為民田及奴婢為限。今累世承平，豪富吏民訾數巨萬，而貧弱俞困。蓋君子為政，貴因循而重改作，然所以有改者，將以救急也。亦未可詳，宜略為限。」天子下其議。丞相孔光、大司空何武奏請：「諸侯王、列侯皆得名田國中。列侯在長安，公主名田縣道，及關內侯、吏、民名田，皆毋過三十頃。請侯王奴婢二百人，列侯、公主百人，關內侯、吏、民三十人。期盡三年，犯者沒入官。」時田宅奴婢賈為減賤，丁、傅用事，董賢隆貴，皆不便也。詔書：「且須後」，遂寢不行。宮室、苑囿、府庫之臧已侈，百姓訾富雖不及文、景，然天下戶口最盛矣。
平帝崩，王莽居攝，遂篡位。王莽因漢承平之業，匈奴稱籓，百蠻賓服，舟車所通，盡為臣妾，府庫百官之富，天下晏然。莽一朝有之，其心意未滿，狹小漢家制度，以為疏闊。宣帝始賜單于印璽，與天子同，而西南夷钅句町稱王。莽乃遣使易單于印，貶钅句町王為侯。二方始怨，侵犯邊境。莽遣興師，發三十萬眾，欲同時十道並出，一舉滅匈奴；募發天下囚徒、丁男、甲卒轉委輸兵器，自負海江、淮而至北邊，使者馳傳督趣，海內擾矣。又動欲慕古，不度時宜，分裂州郡，改職作官，下令曰：「漢氏減輕田租，三十而稅一，常有更賦，罷癃鹹出，而豪民侵陵，分田劫假，厥名三十，實十稅五也。富者驕而為邪，貧者窮而為奸，俱陷於辜，刑用不錯。今更名天下田曰王田，奴婢曰私屬，皆不得賣買。其男口不滿八，而田過一井者，分余田與九族鄉黨。」犯令，法至死，制度又不定，吏緣為奸，天下謷謷然，陷刑者眾。
後三年，莽知民愁，下詔諸食王田及私屬皆得賣買，勿拘以法。然刑罰深刻，它政誖亂。邊兵二十余萬人仰縣官衣食，用度不足，數橫賦斂，民俞貧困。常苦枯旱，亡有平歲，谷賈翔貴。
末年，盜賊群起，發軍擊之，將吏放縱於外。北邊及青、徐地人相食，雒陽以東米石二千。莽遣三公將軍開東方諸倉賑貸窮乏，又分遣大夫謁者教民煮木為酪；酪不可食，重為煩擾。流民入關者數十萬人，置養澹官以廩之，吏盜其廩，饑死者什七八。莽恥為政所至，乃下詔曰：「予遭陽九之厄，百六之會，枯、旱、霜、蝗，饑饉薦臻，蠻夷猾夏，寇賊奸軌，百姓流離。予甚悼之，害氣將究矣。」歲為此言，以至於亡。
凡貨，金、錢、布、帛之用，夏、殷以前其詳靡記雲。太公為周立九府圜法：黃金方寸而重一斤；錢圜函方，輕重以銖；布、帛廣二尺二寸為幅，長四丈為匹。故貨寶于金，利於刀，流於泉，布於布，束於帛。
太公退，又行之于齊。至管仲相桓公，通輕重之權，曰：「歲有凶穰，故穀有貴賤；令有緩急，故物有輕重。人君不理，則畜賈游於市，乘民之不給，百倍其本矣。故萬乘之國必有萬金之賈，千乘之國必有千金之賈者，利有所並也。計本量委則足矣，然而民有饑餓者，谷有所臧也。民有餘則輕之，故人君斂之以輕；民不足則重之，故人君散之以重。凡輕重斂散之以時，即准平。守准平，使萬室之邑必有萬鐘之臧，臧繦千萬；千室之邑必有千鐘之臧，臧繦百萬。春以奉耕，夏以奉耘，耒耜器械，種餉糧食，必取澹焉。故大賈畜家不得豪奪吾民矣。」桓公遂用區區之齊合諸侯，顯伯名。
其後百餘年，周景王時患錢輕，將更鑄大錢，單穆公曰：「不可。古者天降災戾，於是乎量資幣，權輕重，以救民。民患輕，則為之作重幣以行之，於是有母權子而行，民皆得焉。若不堪重，則多作輕而行之，亦不廢重，於是乎有子權母而行，小大利之。今王廢輕而作重，民失其資，能無匱乎？民若匱，王用將有所乏，乏將厚取於民，民不給，將有遠志，是離民也。且絕民用以實王府，猶塞川原為潢洿也，竭亡日矣。王其圖之。」弗聽，卒鑄大錢，文曰「寶貨」，肉好皆有周郭，以勸農澹不足，百姓蒙利焉。
秦兼天下，幣為二等：黃金以溢為名，上幣；銅錢質如周錢，文曰「半兩」，重如其文。而珠、玉、龜、貝、銀、錫之屬為器飾寶臧，不為幣，然各隨時而輕重無常。
漢興，以為秦錢重難用，更令民鑄莢錢。黃金一斤。而不軌逐利之民蓄積餘贏以稽市，物痛騰躍，米至石萬錢，馬至匹百金。天下已平，高祖乃令賈人不得衣絲乘車，重稅租以困辱之。孝惠、高後時，為天下初定，複弛商賈之律，然市井子孫亦不得為官吏。孝文五年，為錢益多而輕，乃更鑄四銖錢，其文為「半兩」。除盜鑄錢令，使民放鑄。賈誼諫曰：