子路问于孔子曰：“由闻丈夫居世，富贵不能有益于物；处贫贱之地，而不能屈节以求伸，则不足以论乎人之域矣。”孔子曰：“君子之行己，期于必达于己。可以屈则屈，可以伸则伸。故屈节者，所以有待；求伸者，所以及时。是以虽受屈而不毁其节，志达而不犯于义。”
孔子在卫，闻齐国田常将欲为乱，而惮鲍晏，因欲移其兵以伐鲁。孔子会诸弟子而告之曰：“鲁父母之国，不可不救，不忍视其受敌，今吾欲屈节于田常以救鲁，二三子谁为使？”于是子路曰：“请往齐。”孔子弗许。子张请往，又弗许。子石请往，又弗许。三子退谓子贡曰：“今夫子欲屈节以救父母之国，吾三人请使而不获往，此则吾子用辩之时也，吾子盍请行焉？”子贡请使，夫子许之。遂如齐，说田常曰：“今子欲收功于鲁实难，不若移兵于吴则易。”田常不悦。子贡曰：“夫忧在内者攻强，忧在外者攻弱，吾闻子三封而三不成，是则大臣不听令，战胜以骄主，破国以尊臣，而子之功不与焉，则交日疏于主，而与大臣争，如此则子之位危矣。”田常曰：“善，然兵甲已加鲁矣，不可更，如何？”子贡曰：“缓师，吾请于吴，令救鲁而伐齐，子因以兵迎之。”田常许诺。
子贡遂南说吴王曰：“王者不灭国，霸者无强敌，千钧之重，加铢两而移，今以齐国而私千乘之鲁，与吾争强，甚为王患之。且夫救鲁以显名，以抚泗上诸侯，诛暴齐以服晋，利莫大焉，名存亡鲁，实困强齐，智者不疑。”吴王曰：“善，然吴常困越，越王今苦身养士，有报吴之心，子待我先越，然后乃可。”子贡曰：“越之劲不过鲁，吴之强不过齐，而王置齐而伐越，则齐必私鲁矣，王方以存亡继绝之名，弃齐而伐小越，非勇也，勇而不计难，仁者不穷约，智者不失时，义者不绝世，今存越示天下以仁，救鲁伐齐，威加晋国，诸侯必相率而朝，霸业盛矣。且王必恶越，臣请见越君，令出兵以从，此则实害越而名从诸侯以伐齐。”吴王悦，乃遣子贡之越。
辱而临之？”子贡曰：“今者吾说吴王以救鲁伐齐，其志欲之，而心畏越，曰：‘待我伐越而后可。’则破越必矣。且无报人之志，而令人疑之，拙矣；有报人之意，而使人知之，殆乎；事未发而先闻者，危矣。三者举事之患矣。”勾践顿首曰：“孤尝不料力，而兴吴难，难乃旦反受困会稽，痛于骨髓，日夜焦唇干舌，徒欲与吴王接踵而死，孤之愿也，今大夫幸告以利害。”子贡曰：“吴王为人猛暴，群臣不堪，国家疲弊，百姓怨上，大臣内变，申胥以谏死，大宰嚭用事，此则报吴之时也。王诚能发卒佐之，以邀射其志，而重宝以悦其心，卑辞以尊其礼，则其伐齐必矣，此圣人所谓屈节求其达者也。彼战不胜王之福，若胜，则必以兵临晋，臣还北请见晋君共攻之，其弱吴必矣。锐兵尽于齐，重甲困于晋，而王制其弊焉。”越王顿首，许诺。
子贡返五日，越使大夫文种，顿首言于吴王曰：“越悉境内之士三千人以事吴。”吴王告子贡曰：“越王欲身从寡人，可乎？”子贡曰：“悉人之率众，又从其君，非义也。”吴王乃受越王卒，谢留勾践。遂自发国内之兵以伐齐，败之。子贡遂北见晋君，令承其弊，吴晋遂遇于黄池②。越王袭吴之国，吴王归与越战，灭焉。孔子曰：“夫其乱齐存鲁，吾之始愿，若能强晋以弊吴，使吴亡而越霸者，赐之说之也。美言伤信，慎言哉。”
孔子弟子有宓子贱者，仕于鲁为单父宰，单音善恐鲁君听谗言，使己不得行其政，于是辞行，故请君之近史二人与之俱至官，宓子戒其邑吏，令二史书，方书辄掣其肘，书不善，则从而怒之，二史患之，辞请归鲁。宓子曰：“子之书甚不善，子勉而归矣。”二史归报于君曰：“宓子使臣书而掣肘，书恶而又怒臣，邑吏皆笑之，此臣所以去之而来也。”鲁君以问孔子。子曰：“宓不齐，君子也，其才任霸王之佐，屈节治单父，将以自试也，意者以此为谏乎？”公寤，太息而叹曰：“此寡人之不肖，寡人乱宓子之政，而责其善者，非矣，微二史，寡人无以知其过，微夫子，寡人无以自寤。”遽发所爱之使告宓子曰：“自今已往，单父非吾有也，从子之制，有便于民者，子决为之，五年一言其要。”宓子敬奉诏，遂得行其政，于是单父治焉。躬敦厚，明亲亲，尚笃敬，施至仁，加恳诚，致忠信，百姓化之。齐人攻鲁，道由单父，单父之老请曰：“麦已熟矣，今齐寇至，不及人人自收其麦，请放民出，皆获传郭之麦，可以益粮，且不资于寇。”三请而宓子不听。俄而齐寇逮于麦，季孙闻之怒，使人以让宓子曰：“民寒耕热耘，曾不得食，岂不哀哉？不知犹可，以告者而子不听，非所以为民也。”
宓子蹴然曰：“今兹无麦，明年可树，若使不耕者获，是使民乐有寇，且得单父一岁之麦，于鲁不加强，丧之不加弱，若使民有自取之心，其创必数世不息。”季孙闻之，赧然而愧曰：“地若可入，吾岂忍见宓子哉。”三年，孔子使巫马期远观政焉。巫马期阴免衣，衣弊裘，衣衣上知字下于既反入单父界，见夜渔者得鱼辄舍之。舍音舍巫马期问焉，曰：“凡渔者为得，何以得鱼即舍之？”渔者曰：“鱼之大者名为魚寿，吾大夫爱之，其小者名为魚邑，吾大夫欲长之，是以得二者，辄舍之。”巫马期返，以告孔子曰：“宓子之德，至使民闇行，若有严刑于旁，敢问宓子何行而得于。”孔子曰：“吾尝与之言曰：‘诚于此者刑乎彼。’宓子行此术于单父也。”
孔子之旧曰原壤，其母死，夫子将助之以沐椁。子路曰：“由也，昔者闻诸夫子曰：‘无友不如己者，过则勿惮改。’夫子惮矣，姑已若何？”姑且也已止也孔子曰：“凡民有丧，匍匐救之，况故旧乎非友也，吾其友乎？”及为椁，原壤登木曰：“久矣予之不托于音也。”遂歌曰：“狸首之班然，执女手之卷然。”子路曰：“夫子屈节而极于此，失其与矣，岂未可以已乎？”孔子曰：“吾闻之亲者不失其为亲也，故者不失其为故也。”